La CIA admite haber perdido informantes

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Funcionarios de contrainteligencia dijeron en un cable de alto secreto a todas las estaciones y bases de todo el mundo que muchas de las personas que reclutan de otros países para espiar para Estados Unidos se están perdiendo.

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Por Julian E. Barnes y Adam Goldman

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WASHINGTON (AP) — Altos funcionarios de la contrainteligencia estadounidense advirtieron la semana pasada a todas las estaciones y bases de la CIA en todo el mundo sobre la cantidad preocupante de informantes reclutados de otros países para espiar para Estados Unidos que están siendo capturados o asesinados, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

El mensaje, en un inusual cable de alto secreto, decía que el centro de misiones de contrainteligencia de la CIA había analizado docenas de casos en los últimos años que involucraban a informantes extranjeros que habían sido asesinados, arrestados o muy probablemente comprometidos. Aunque breve, el cable establecía el número específico de agentes ejecutados por agencias de inteligencia rivales, un detalle reservado que los funcionarios de contrainteligencia generalmente no comparten en dichos cables.

El cable destacó la lucha que está teniendo la agencia de espionaje mientras trabaja para reclutar espías en todo el mundo en entornos operativos difíciles. En los últimos años, los servicios de inteligencia contradictorios en países como Rusia, China, Irán y Pakistán han estado persiguiendo a las fuentes de la CIA y, en algunos casos, convirtiéndolas en agentes dobles.

Reconociendo que reclutar espías es un negocio de alto riesgo, el cable planteó problemas que han afectado a la agencia en los últimos años, incluido el oficio deficiente; confiar demasiado en las fuentes; subestimar las agencias de inteligencia extranjeras y moverse demasiado rápido para reclutar informantes sin prestar suficiente atención a los posibles riesgos de contrainteligencia, un problema que el cable llamó colocar "misión sobre seguridad".

La gran cantidad de informantes comprometidos en los últimos años también demostró la creciente destreza de otros países en el empleo de innovaciones como escaneos biométricos, reconocimiento facial, inteligencia artificial y herramientas de piratería para rastrear los movimientos de los oficiales de la CIA a fin de descubrir sus fuentes.

Si bien la CIA tiene muchas formas de recopilar inteligencia para que sus analistas la conviertan en informes para los formuladores de políticas, las redes de informantes humanos confiables en todo el mundo siguen siendo la pieza central de sus esfuerzos, el tipo de inteligencia que se supone que la agencia es la mejor del mundo. en la recopilación y el análisis.

Reclutar nuevos informantes, dijeron exfuncionarios, es la forma en que los oficiales de casos de la CIA, sus espías de primera línea, ganan ascensos. Los oficiales de caso no suelen ser promovidos por ejecutar buenas operaciones de contrainteligencia, como averiguar si un informante realmente está trabajando para otro país.

La agencia ha dedicado gran parte de su atención durante las últimas dos décadas a las amenazas terroristas y los conflictos en Afganistán, Irak y Siria, pero mejorar la recopilación de inteligencia sobre los poderes adversarios, tanto grandes como pequeños, es una vez más una pieza central de la agenda de la CIA, particularmente ya que los formuladores de políticas exigen más información sobre China y Rusia.

La pérdida de informantes, dijeron exfuncionarios, no es un problema nuevo. Pero el cable demostró que el problema es más urgente de lo que se entiende públicamente.

La advertencia, según quienes la han leído, estaba dirigida principalmente a los oficiales de la agencia de primera línea, las personas involucradas más directamente en el reclutamiento y la investigación de las fuentes. El cable recordaba a los oficiales de casos de la CIA que se centraran no solo en reclutar fuentes, sino también en cuestiones de seguridad, incluida la investigación de antecedentes de los informantes y la evasión de los servicios de inteligencia adversarios.

Entre las razones del cable, según personas familiarizadas con el documento, estaba incitar a los oficiales de casos de la CIA a pensar en los pasos que pueden tomar por su cuenta para manejar mejor a los informantes.

Exfuncionarios dijeron que debe haber más atención en la seguridad y la contrainteligencia, tanto entre los líderes superiores como entre el personal de primera línea, especialmente cuando se trata de reclutar informantes, a los que los oficiales de la CIA llaman agentes.

"Al final del día, nadie es responsable cuando las cosas van mal con un agente", dijo Douglas London, un ex agente de la agencia. "A veces hay cosas que escapan a nuestro control, pero también hay ocasiones de descuido y negligencia, y nunca se responsabiliza a las personas que ocupan altos cargos".

London dijo que no estaba al tanto del cable. Pero su nuevo libro, "The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence", argumenta que el cambio de la CIA hacia la acción encubierta y las operaciones paramilitares socavó el espionaje tradicional que se basa en reclutar y manejar agentes de manera segura.

Los mensajes en todo el mundo a las estaciones y bases de la CIA que notan tendencias o problemas preocupantes, o incluso advertencias sobre problemas de contrainteligencia, no son inauditos, según ex funcionarios. Aún así, el memorando que describe un número específico de informantes arrestados o asesinados por poderes adversarios es un nivel de detalle inusual, que señala la importancia de los problemas actuales. Exfuncionarios dijeron que a los funcionarios de contrainteligencia generalmente les gusta mantener estos detalles en secreto incluso para la amplia fuerza de trabajo de la CIA.

Cuando se le preguntó sobre el memorándum, una portavoz de la CIA se negó a comentar.

Sheetal T. Patel, quien el año pasado se convirtió en subdirector de contrainteligencia de la CIA y dirige ese centro de misión, no se ha mostrado reacio a enviar amplias advertencias a la comunidad de oficiales actuales y anteriores de la CIA.

En enero, la Sra. Patel envió una carta a los oficiales retirados de la CIA advirtiéndoles que no trabajaran para gobiernos extranjeros que están tratando de desarrollar capacidades de espionaje mediante la contratación de oficiales de inteligencia retirados. (La carta, que se filtró rápidamente, también incluía advertencias sobre hablar con los periodistas).

Exfuncionarios dicen que las andanadas son una forma de presionar a los agentes de la CIA para que tomen más en serio la contrainteligencia.

El memorando enviado la semana pasada sugirió que la agencia subestimó a sus adversarios: la creencia de que sus oficiales y oficios eran mejores que otros servicios de inteligencia. Pero los resultados del estudio mostraron que los países a los que se dirige Estados Unidos también son hábiles para cazar informantes.

Algunos ex funcionarios creen que las habilidades de la agencia para frustrar los servicios de inteligencia adversarios se han oxidado después de décadas de centrarse en las amenazas terroristas y confiar en comunicaciones encubiertas riesgosas. Desarrollar, capacitar y dirigir informantes que espíen a gobiernos extranjeros difiere en algunos aspectos del desarrollo de fuentes dentro de las redes terroristas.

Si bien el memorando identificó números específicos de informantes que fueron arrestados o asesinados, dijo que el número que se volvió contra Estados Unidos no se conocía por completo. A veces, los informantes que son descubiertos por los servicios de inteligencia adversarios no son arrestados, sino que se convierten en agentes dobles que transmiten información falsa a la CIA, lo que puede tener efectos devastadores en la recopilación y el análisis de inteligencia. Los pakistaníes han sido particularmente efectivos en esta esfera, dijeron exfuncionarios.

El colapso del gobierno respaldado por Estados Unidos en Afganistán significa que aprender más sobre los vínculos de Pakistán con el gobierno talibán y las organizaciones extremistas en la región será cada vez más importante. Como resultado, la presión recae una vez más sobre la CIA para construir y mantener redes de informantes en Pakistán, un país con un historial de descubrimiento y ruptura de esas redes.

De manera similar, el enfoque de las sucesivas administraciones en la competencia de las grandes potencias y los desafíos de China y Rusia han significado que construir redes de espionaje y proteger esas fuentes es más importante que nunca.

En esos países, la tecnología también se ha convertido en un problema, dijeron exfuncionarios. La inteligencia artificial, los escaneos biométricos, el reconocimiento facial y otras tecnologías han hecho que sea mucho más fácil para los gobiernos rastrear a los oficiales de inteligencia estadounidenses que operan en su país. Eso ha hecho que reunirse y comunicarse con las fuentes sea mucho más difícil.

Una violación del sistema de comunicaciones clasificadas, o "covcom", utilizado por la CIA ayudó a exponer las redes de la agencia en China e Irán, según exfuncionarios. En ambos casos los informantes fueron ejecutados. Otros tuvieron que ser extraídos y reasentados por la agencia.

En Irán y China, algunos funcionarios de inteligencia creen que los estadounidenses proporcionaron información a las agencias adversarias que podrían haber ayudado a exponer a los informantes. Monica Elfriede Witt, una exsargento de la Fuerza Aérea que desertó a Irán, fue acusada de proporcionar información a Teherán en 2019. Los iraníes aprovecharon su conocimiento solo después de determinar que se podía confiar en ella. Más tarde ese año, Jerry Chun Shing Lee, ex oficial de la CIA, fue sentenciado a 19 años de prisión por proporcionar secretos al gobierno chino.

Los exfuncionarios dicen que no faltan ejemplos en los que la agencia se ha centrado tanto en la misión que las medidas de seguridad no se consideraron adecuadamente. Y en algunos casos, un agente convertido puede tener consecuencias mortales.

El atentado con bomba de 2009 en una base de la CIA en Khost, Afganistán, que mató a siete empleados de la agencia fue un buen ejemplo de misión por encima de la seguridad, dijo London. En ese ataque suicida, un médico jordano que la CIA pensó que había convencido para penetrar en Al Qaeda, de hecho se había vuelto contra Estados Unidos.

"Teníamos tanta prisa por lograr un resultado tan importante", dijo London. "Esos fueron errores comerciales".

Agregó que es importante recordarle a la fuerza de trabajo de la CIA el daño que puede ocurrir cuando se desvanece el comercio.

"Haz tu trabajo y no seas perezoso", dijo. "Es la voluntad de decir que no somos tan perfectos como creemos que somos. Eso es algo positivo".

Julian E. Barnes es un reportero de seguridad nacional que trabaja en Washington y cubre las agencias de inteligencia. Antes de unirse a The Times en 2018, escribió sobre asuntos de seguridad para The Wall Street Journal. @julianbarnes • Facebook

Adam Goldman informa sobre el FBI y la seguridad nacional desde Washington, DC, y ha ganado dos veces el premio Pulitzer. Es coautor de "Enemies Within: Inside the NYPD's Secret Spying Unit and bin Laden's Final Plot Against America". @adamgoldmanNYT

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