Desde cohetes hasta cojinetes de bolas, el Pentágono lucha para alimentar la máquina de guerra

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El flujo de armas a Ucrania ha expuesto una preocupante falta de capacidad de producción en Estados Unidos que tiene sus raíces en el final de la Guerra Fría.

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Por Eric Lipton

WASHINGTON — El almirante de la Armada envió un mensaje contundente a los contratistas militares que construyen misiles guiados de precisión para sus buques de guerra, submarinos y aviones en un momento en que Estados Unidos envía armas a Ucrania y se prepara para la posibilidad de un conflicto con China.

"Mírame. No perdono el hecho de que no estés entregando la artillería que necesitamos. ¿Está bien?" El almirante Daryl Caudle, quien está a cargo de entregar armas a la mayor parte de la flota de la Marina en la costa este, advirtió a los contratistas durante una reunión de la industria en enero. "Estamos hablando de la guerra, la seguridad nacional y de ir contra un competidor aquí y un adversario potencial que no se parece a nada que hayamos visto antes. Y no podemos divertirnos con estas entregas".

Su frustración abierta refleja un problema que se ha vuelto preocupantemente evidente a medida que el Pentágono envía sus propias existencias de armas para ayudar a Ucrania a mantener a raya a Rusia y Washington observa con cautela señales de que China podría provocar un nuevo conflicto al invadir Taiwán: Estados Unidos carece de la capacidad para producir las armas que la nación y sus aliados necesitan en un momento de mayores tensiones entre las superpotencias.

La consolidación de la industria, las líneas de fabricación agotadas y los problemas de la cadena de suministro se han combinado para limitar la producción de municiones básicas como proyectiles de artillería y, al mismo tiempo, generar preocupación sobre la creación de reservas adecuadas de armas más sofisticadas, incluidos misiles, sistemas de defensa aérea y radares de contraartillería.

El Pentágono, la Casa Blanca, el Congreso y los contratistas militares están tomando medidas para abordar los problemas.

Los presupuestos de adquisiciones están creciendo. El ejército está ofreciendo a los proveedores contratos de varios años para alentar a las empresas a invertir más en su capacidad de fabricación y está enviando equipos para ayudar a resolver los cuellos de botella en el suministro. En términos más generales, el Pentágono está abandonando algunos de los cambios de reducción de costos adoptados después del final de la Guerra Fría, incluidos los sistemas de entrega justo a tiempo de estilo corporativo y un impulso para reducir la industria.

“Estamos comprando hasta los límites de la base industrial incluso cuando estamos expandiendo esos límites”, dijo este mes la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks en una sesión informativa sobre el plan presupuestario de la administración Biden para 2024.

Pero es probable que esos cambios tarden en surtir efecto, dejando a los militares viendo cómo se reducen sus existencias de algunas armas clave.

En los primeros 10 meses después de que Rusia invadiera Ucrania, lo que llevó a Washington a aprobar $33 mil millones en ayuda militar hasta el momento, Estados Unidos envió a Ucrania tantos misiles Stinger de sus propias existencias que se necesitarían 13 años de producción a los niveles de capacidad recientes para sustituirlos. Ha enviado tantos misiles Javelin que se necesitarían cinco años para reemplazarlos al ritmo del año pasado, según Raytheon, la compañía que ayuda a fabricar los sistemas de misiles.

Si estallara una guerra a gran escala con China, dentro de aproximadamente una semana Estados Unidos se quedaría sin los llamados misiles antibuque de largo alcance, un arma vital en cualquier enfrentamiento con China, según una serie de juegos de guerra. ejercicios realizados por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.

Las deficiencias en la base industrial de defensa de la nación se ilustran vívidamente por la escasez de motores de cohetes sólidos necesarios para impulsar una amplia gama de sistemas de misiles de precisión, como los misiles SM-6 lanzados desde barcos fabricados por Raytheon.

Fue la escasez de misiles SM-6 en particular lo que enfureció al almirante Caudle; se utilizan para defender barcos contra aviones enemigos, vehículos aéreos no tripulados y misiles de crucero.

En la actualidad, solo hay dos contratistas que construyen una gran cantidad de motores de cohetes para sistemas de misiles utilizados por la Fuerza Aérea, la Armada, el Ejército y la Infantería de Marina, frente a los seis que había en 1995.

Un incendio reciente interrumpió la línea de ensamblaje en uno de los dos proveedores restantes, Aerojet Rocketdyne, lo que provocó más demoras en la entrega del SM-6 y otros sistemas de misiles de precisión, incluso cuando se acumulan los pedidos del Pentágono para miles de nuevos misiles.

"Los motores de cohetes, una ruina de mi existencia, seguían siendo un problema", dijo Gregory Hayes, director ejecutivo de Raytheon, a los analistas de Wall Street el mes pasado. Dijo que la escasez afectaría la capacidad de la compañía para entregar nuevos misiles a tiempo y que era un problema que probablemente no se resolvería "hasta mediados del 24".

Aerojet está construyendo motores para sistemas más antiguos, como los misiles antiblindaje Javelin y los misiles antiaéreos Stinger, de los cuales ya se han enviado más de 10.000 a Ucrania. También está construyendo nuevos cohetes necesarios para impulsar los llamados misiles hipersónicos que pueden viajar mucho más rápido, así como los cohetes para una nueva generación de armas nucleares para los Estados Unidos e incluso el cohete para una nueva nave espacial de la NASA que pronto se dirigirá a la luna. .

El resultado son miles de millones de dólares en pedidos atrasados ​​en la empresa y frustración en el Pentágono por el ritmo de entrega.

"Al final del día, quiero que los cargadores estén llenos", dijo el almirante Caudle a los contratistas y al personal de la Marina en enero, refiriéndose a las áreas de almacenamiento de sus barcos para misiles guiados. "¿Está bien? Quiero que se llenen los tubos de los barcos".

Otras carencias que ralentizan la producción incluyen artículos simples como cojinetes de bolas, un componente clave de ciertos sistemas de guía de misiles, y piezas de fundición de acero, que se utilizan en la fabricación de motores.

También hay una sola empresa, Williams International, que fabrica motores turboventiladores para la mayoría de los misiles de crucero, según Seth G. Jones, exfuncionario del Departamento de Defensa que ahora trabaja en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, armas que serían vitales para cualquier guerra con China dado su largo alcance.

Los problemas actuales tienen sus raíces en las secuelas del final de la Guerra Fría, cuando un impulso por el "dividendo de la paz" condujo a recortes en la adquisición de armas y la consolidación de la industria.

En 1993, Norman Augustine, entonces director ejecutivo de Martin Marietta, uno de los mayores contratistas militares, recibió una invitación a una cena con el secretario de Defensa Les Aspin, quien estaba ayudando al presidente Bill Clinton a descubrir cómo reducir el gasto militar.

Cuando llegó, más de una docena de otros directores ejecutivos de importantes contratistas estaban allí para una reunión que se conocería como "La última cena". El mensaje entregado a la industria por el Sr. Aspin fue que muchas de las empresas debían desaparecer, fusionándose o cerrando.

"El costo de mantener las fábricas medio llenas, las líneas de montaje de las fábricas sería enorme", dijo Augustine, que ahora tiene 87 años, en una entrevista en una cafetería cerca de su casa en Maryland, recordando el mensaje compartido con los ejecutivos. “El gobierno no nos iba a decir quiénes serían los sobrevivientes, íbamos a tener que resolver eso”.

El Sr. Augustine todavía tiene una copia de un gráfico detallado de "La última cena" desglosado por sistemas de armas que escribió después de la cena. El número total de astilleros y fabricantes de misiles tácticos se reduciría de ocho a cuatro, mientras que el número de fabricantes de motores de cohetes se reduciría de cinco a dos.

Muy pronto, Martin Marietta adquirió GE Aerospace y Space Systems de General Dynamics, y luego se fusionó con Lockheed Corporation, con sede en California, para formar lo que ahora se conoce como Lockheed Martin.

"La conclusión a la que llegaron: deshacerse de la mayoría de las oficinas centrales y los directores ejecutivos y dejar a la gente en el negocio operando al 100 por ciento, creo que fue la conclusión correcta en ese momento", dijo Augustine. "Pero tuvo consecuencias a largo plazo. El desafío que enfrentamos hoy fue uno de nuestra propia creación".

Desde el final de la Guerra Fría, Estados Unidos, desde la perspectiva de las demandas sobre su base industrial, ha enfrentado luchas cortas y de alta intensidad, como la primera guerra del Golfo Pérsico en 1990-1991 y períodos de la guerra de Irak que comenzaron en 2003, o conflictos prolongados pero de menor intensidad como la guerra de décadas en Afganistán, dijo Michael E. O'Hanlon, académico militar de la Institución Brookings.

Pero incluso estos enfrentamientos, muy diferentes en escala a las posibles confrontaciones con otras grandes potencias, expusieron los riesgos emergentes: en 2016, Estados Unidos se quedó sin misiles de precisión después de una serie de combates en Afganistán, luego en Irak, Libia y finalmente en Siria.

El Pentágono aumentó brevemente la producción para reconstruir los suministros de misiles, pero fue un movimiento temporal, dijo William A. LaPlante, el subsecretario de defensa que supervisa la adquisición. Los líderes del Departamento de Defensa y los legisladores que establecen el presupuesto a menudo recurrían a programas de misiles para reducir los gastos totales.

Impulsado por cabilderos de la industria militar —y los cientos de oficiales militares retirados de alto rango que han contratado para sus equipos de ventas y marketing—, el gobierno se ha centrado principalmente en comprar nuevos barcos, aviones y otros equipos de precio extremadamente alto, donde el los principales contratistas obtienen la mayor parte de su dinero.

Los cabilderos también han presionado al Congreso para que se aferre a los barcos y aviones más antiguos que, incluso el Departamento de Defensa, dice que tienen un valor militar limitado, pero que consumen grandes cantidades de dinero para equipar y dotar de personal.

Pero los artículos de menor precio, como los misiles y otras municiones, se convirtieron en una forma fácil de recortar los presupuestos para seguir gastando en artículos caros.

“Se vuelve muy atractivo cuando se equilibran nuestros presupuestos, equilibrarlos en los fondos de municiones, porque es dinero fungible”, dijo LaPlante. "Realmente permitimos que las líneas de producción se enfriaran y vimos cómo las piezas se volvían obsoletas".

Ese hábito también se ha extendido a aliados europeos como Polonia, que se comprometió a comprar aviones de combate F-35, que cuestan alrededor de $ 80 millones cada uno, pero no suficientes misiles para usarlos durante más de dos semanas en una guerra, dijo el Sr. Hayes, director ejecutivo de Raytheon, cuya división Pratt & Whitney fabrica motores para el caza.

“Gastamos mucho dinero en algunos sistemas grandes muy exquisitos, y no gastamos ni nos enfocamos tanto en las municiones necesarias para respaldarlos”, dijo Hayes en diciembre. "Nadie está comprando los sistemas de armas necesarios para participar en otra cosa que no sea una batalla a muy, muy corto plazo".

El Pentágono ahora está trabajando para deshacerse de un enfoque basado en una filosofía justo a tiempo al estilo de Walmart de mantener el inventario bajo y, en cambio, centrarse más en la capacidad de producción, dijo LaPlante en una entrevista.

La Casa Blanca de Biden propuso este mes un aumento del 51 por ciento en el presupuesto para comprar misiles y municiones en comparación con 2022, alcanzando un total de 30.600 millones de dólares.

Y ese es sólo el comienzo. El presupuesto propuesto por la Casa Blanca solo para la adquisición de misiles de la Fuerza Aérea aumentará a casi $ 13 mil millones para 2028 desde $ 2,2 mil millones en 2021. (El Congreso apenas comienza a considerar las propuestas de la administración y las de ambos partidos en Capitol Hill).

Los principales contratistas como Lockheed Martin, con el apoyo del Pentágono, están buscando en los Estados Unidos nuevos proveedores para los programas de misiles. El Departamento de Defensa también está enviando equipos para ayudarlos a eliminar los cuellos de botella, incluso recurriendo a aliados de todo el mundo para encontrar piezas particulares que escasean y que están frenando las líneas de ensamblaje.

El año pasado, Lockheed pudo producir 7.500 de los cohetes de artillería que las tropas ucranianas han disparado con gran eficacia desde los lanzadores HIMARS. Este año, ese número aumentará a 10.000. Pero eso sigue siendo mucho menos de lo que necesita el Pentágono, incluso solo para reabastecer a Ucrania, y es uno de más de una docena de sistemas de cohetes y misiles que los contratistas ahora se apresuran a expandir.

Es probable que el aumento en el gasto se traduzca a largo plazo en mayores ganancias para los contratistas militares. Pero a corto plazo, varios de ellos, como Lockheed, continúan luchando para contratar trabajadores y eliminar la escasez de componentes clave necesarios para satisfacer la demanda del Pentágono.

Lockheed espera que sus ingresos se mantengan estables este año, incluso cuando el gobierno federal aumenta el gasto.

Es probable que la creación de la capacidad adicional necesaria lleve varios años.

"Cada vez que ve un análisis que dice, bueno, es posible que no estemos preparados para lograr nuestros objetivos estratégicos, eso es preocupante", dijo Frank A. St. John, director de operaciones de Lockheed Martin, el contratista militar más grande del país. una entrevista. "Estamos en el camino de abordar esa necesidad".

En diciembre, el Congreso otorgó al Pentágono nuevos poderes para otorgar a los contratistas militares contratos de varios años para comprar sistemas de misiles, brindándoles compromisos financieros que les permitan contratar más subcontratistas o expandir las fábricas para que puedan construir más misiles, sabiendo que se pueden obtener ganancias.

"Le dará a la industria la confirmación real de que estarán en ella durante los próximos años", dijo LaPlante. "Ese es un gran, gran cambio de cultura".

El año pasado, el Pentágono también creó un equipo asignado para trabajar con contratistas para identificar la escasez de mano de obra y de la cadena de suministro, y luego otorgó más de $ 2 mil millones en fondos para ayudar a resolverlos rápidamente.

Ese equipo comenzó enfocándose en reabastecer las armas enviadas a Ucrania, dijo LaPlante, pero ahora se ha establecido como una unidad más permanente dentro del Pentágono para ayudar al Departamento de Defensa a hacer un "cambio general lejos del justo-en- mentalidad del tiempo".

En una reversión de la política posterior a la Guerra Fría, los reguladores antimonopolio también han aumentado el escrutinio de la consolidación continua de la industria militar, y la Comisión Federal de Comercio, por ejemplo, se movió el año pasado para bloquear un plan de $ 4.4 mil millones de Lockheed Martin para comprar Aerojet Rocketdyne.

“No podemos darnos el lujo de permitir una mayor concentración en mercados críticos para nuestra seguridad y defensa nacional”, dijo Holly Vedova, directora de la Oficina de Competencia de la comisión de comercio, a principios del año pasado, luego de que la agencia presentara una demanda para bloquear el acuerdo.

Otra importante empresa de defensa, L3 Harris Technologies, que es la sexta más grande del país, se ha movido para comprar Aerojet, un acuerdo que aún no se ha completado. Pero los contratistas también están buscando nuevas opciones para expandir la capacidad de construir motores de cohetes, y Lockheed solicita ofertas de una variedad de nuevos proveedores potenciales.

Aerojet se mudó recientemente para expandir sus propias plantas de motores de cohetes en Arkansas y Alabama, donde la compañía fabrica motores de cohetes para el SM-6 que espera la Marina, así como el misil PAC-3, que Taiwán espera como una defensa contra cualquier amenaza de misiles entrantes.

"Los líderes del DOD han señalado una necesidad crítica de reponer las reservas existentes", dijo la compañía en un comunicado, "así como la necesidad de invertir significativamente para abordar el inventario general de municiones".

La Fuerza Aérea ha comenzado a cambiar la forma en que compra sistemas de misiles, en parte para ampliar la cantidad de empresas que fabrican elementos clave como motores de cohetes, dijo Andrew Hunter, subsecretario de la Fuerza Aérea a cargo de las adquisiciones.

"Es casi inconcebible que un solo proveedor tenga el tipo de capacidad que necesitará, si ese conflicto se extiende", dijo después de que se le preguntó sobre la escasez de motores de cohetes.

El presidente Biden también recurrió a la Ley de Producción de Defensa, utilizada durante la pandemia para acelerar la fabricación de respiradores y vacunas, para avanzar con nuevos programas de misiles más rápido, incluida una serie de armas hipersónicas que se están desarrollando para la Fuerza Aérea, el Ejército y la Marina.

Todos los movimientos han sido necesarios porque Estados Unidos subestimó las amenazas que ahora enfrenta, o no se preparó adecuadamente, reconocieron los funcionarios del Pentágono.

“Nadie anticipó el conflicto prolongado de gran volumen que estamos viendo en Ucrania, o que podríamos ver contra un competidor estratégico en el futuro”, dijo LaPlante este mes, refiriéndose a China.

Un aumento en las solicitudes de venta de armas por parte de los aliados en Europa y Asia por parte de los Estados Unidos también ayudará al crear una mayor demanda que pueda respaldar las líneas de producción nacionales.

Solo para Taiwán, hay una acumulación de pedidos de $ 19 mil millones para armas fabricadas en Estados Unidos, grandes porciones de misiles Stinger con motores de cohetes construidos por Aerojet que ya escasean.

El Pentágono también está trabajando con ciertos aliados de EE. UU. para crear más asociaciones, como un contrato de 1200 millones de dólares otorgado el año pasado para financiar un proyecto conjunto entre Raytheon y la firma de defensa noruega Kongsberg para construir un sistema de misiles tierra-aire llamado NASAMS que se está enviando a Ucrania

La Sra. Hicks, la subsecretaria de defensa, dijo que el objetivo no es necesariamente prepararse para pelear una guerra con China, sino disuadirla de que estalle.

"Aún así, debemos tener la credibilidad de combate para ganar si debemos luchar", dijo.

John Ismay contribuyó con el reportaje.

Eric Lipton es un reportero de investigación que vive en Washington. Tres veces ganador del Premio Pulitzer, trabajó anteriormente en The Washington Post y The Hartford Courant. @EricLiptonNYT

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