Rhodesia está muerta, pero los supremacistas blancos le han dado una nueva vida en línea

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Por John Ismay

En la foto en tonos sepia, dos soldados blancos patrullan a pie sobre maleza y terreno rocoso. Delgados y barbudos, portan lo que parecen ser rifles belgas y visten un uniforme inusual (gorros de tela, pantalones cortos y tenis) asociado con una unidad militar que se disolvió hace casi 40 años.

Esa unidad se llamaba Selous Scouts, un regimiento de fuerzas especiales del Ejército de Rhodesia, que luchó contra los ejércitos insurgentes negros en la Guerra de Bush de las décadas de 1960 y 1970 para mantener el dominio de la minoría blanca sobre el territorio que ahora es Zimbabue.

No mucho después de que Rhodesia dejara de existir, se volvió moralmente insostenible llorar su desaparición. A medida que el resto del mundo se dio cuenta de las injusticias del colonialismo occidental y su sistema de gobiernos de minorías blancas, los Selous Scouts y su causa se convirtieron en un tabú.

Pero a fines del año pasado, la imagen de dos Scouts comenzó a circular en Instagram, parte del resurgimiento de las redes sociales de Rhodesia como fuente de inspiración. Fotos de soldados marchando a través de pastizales y ríos, unidades de fuerzas especiales saltando de helicópteros y civiles posando frente a sus casas con rifles acumularon cientos, a veces miles, de Me gusta en publicaciones que parecían rendir homenaje a un cuadro endurecido y olvidado de la Guerra Fría. luchadores de la era Bush. El movimiento en línea también llamó la atención de los vendedores de ropa oportunistas que comenzaron a vender camisetas, carteles y parches con temas de Rhodesia, entre otros artículos de colección.

Desde entonces, la nostalgia por Rhodesia se ha convertido en una forma sutil y rentable de mensajes racistas, con su propia línea de terminología, hashtags y merchandising, vendidos a fanáticos de la historia militar y entusiastas de las armas de fuego por un guiso de provocadores de extrema derecha.

En conversaciones e intercambios de correos electrónicos con The New York Times, algunas figuras destacadas de las redes sociales y empresas que venden productos con el tema de Rhodesia negaron el tráfico de mensajes de poder blanco o dijeron que lo habían hecho sin darse cuenta. Algunos dijeron que su afinidad por Rhodesia se derivaba de la supuesta postura anticomunista del gobierno.

Pero los observadores externos de este renacimiento de Rhodesia citan una inspiración mucho más inquietante: Dylann Roof, el supremacista blanco estadounidense que mató a nueve feligreses negros en una iglesia de Charleston, SC en junio de 2015. Roof, quien fue sentenciado a muerte el año pasado, había escrito un manifiesto en línea, que apareció en un sitio web llamado The Last Rhodesian, con fotografías de él mismo vistiendo una chaqueta con un parche de la bandera verde y blanca de Rhodesian.

Desde entonces, la demanda de prendas con temas de Rhodesia ha aumentado. Hoy en día, un minorista, Commissar Clothing Company, ofrece sudaderas y camisetas con el lema "Make Zimbabwe Rhodesia Again" y otras que dicen "Be a Man Among Men", un eslogan de reclutamiento del ejército de Rhodesia que ahora usan los grupos de odio. La tienda en línea se cerró en marzo, pero su mercancía todavía está disponible en el escaparate de eBay de la compañía.

Otro minorista de artículos con temas de Rhodesia, Western Outlands Supply Company, que figura en la lista del Southern Poverty Law Center como un "grupo de odio nacionalista blanco", se conocía anteriormente como Right Wing Death Squad y vendía tarifas similares, además de ropa con Cruces de cruzados y símbolos medievales como los que se vieron en el mitin "Unite the Right" de Charlottesville el año pasado.

Commissar va más allá y ofrece camisetas que dicen "Slot Floppies", una frase que a veces se usa como hashtag en Instagram y otras plataformas de redes sociales para promover publicaciones y mensajes con temas de Rhodesia. "Floppy", en la Rhodesia de la década de 1970, era el equivalente de un epíteto racista no imprimible en los Estados Unidos, mientras que "slot" era la jerga militar de Rhodesia para "disparar".

Cuando The Times le preguntó a Instagram si #MakeZimbabweRhodesiaAgain y otros hashtags violaban los estándares de la comunidad, la compañía de redes sociales emitió esta declaración: "Hemos bloqueado estos hashtags por violar nuestras políticas de discurso de odio", dijo, "y ya no se podrán buscar". en Instagram."

Si tales símbolos y eslóganes, para una audiencia norteamericana, carecen del efecto de choque instantáneo de una bandera confederada o nazi, eso es parte del punto. El sitio web de Commissar Clothing, ahora cerrado, explicaba el atractivo de guiño y asentimiento de sus productos: "Creemos que deberías poder contarle al mundo sobre ti sin decir una palabra", decía. "Lo mejor de la mayoría de nuestros diseños es que son esencialmente bromas internas y referencias que el público en general no entenderá".

Cuando se le contactó por correo electrónico, el propietario de Commissar Clothing, Alexander Smyth, dijo: "No apoyo ni apruebo el racismo de ningún tipo".

La empresa de ropa en línea FireForce Ventures, cuyo sitio web está registrado a nombre del reservista del ejército canadiense Henry Lung, ofrece reproducciones de banderas de Rhodesia, carteles de reclutamiento y varios parches de las fuerzas de seguridad de Rhodesia. Lung, de ascendencia china, le dijo a The Times: "Veo a la comunidad de veteranos, la comunidad de Rhodesia, como alguien a quien honrar", pero insistió en que no era un supremacista blanco y que "solo estaba tratando de hacer una un poco de dinero extra".

Heidi Beirich, directora del Proyecto de Inteligencia del Southern Poverty Law Center, dijo que el repunte de los mensajes a favor de Rhodesia es una amplificación deliberada de la ideología y la práctica de los "regímenes coloniales racistas", y posiblemente incluso una exhortación a la guerra.

“Todo lo que se habla en este momento entre la gente de la derecha alternativa y el movimiento supremacista blanco en general es sobre la necesidad de un estado étnico blanco”, dijo. "Y cuando alabas a Rhodesia, en este contexto, lo que estás alabando es violencia con ese fin".

"No había defensas para los regímenes de apartheid y el colonialismo hace 20 años", agregó Beirich. "Y ahora, de repente, estamos viendo aparecer estas cosas".

Rhodesia del Sur se estableció en 1923 como una colonia británica que lleva el nombre de Cecil Rhodes, quien hizo su fortuna en la consolidación de minas de diamantes. En la década de 1960, mientras gran parte de África se descolonizaba rápidamente a su alrededor, el gobierno colonial enfrentó la presión de Londres para celebrar elecciones libres y acceder al gobierno de la mayoría.

El gobierno colonial se negó. En 1965 cambió su nombre a Rhodesia y se separó del Reino Unido con el propósito expreso de mantener el dominio blanco. El nuevo gobierno estuvo encabezado por Ian Smith, quien declaró que "el hombre blanco es el amo de Rhodesia. La ha construido y tiene la intención de conservarla".

El gobierno de Smith pronto se encontró en guerra con una insurgencia negra, luchando por un gobierno representativo y el autogobierno. Muchos de los combatientes recibieron armas de China o la Unión Soviética. El gobierno de Rhodesia los calificó de "comunistas" y "terroristas".

"Es una historia complicada", dijo Gerald Horne, autor de "From the Barrel of a Gun" y profesor de historia y estudios afroamericanos en la Universidad de Houston. “Pero, por supuesto, el lado del apartheid sabía lo que vendía en Washington, por lo que lo retrataron como una batalla contra el comunismo porque aceleró el pulso en los Estados Unidos”.

La batalla por la percepción se está desarrollando de nuevo ahora en las redes sociales, que las cuentas o los comentaristas a favor de Rhodesia están utilizando para reescribir la historia de Rhodesia en tonos suaves. El 27 de enero, la página de Instagram @historicalwarfareinc ​​publicó la foto a continuación, afirmando que mostraba a un oficial del ejército decidiendo el destino de un prisionero.

La fotografía es bien conocida. Fue tomada en septiembre de 1977 por un fotógrafo de Associated Press, J. Ross Baughman, quien recibió un premio Pulitzer por capturar la brutalidad del ejército de Rhodesia.

Esa leyenda de Instagram proporciona mucho menos contexto que la versión enviada para el Pulitzer, que decía: "El teniente Graham Baillie se golpea la pierna con un pequeño bate de madera después de usarlo para golpear a Moffat Ncube, un maestro local, líder político y ahora un saltador". prisionero inconsciente desplomado contra la pared de la escuela, 20 de septiembre de 1977".

Agregó: "Según los informes, Ncube murió más tarde después de tres días de tortura brutal e ininterrumpida".

Hasta el 6 de abril, la foto con el pie de foto más anodino tenía casi 1850 me gusta.

Algunas voces a favor de Rhodesia en las redes sociales no son tan sutiles.

En diciembre pasado, Joseph Smith, un residente de 22 años de Rexburg, Idaho, quien le dijo a The Times que no había oído hablar de Rhodesia hasta hace 18 meses, publicó un video de YouTube que, según dijo, ofrecía "un resumen rápido" de la historia de Rhodesia. El video ha recibido más de 180.000 visitas.

Los comentarios incluyeron llamados para que Rhodesia regrese, afirmaciones de que Occidente traicionó a Rhodesia y una total hostilidad a la idea del gobierno de la mayoría negra. Con más de 1700 comentarios en los últimos tres meses, la discusión se convirtió rápidamente en una corriente de insultos raciales y étnicos contra los afroamericanos y los judíos, que pedían que fueran metidos en cámaras de gas y hornos.

En un correo electrónico a The Times, Smith escribió que se sentía perseguido y que había encontrado convincentes los temas de Rhodesia. "Estoy seguro de que sabe que en estos días ser un hombre blanco heterosexual conservador es bastante impopular a los ojos de muchos", y que "este es el grupo demográfico que hizo que Rhodesia prosperara tanto como lo hizo durante tanto tiempo". ."

Sin embargo, insistió en que su atracción por la nostalgia de Rhodesia no era racista. "Sin embargo, no creo que sea un problema de raza", escribió. "En parte, siento que a los blancos les gusta tener un equipo al que apoyar en estos días".

Un examen de los minoristasy las cuentas de las redes sociales mostraron una comprensión variada y enfoques mixtos para abordar los significados en los mensajes a favor de Rhodesia.

The Selous Armory, una empresa de ropa de Massachusetts dirigida por Sean Lucht, un bombero de Boston y veterano de la Marina, vendió en línea un parche rojo y blanco "Make Zimbabwe Rhodesia Again" hasta hace poco. El sitio también vendió camisetas con frases como "Rhodesians Never Die" y "Apply Violence" con el logotipo de Rhodesian Foreign Legion, además de carteles de "Be a Man Among Men". Cuando The Times se acercó a Lucht para comentar sobre el negocio en marzo, se eliminó toda la mercancía del sitio web y se publicó un anuncio en su página de inicio que decía: "El Selous Armory siempre fue un lugar para la historia/el humor militar y nunca un lugar para el odio". El anuncio agregó que Selous Armory había cesado todas sus operaciones. Lucht no respondió a numerosas solicitudes de comentarios.

La cuenta de Instagram del sargento mayor retirado de Delta Force, Larry Vickers, también muestra una afinidad por Rhodesia.

Con aproximadamente 900.000 seguidores en YouTube, Facebook e Instagram, Vickers, un instructor de puntería que dice entrenar a fuerzas de operaciones especiales, policías y civiles, atrae a una audiencia de redes sociales interesada en la historia militar y las armas de fuego.

En Instagram, Vickers profesó públicamente por primera vez su afición por la historia de Rhodesia en septiembre de 2014, al publicar una foto de los soldados de Rhodesia que regresaban de una redada. Desde 2017, ha compartido muchas fotos de rifles FAL belgas pintados con el camuflaje manchado de amarillo y verde preferido por las tropas de Rhodesia en la Guerra de Bush de la década de 1970.

El pie de foto de una foto del año pasado expresó reverencia: "Respeta y recuerda", decía. En una entrevista telefónica, Vickers le dijo a The Times que su atracción por las fuerzas de seguridad de Rhodesia se debe a que han llevado a cabo "algunas de las misiones de operaciones especiales más atrevidas de la historia con muy poco dinero". Se ha referido repetidamente a la caída de Rhodesia como "la mayor tragedia de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial". Sus propios videos de YouTube sobre el rifle Rhodesian tienen casi 300.000 páginas vistas. Los comentarios racistas y los llamados a la violencia racista abarrotaron las secciones de comentarios, hasta que The Times le preguntó sobre ellos.

Vickers dijo que no estaba al tanto de los comentarios y desde entonces ha desactivado la función de comentarios en algunos videos. El 16 de marzo, fue un paso más allá y emitió una reprimenda pública en su página de Facebook, diciendo: "Todo el mundo tiene derecho a tener su opinión, pero si tu opinión es racista y degradante, puedes irte a otro lado, ya que eso no es bienvenido aquí". Parece que no ha eliminado ninguna de sus publicaciones de Instagram que mencionan a Rhodesia.

La aparente preocupación de Vickers fue compartida por el propietario de DS Arms, un fabricante de armas de fuego con sede en Illinois, que, en marzo, escribió en Instagram que lanzará un "rifle tributo a Rhodie" junto con camisetas con el mensaje "Be a Man Among". Insignia de reclutamiento de hombres" de Rhodesia. DS Arms también vende una moneda de desafío grabada con el mismo emblema.

El dueño de la compañía, David Selvaggio, dijo en una entrevista telefónica que no sabía qué había estado impulsando el reciente interés en línea en Rhodesia. "Me han dicho que sí, hay muchachos jóvenes que se están involucrando y están mostrando interés. No estoy seguro de por qué".

Cuando se le dijo que el rifle Rhodesian se había convertido en un tótem para los supremacistas blancos estadounidenses, Selvaggio alegó ignorancia. "Lo que recuerdo es ver fotos de los FAL en los muchachos de allí peleando. Ni siquiera sé contra qué estaban peleando, excepto contra el comunismo, por lo que me dijeron. Tal vez necesito estudiar un poco mi historia". aquí."

Agregó que esperaba que el próximo Dylann Roof no llevara uno de los rifles de su compañía. "Eso me preocupa", dijo. “No quiero que nadie diga: 'Oye, esto es un llamado a las armas, y tenemos que usar un FAL, y estamos para este loco grupo de locos'. Esos no somos nosotros".

Para Beirich, es imposible rendir homenaje a las fuerzas de seguridad de Rhodesia y su equipo sin glorificar también la ideología sobre la que se construyó el país.

“De la misma manera, no hay personas que glorifican a los soldados nazis sin entender por qué luchó el régimen”, dijo Beirich. "No se puede separar la lucha por la Confederación del objetivo final de la Confederación".

John Ismay cubre conflictos armados para The New York Times Magazine desde Washington.

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