Cómo las comunidades religiosas en Colorado están luchando contra la violencia armada

La fila de autos serpenteaba lentamente a través del estacionamiento de Most Precious Blood un sábado reciente, una procesión de aquellos que habían venido a la iglesia católica en el sur de Denver no para regocijarse sino para liberarse.

Uno por uno, cada automóvil se acercó a una pequeña carpa emergente, donde los conductores abrieron sus baúles y los voluntarios se acercaron para retirar la carga desechada: pistolas, rifles de caza, escopetas y un par de rifles semiautomáticos.

Este fue el último evento de recompra de un grupo basado en la fe llamado Guns to Gardens, parte de un movimiento nacional de iglesias para abordar la violencia armada. Las recompras, o eventos de entrega segura, como prefiere llamarlos el grupo, aceptan armas de fuego no deseadas y las destruyen. Las personas que donan las armas tienen la opción de recibir tarjetas de regalo de comestibles a cambio, desde $50 por un rifle largo o una escopeta hasta $250 por un rifle semiautomático.

Luego, las armas se desmontan y se cortan en el lugar y las piezas de metal sobrantes de las armas se convierten en herramientas de jardín por una organización sin fines de lucro de Colorado Springs llamada RAWtools, que fue fundada por un ex ministro menonita.

"La idea de convertir espadas en rejas de arado en el sentido moderno es el ímpetu detrás de esto", dijo Mike Martin, fundador de RAWtools.

Desde una perspectiva de salud pública, el objetivo es sacar las armas que ya no se quieren de los hogares y de las calles, antes de que terminen usándose con violencia o para autolesionarse.

Pero, siendo este un evento en una iglesia organizado por personas de fe, muchos voluntarios en el evento también sintieron un llamado religioso. Las palabras de Martin hacen referencia a que "espadas en rejas de arado" es de un famoso versículo de la Biblia. Y ese sentido de llamado destaca cómo algunas comunidades de fe han llegado a ver cada vez más detener la violencia armada de la misma manera que ven cuidar a los enfermos o vestir a los menos afortunados.

"Creemos en un ser divino que se preocupa por nuestro sufrimiento y que nos llama a participar en el negocio de la sanación", dijo Taylor Davenport-Hudson, una de las voluntarias que trabajan en el evento Most Precious Blood. "Creo que deberíamos preocuparnos por eso".

Por cualquier medida, la violencia armada ha alcanzado niveles históricos en Colorado.

Hace dos años, en 2021, el estado alcanzó un máximo de al menos 40 años, tanto en términos de la cantidad de personas muertas por disparos como de la tasa de mortalidad. El número de homicidios con armas de fuego está aumentando. El número de suicidios con armas está aumentando.

El año pasado se produjo un pequeño respiro de la tendencia a largo plazo: la cantidad de personas muertas por disparos, que incluye muertes por homicidio, suicidio, accidente o intención no determinada, y la tasa de mortalidad disminuyeron ligeramente. Pero aun así, 1.033 personas murieron a causa de la violencia con armas de fuego, más que el número de muertos en accidentes automovilísticos o por una sobredosis de fentanilo.

Otras tendencias preocupantes continuaron a buen ritmo. En 2022, hubo 20 niños de 5 a 14 años que murieron a causa de la violencia armada, cinco más que en 2021. Las muertes por armas de fuego entre jóvenes de 15 a 18 años también aumentaron a 53.

Estas tendencias se repiten a nivel nacional: 2021 vio un récord de 48,830 personas muertas por armas de fuego en los Estados Unidos. Y son motivo de creciente preocupación para las autoridades de salud pública. En 2016, la Asociación Médica Estadounidense declaró que la violencia con armas de fuego era una crisis de salud pública, más un movimiento para llamar la atención que uno con peso oficial.

Pero, a diferencia de un problema de salud pública similar a, digamos, COVID-19, los problemas relacionados con la violencia armada son mucho más multifacéticos, y las soluciones también lo son.

"La violencia armada es un problema enorme y complicado: lo que funciona para prevenir el suicidio puede no serlo para prevenir la violencia juvenil", dijo la Dra. Emmy Betz, médica de emergencias y profesora de la Universidad de Colorado y directora de Lesiones por Armas de Fuego de la escuela. Iniciativa de Prevención.

Entonces Betz aboga por una amplia variedad de enfoques, de una amplia variedad de personas. Eso podría significar trabajar con las tiendas de armas para reconocer signos de angustia mental en los clientes que esperan comprar un arma. Eso podría significar educar a los trabajadores de la salud sobre cómo hablar con los pacientes sobre el almacenamiento seguro de armas. O eso podría significar recompras de armas, organizadas por líderes comunitarios de confianza.

"¿Las recompras de armas en Estados Unidos van a solucionar todo el problema? Probablemente no, solo por el volumen que pueden procesar y demás", dijo Betz. "Pero al mismo tiempo, creo que son una pieza del rompecabezas".

El reverendo Steve Poos-Benson no sabía cómo reaccionaría su congregación cuando decidió realizar un evento de recompra de armas en la iglesia a principios de este año.

El tema es muy tenso, política, cultural e incluso espiritualmente. ¿Alguien sentiría que estaba tratando de quitarle las armas a la gente? ¿Alguien se enojaría porque invitara a personas con escopetas, pistolas y AR-15 a los terrenos de la iglesia?

Pero, para Poos-Benson, una iglesia debe ser más que un lugar para conectarse con el todopoderoso. También debe ser un lugar para conectarse con la comunidad, independientemente de las diferencias de opinión.

"A menudo he sentido que una comunidad de fe necesita ser un lugar seguro para tener una conversación", dijo.

Así que presentó la idea al consejo de su iglesia y luego a toda la congregación.

"Todo el mundo sintió que sí, hagámoslo", dijo.

La iglesia de Poos-Benson, Columbine United Church, tiene una larga historia con la violencia armada, brindando apoyo espiritual después del tiroteo en Columbine High School. Esa experiencia había hecho que Poos-Benson hablara más abiertamente sobre la devastación que pueden causar las armas. Pero Poos-Benson también es dueño de un arma; Le gusta la caza y el tiro al blanco.

Esos dos lados de su vida, dijo, le permiten caminar por un término medio cuando se trata de hablar con la gente sobre la violencia armada con los miembros de la iglesia. E hizo que la recompra de armas fuera un evento natural para la iglesia: un espacio seguro donde puede descargar su equipaje.

“No quiero que la gente tenga armas si no las quiere, y creo que debería haber un lugar seguro para que entreguen sus armas”, dijo.

Al norte, en Aurora, el reverendo Thomas Mayes también tiene una larga tradición en el trabajo contra la violencia armada. Mayes, el pastor principal de Living Water Christian Center Church, es presidente de Greater Metro Denver Ministerial Alliance, que ha estado activo para abordar los crecientes niveles de violencia entre los jóvenes. También ha trabajado en varias recompras de armas, incluidas algunas el año pasado en asociación con los Denver Broncos.

Dijo que ser un líder religioso le da una oportunidad única de hablarle a la gente en un momento y lugar donde se inclinan a escuchar.

"¿Qué podemos decirles cuando tenemos hijos, padres y abuelos en un solo lugar?" Mayes dijo, explicando cómo elabora su mensaje. "Después de que terminemos de hablar sobre el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, ¿cómo podemos hablar sobre lo que sucede cuando llegan a casa?"

El trozo de acero sale de la fragua con un resplandor anaranjado y se deposita sobre el yunque con una forma desmembrada pero inconfundible: el cañón de un rifle.

Fred Martin levanta un martillo por encima de su cabeza y lo golpea hacia abajo, golpeando el metal con fuerza. Se desprenden escamas de acero y el cañón comienza a mutar. Una y otra vez hace esto. Fragua. Yunque. Martillo. Fragua. Yunque. Martillo. Hasta que el cañón del arma ha renacido en algo nuevo: la cabeza de una herramienta de jardín.

Martin, el padre del fundador de RAWtools, Mike Martin, es un herrero en gran parte autodidacta, al igual que la mayoría de los que hacen el trabajo de convertir piezas de armas en otra cosa. Y no es precisamente un trabajo fácil.

Un solo cañón de rifle producirá suficiente acero para hacer tres o cuatro azadones, una herramienta que se usa para romper la tierra. ("Convertimos las semiautomáticas en azadas", le gusta decir a Mike Martin.) El cañón de una escopeta produce tres cabezas para palas de mano pequeñas, y la culata se puede usar para hacer el mango. Se necesitan un par de horas para hacer cada herramienta.

La recompra en la iglesia católica Most Precious Blood produjo 57 armas, incluidos tres rifles semiautomáticos. Eso es mucho martilleo para hacer.

Solo para mantener la recompra se requería un poco de gimnasia logística. Los líderes de la iglesia deben dar el visto bueno, pero también hay preocupaciones de seguridad y seguros a considerar.

Las personas que entregaban armas de fuego eran conducidas a través de un proceso cuidadosamente controlado: primero la entrega, en la que no se toman los nombres pero se registran los números de serie de las armas de fuego para transmitirlos a las fuerzas del orden. Luego, las personas deben seguir hasta la siguiente estación, donde observan desde sus autos cómo los voluntarios usan sierras y amoladoras para desmantelar sus armas. (Si las personas simplemente dejaran caer sus armas y se fueran, se consideraría una transferencia ilegal de un arma de fuego).

Los organizadores tienen cuidado de respetar la privacidad de quienes dejan las armas. Al Colorado Sun no se le permitió tomar fotografías mientras se desarrollaba el evento, ni hablar con las personas que estaban allí para entregar sus armas de fuego. Tampoco se permitió que las fuerzas del orden estuvieran en el lugar. Martin dijo que todo esto es para garantizar que las personas no tengan miedo de traer sus armas no deseadas al evento, sin hacer preguntas.

Más comúnmente, dijo, las personas entregan las armas porque ya no las necesitan y no les gusta la idea de que estén sentadas en la casa, donde alguien de la familia podría robarlas o usarlas para dañarse a sí mismas oa otros. Algunos dejan las armas que han heredado después de la muerte de un pariente. Algunos tienen un trauma personal relacionado con las armas de las que se están deshaciendo, y por esa razón el evento en Most Precious Blood tenía una estación de "estacionamiento y oración" donde las personas podían sentarse con un ministro.

“La mayoría de la gente reconoce que hemos cruzado la línea y que debemos hacer algo para remediarlo”, dijo Martin. "Esta es una de esas opciones".

Pero, como indica Martín, también hay humildad en los hechos. Un voluntario que trabajaba en el taller de Fred Martin comparó la herrería con la terapia, una forma en que él siente que está haciendo algo que vale la pena espiritualmente, incluso si ese algo es simplemente golpear con un martillo.

"Es algo que puedo hacer", dijo Jerry Martin, sin relación con Fred o Mike. "Y puede que no haga una gran diferencia. Pero es bueno para mí".

Para Fred Martin, sin embargo, hay algo así como una metáfora en el trabajo sudoroso. Un recordatorio de cómo las cosas pueden doblarse y volver a alinearse si aplica suficiente calor y voluntad. Un recordatorio de que el cambio siempre es posible sin importar el problema.

"Lo bueno de esto", dijo mientras levantaba su martillo para dar otro golpe, "es que tiene algo de gracia. Si se deforma, puedes recuperarlo".

La próxima recompra de armas de Guns to Gardens se llevará a cabo desde las 10 am hasta el mediodía del 10 de junio en la Iglesia Católica Curé d'Ars, 3201 Dahlia St. en Denver.

John Ingold es cofundador de The Colorado Sun y reportero que actualmente se especializa en cobertura de atención médica. Nacido y criado en Colorado Springs, John pasó 18 años trabajando en The Denver Post. Antes de eso, realizó pasantías en el Rocky Ford Daily Gazette, el Colorado Springs... Más por John Ingold