¿Puede Chris Licht sobrevivir en CNN?

Los reporteros aprenden temprano en sus carreras a pensar dos o tres pasos por delante. Es por eso que, mientras los comentaristas de los medios hablaban sobre el CEO de CNN, Chris Licht, el viernes pasado, algunos de los periodistas más conocidos de CNN estaban pensando en el futuro y llamaron a David Leavy.

Precisamente 24 horas antes de que The Atlantic publicara "Inside the Meltdown at CNN", una defenestración de Licht de 15.000 palabras, la cadena de noticias por cable anunció a Leavy como su nuevo director de operaciones. El comunicado de prensa mencionaba el 20 de junio como la fecha de inicio de Leavy. Pero la verdad es que Leavy comenzó de inmediato: no tenía otra opción. Sabía que el artículo estaba a punto de llegar. Su jefe, David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, lo necesitaba para inspeccionar y reparar los daños.

Leavy, quien era el director de operaciones corporativas de Zaslav, envió un correo electrónico a varios presentadores de CNN de inmediato y prometió reunirse con ellos lo antes posible. Y luego vinieron las llamadas telefónicas: conversaciones delicadas con personalidades de CNN que señalaron que habían perdido la confianza en Licht como líder. Algunos presentadores principales lo quieren fuera. "Me siento como un mariscal de campo sin entrenador", comentó un presentador el domingo.

Ese sentimiento anti-Licht es compartido por muchos en la base de CNN, y ha existido hasta cierto punto durante meses, pero el artículo de The Atlantic lo consolidó. En palabras de tres empleados: "Se acabó". "Él ha terminado." "No hay vuelta atrás de ese perfil". Sin embargo, los empleados no saben si Zaslav está de acuerdo. Licht claramente ve un camino a seguir: el domingo por la noche, para sorpresa de algunos empleados, estaba en Iowa, supervisando la producción de una transmisión en el ayuntamiento con la candidata presidencial republicana Nikki Haley. Planea dirigirse al personal de CNN el lunes por la mañana.

La mayoría de las más de 40 personas cuyas ideas informaron esta columna, me enviaron mensajes de texto y me llamaron durante el fin de semana debido a mi historial en CNN. Cubrí las noticias de los medios y presenté el programa de los domingos por la mañana Fuentes confiables durante casi nueve años. Me mostraron la puerta en agosto de 2022, pero seguí en contacto con Licht, Zaslav y otros jugadores clave de la empresa. Esta es la primera vez que estoy informando en CNN en cualquier extensión desde que me fui.

La red se encuentra en un punto de inflexión y Zaslav determinará su futuro. Ha hablado, mucho más en privado que en público, sobre cómo quiere que evolucione CNN. Algunos dicen que esto refleja su pasión por la marca; otros dicen que equivale a una interferencia inapropiada. Licht les ha dicho a los diputados que ha defendido la independencia editorial de CNN.

Muchos miembros del personal de CNN sienten que la operación de noticias no está rota y, por lo tanto, no necesitan que Zaslav o Licht la arreglen. Zaslav, que parece no estar de acuerdo, ha canalizado sus puntos de vista a través de Licht, a veces lo suficientemente alto como para que otros puedan escucharlo hacerlo por teléfono. Pero ahora Zaslav les dice a sus asociados que Leavy traerá la supervisión de un adulto, una aparente acusación contra Licht. En palabras de un presentador, "Algo tiene que ceder".

El 11 de abril de 2022, el día en que nació Warner Bros. Discovery, Zaslav podría haber visitado HBO, el lote del estudio de Warner Bros. o cualquier cantidad de activos preciados. Pero eligió visitar CNN primero. Zaslav y Leavy, su mano derecha desde hace mucho tiempo, recorrieron las oficinas de CNN en Nueva York en Hudson Yards por la mañana y visitaron la oficina de Washington, DC, por la noche. Zaslav habló de CNN como un "tesoro nacional" y elogió la cobertura de la red de la guerra en Ucrania. Cuando se le preguntó sobre el estado del nuevo servicio de transmisión de CNN+, "Zaslav respondió que el jefe entrante, Chris Licht, decidiría la estrategia futura", informó Insider ese día.

Zaslav había comenzado a reclutar a Licht para que se hiciera cargo de CNN meses antes de que el despido del entonces presidente de la red, Jeff Zucker, significara que el puesto estaba vacante. Creía que Licht era un "niño prodigio", impresionado por los años de Licht como productor de Morning Joe, CBS This Morning y The Late Show With Stephen Colbert. No entrevistó a nadie más para el trabajo, un hecho que insultó a los lugartenientes de Zucker pero señaló que Zaslav pensaba que era necesaria una revisión total.

Después de Zucker, el personal de CNN anhelaba otro líder más grande que la vida, yo te cubro las espaldas, como muchos vieron a Zucker. Pensaron que podrían tener uno en Licht. Se suponía que el 1 de mayo sería el primer día de trabajo de Licht. Pero cuando Zaslav decidió cerrar CNN+, le encargó a Licht que anunciara la decisión y despidiera a los empleados. Era el 21 de abril. Licht ni siquiera tenía una oficina todavía.

Si parezco comprensivo con el puesto en el que se colocó a Licht, es porque yo, como muchos empleados de CNN, lo había sido. Todos podían decir que estaba cumpliendo las órdenes de otra persona. Pero la buena voluntad se secó rápidamente porque, en palabras de un confidente de Licht, "le dieron una mala mano y luego la jugó mal". Esa es la historia que Tim Alberta contó en The Atlantic con detalles devastadores.

Alberta acertó con la ubicación de la oficina de Licht como metáfora de los pasos en falso del ejecutivo. Licht decidió no mudarse a la antigua y modesta oficina de Zucker en el piso 17, a pasos del set de presentadores diurnos y la sala de redacción. Eligió una suite corporativa en el 22, por encima de todos los pisos de la CNN, con su propia área de recepción y una gloriosa vista del río Hudson. Los empleados se preguntaban si sus insignias funcionaban allí. Pocos tenían motivos para averiguarlo, ya que Licht mantuvo a distancia a la mayoría de los miembros de CNN, o al menos así lo sentían. Los corresponsales lo compararon con un fantasma y lamentaron su falta de respuesta. Uno dijo: "No le gustaba lo que estábamos haciendo, pero no nos dijo cómo hacerlo de manera diferente".

Sin embargo, se lo dijo a Alberta. Licht habló extensamente sobre su desdén por la CNN de la era Trump y la era Zucker. Y de eso se trata gran parte de la angustia de los empleados ahora. "Es muy frustrante", dijo uno, "que aprendamos más sobre las motivaciones de Licht en las entrevistas que en la comunicación interna".

Los miembros del personal con los que hablé se sorprendieron por la falta de juicio que representó la participación de Licht en el perfil de The Atlantic. Y se sintieron particularmente ofendidos por la afirmación de Licht de que CNN promocionó indebidamente a COVID para las calificaciones. (Estaba en el aire de CNN casi todos los días en ese entonces, y lo rechazo por completo). En conversaciones privadas durante el fin de semana, Licht trató de aclarar que sus críticas a la cobertura de CNN se referían a la etapa posterior de la pandemia, no a la etapa previa. período de la vacuna, y fueron informados por una investigación interna que mostró que algunos espectadores perdieron la confianza en la red debido a COVID.

“Incluso si él piensa estas cosas”, dijo un miembro del personal, “si está tan preocupado por la marca CNN, ¿cuál es el punto de decir algo de esto públicamente? a la izquierda, más munición para justificar que nos apaguemos. ¿Cómo ayuda algo de esto?"

Déjame dar un paso atrás. Cuando Alberta pidió por primera vez seguir a Licht y escribir sobre la "renovación interna" de CNN, había motivos para creer que el artículo resultante sería positivo. Fue a mediados de junio del año pasado, y Licht prometía lanzar una programación "que cuestione el statu quo, rompa el pensamiento grupal, responsabilice a nuestros líderes en ambos lados del pasillo por los hechos y luche sin miedo para llegar a la verdad". Estaba planeando una revista de noticias exclusiva para los domingos por la noche y estaba pensando en un nuevo programa matutino. Y tenía una confianza suprema, porque Zaslav lo respaldaba.

Así que habló con Alberta el otoño pasado, luego habló un poco más. La mayoría del personal de CNN, incluso la mayoría de los presentadores, no tenían idea de que el perfil estaba en proceso. Cuando me enteré, en marzo, los índices de audiencia de CNN habían bajado, la moral se había derrumbado y el cuaderno de Alberta ya estaba lleno de detalles espantosos sobre el lío de CNN This Morning y otros fallos. Sin embargo, al reportero aún se le permitió regresar al edificio para obtener más información, y finalmente retrató a Licht como paranoico, ensimismado y reacio a admitir errores. "Trumpian" es la frase que varios empleados usaron conmigo. Y para ser claros, estas eran todas las personas que respetaban a Licht desde el principio: "Realmente lo estaba apoyando", dijo uno. Otro informante comentó: "Estoy tan impresionado por lo consumido que está por la cobertura que recibe y el respeto que tenía su predecesor".

Los aliados de Licht (todavía existen) señalan que se enfrentó a desafíos muy reales desde el principio, incluidas las filtraciones constantes a la prensa. El reportero de CNBC, Alex Sherman, observó astutamente el domingo que "hay muchos paralelos entre lo que sucede en CNN y lo que sucedió en Disney con Bob Chapek y Bob Iger". Zaslav ha hecho un comentario similar en los últimos meses, según me han dicho. El New York Times dijo el domingo que Zucker "ahora sirve como una especie de centralita de quejas para los empleados actuales y anteriores de la red de noticias".

Es tentador decir que Licht está enredado en una guerra de poder entre Zucker y Zaslav y encogerse de hombros ante todos los tipos blancos ricos que luchan por un activo en declive. Pero eso sería un error. Este argumento trata sobre la función adecuada del periodismo en una democracia fracturada. Se trata de cuándo y cómo, e incluso si las organizaciones de noticias deben hacer frente a los demagogos que quieren destruirlas. A juzgar por las críticas casi unánimes al ayuntamiento de Trump de CNN el mes pasado, el campo de Zaslav y Licht está perdiendo la discusión.

A raíz del ayuntamiento, al que se le permitió asistir a Alberta como invitada de CNN, los ejecutivos del círculo íntimo de Licht llegaron a reconocer que el próximo artículo sería doloroso, tal vez incluso brutal. Las filtraciones a Dylan Byers de Puck y otros periodistas indicaron que Licht había "perdido la sala", por así decirlo, mientras que otros dijeron que, para empezar, nunca ganó la sala de redacción. Donde necesitaba construir alianzas, en cambio construyó muros. Estaba tan ocupado "manejando", interactuando con Zaslav, que no construyó muchas relaciones por debajo de los 22. La vista desde arriba ahora, según dos personas que hablaron con Zaslav, es que Licht "corregió en exceso", que lo intentó. difícil no ser Zucker que se volvió ineficaz.

Más de una docena de fuentes observaron que en los últimos meses, Licht había comenzado a abrirse un poco, enviando mensajes de texto de palmaditas en la espalda a sus reporteros, felicitando sus paquetes e historias. "En realidad, es muy bueno uno a uno", dijo un productor, lo que cuadraba con mi propia experiencia. (Licht me despidió de una manera tan amable que hemos bromeado al respecto desde entonces). Pero su extensión tardía a la base hizo que algunos veteranos de CNN pusieran los ojos en blanco, especialmente aquellos que habían estado en reuniones con Licht desde el principio y observaron los mismos rasgos que documentó Alberta. Para ellos, Alberta no les reveló nada nuevo; simplemente le dijo al resto de la industria de los medios lo que ya sabían. “Esta incompetencia y sordera es con lo que hemos estado lidiando durante un año”, dijo un presentador principal.

Pero los empleados en oficinas como Los Ángeles y Londres, ya frustrados por medidas de reducción de costos como una congelación parcial de viajes, y temerosos por la inminente ronda de despidos de Warner, dijeron que estaban atónitos por las citas. "Nos odia", dijo un corresponsal, una emoción compartida por varios otros.

También hablé con un corresponsal extranjero que apoyaba firmemente a Licht, incluso después del artículo de Alberta. Esta persona dijo que Licht "ha sido un inversionista muy entusiasta y solidario con los reporteros" y sugirió que algunos miembros de CNN todavía suspiran por la era de Zucker. "Es vital para todos nosotros seguir adelante", dijo el corresponsal, "y continuar con nuestro trabajo".

Cuando Alberta estaba preparando su borrador final, Zaslav ya había determinado la necesidad de enviar a Leavy para ayudar a estabilizar la situación en CNN. El resultado fue la instalación el jueves de Leavy como director de operaciones. Licht anunció la noticia en la llamada editorial diaria de las 9 am de CNN. La mayoría de los miembros del personal no llaman a la reunión, por lo que se enteraron de Leavy a través de un comunicado de prensa; no había ningún memorándum de Licht.

Discovery dijo que Leavy comenzaría en CNN el 20 de junio, lo que le daría dos semanas para entregar grandes porciones de su cartera corporativa actual a otros. Más tarde ese día, sin embargo, llegó la noticia de que The Atlantic publicaría el perfil de Licht incluso antes de lo esperado. Salió el viernes durante la llamada editorial de las 9 am, y algunos reporteros comenzaron a leer fingiendo escuchar la reunión. "¿Cómo puede guiarnos ahora?" preguntó más de un productor.

Durante todo el día, los empleados compartieron una mezcla de orgullo por sus primicias: la operación de noticias está "disparando a toda máquina en este momento", y enojo con Licht por distraerse de eso. Un empleado lo llamó "vínculo de trauma" y dijo: "Tengo tantos hilos de Signal que no puedo seguir". En Nueva York, donde la matriz de CNN está consolidando el espacio de oficinas y cediendo el piso 17, un reportero miró todas las cajas de mudanza y dijo que se sentía como un episodio de final de temporada de Succession. Irónicamente, tal vez, Licht está a punto de mudarse del piso 22 a uno de los pisos de la sala de redacción, según varias fuentes. Pero algunos empleados senior se preguntan si durará lo suficiente como para mudarse. Leavy ya está siendo descrito por algunos miembros del personal como el "CEO en la sombra".

Mientras Leavy se ocupaba de los teléfonos durante el fin de semana, escuchando las preocupaciones de los presentadores y prometiendo un reinicio, Licht se mantuvo oculto. Los portavoces de Warner Bros. Discovery y Licht no dijeron nada sobre las especulaciones sobre la renuncia. Por el momento, no parece que haya más cambios inminentes; Zaslav mantiene abiertas sus opciones, dijeron varias personas.

Zaslav “tiene la oportunidad de dejar que Chris tome la culpa”, dijo una de las personalidades en el aire de CNN desde hace mucho tiempo, “y retroceder los ismos de ambos lados”. Pero Zaslav no ha dado señales de desviarse de su visión de CNN, y necesita a alguien que la ejecute, ya sea Licht, Leavy o ambos. Durante el fin de semana, Licht planeó cómo darle la vuelta a CNN y salvar su propio trabajo. Le dijo a sus asociados que se apoyará en su auténtico yo. "No tengo nada que perder ahora", le dijo a uno. "Y voy a luchar como el demonio para recuperar su confianza".

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