La edad de oro del gas está llegando

Érase una vez, en un mundo en el que el petróleo era costoso y las fuentes de energía parecían escasas, la Agencia Internacional de Energía, un grupo de expertos para los países que importan combustibles fósiles, elaboró ​​un informe especial que anunciaba una "edad de oro del gas". Eso fue en 2011. Sugirió que el rápido aumento de la demanda, principalmente de las economías emergentes y en la generación de energía, podría llevar al gas a desplazar al carbón para 2030.

Las grandes empresas energéticas compartían ese optimismo. Los altos precios y la creciente demanda en el este de Asia, especialmente en China y Japón, los alentaron a acumular grandes proyectos en lugares como Australia y Papua Nueva Guinea para producir gas natural licuado (GNL), ya sea a partir de perforaciones en alta mar o, en el caso de un Proyecto de $ 20 mil millones en Queensland por BG Group de Gran Bretaña, a partir de gas encontrado en lechos de carbón. Estados Unidos, inundado de gas gracias al auge del esquisto, comenzó a remodelar las terminales costeras construidas originalmente para importar GNL, a fin de comenzar a exportarlo.

Pero sucedió algo inesperado. El carbón, despreciado como el combustible fósil más sucio, experimentó un renacimiento inesperado, especialmente en Europa, desplazando al gas en la generación de energía. Esto se debió en parte a la abundante oferta de carbón barato en los mercados mundiales, y en parte a que el régimen de la Unión Europea para el comercio de permisos para emitir dióxido de carbono era tan defectuoso que el carbón no estaba siendo gravado fuera del mercado, como se pretendía. (Esta semana, el Parlamento Europeo tomó medidas para reformar el régimen).

Por lo tanto, la demanda de GNL se ha mantenido prácticamente plana durante los últimos tres años. El resultado es un mercado de compradores, intensificado por la reciente debilidad del precio del petróleo. Los precios del gas natural se están desplomando (ver gráfico 1). Este mes, el precio del mercado al contado estadounidense, medido en el nodo de distribución gigante Henry Hub en Luisiana, ha sido de alrededor de 2,75 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), el más bajo desde mediados de 2012. El precio al contado del GNL en el vital mercado de Japón cayó a $6,65 por MMBtu, el nivel más bajo en cinco años, y por debajo del precio europeo por primera vez en cuatro años.

Esta es de hecho una edad de oro, entonces, pero para los consumidores de gas. Los inversores en grandes instalaciones de gas, como las plantas de licuefacción, están sufriendo. Al igual que con el precio del petróleo, la caída del precio del gas es el resultado de una demanda débil y una oferta en auge (aunque sin el ingrediente adicional de un cartel colapsado). Millones de toneladas de nueva capacidad están entrando en funcionamiento, ya que los proyectos que comenzaron cuando los precios de la energía eran altos se están completando.

Se espera que la capacidad de exportación global aumente en un tercio, de 290 millones de toneladas por año (mtpa) a fines de 2013 a casi 400 mtpa en 2018. Australia superará a Qatar para convertirse en el mayor exportador, triplicando su capacidad a 86 mtpa en 2020. Estados Unidos comienza a exportar este año. Dos proyectos gigantes de GNL que aprovechan los campos de gas frente a la costa de Australia Occidental entrarán en funcionamiento el próximo año: el complejo Wheatstone en tierra de Chevron de $ 30 mil millones y la planta Prelude de Shell, con sede a bordo de un barco gigante (en la foto) y con un costo de quizás $ 13 mil millones . En Papua Nueva Guinea, el proyecto de $19 mil millones de Exxon comenzó a enviar gas en mayo pasado, antes de lo previsto.

Ahora, en lo que un informe de Sanford C. Bernstein, una firma de investigación, llama un "ataque de ansiedad", las nuevas inversiones se han estancado. No se han anunciado grandes proyectos nuevos de GNL durante meses. El negocio requiere tanto capital que los contratos a largo plazo, que representan las tres cuartas partes del comercio mundial, son esenciales. Dichos contratos significan que los precios al contado débiles son un problema menor para los países productores de gas que para los estados petroleros. Pero para las empresas de energía, los contratos ya no brindan el colchón de confort necesario para grandes inversiones. Los compradores se están aprovechando de la debilidad del mercado e impulsan negociaciones duras. El año pasado Japón, por ejemplo, firmó contratos de gas a alrededor de $16 por MMBtu. Ahora, se pronostica que los precios de los contratos caerán a $11 o menos; y con el precio al contado por debajo de $ 7, tales pronósticos no parecen poco realistas. Dado el costo de licuefacción y envío, los exportadores estadounidenses podrían enfrentar pérdidas.

Las esperanzas de la industria del GNL se basan en un aumento de la demanda. América Latina está mostrando un apetito inesperadamente fuerte; las ventas a Gran Bretaña aumentan; e Indonesia, que alguna vez fue exportador, ahora importa gas. Pero el panorama a corto plazo es sombrío. El crecimiento económico se está desacelerando en China y débil en Japón. Incluso las economías sanas están utilizando todo tipo de energía de manera más eficiente.

Otros combustibles están compitiendo fuertemente. Es probable que Japón reinicie parte de su capacidad nuclear este año y pueda quemar petróleo barato en algunas plantas de energía. China está impulsando la producción nacional de gas, así como el carbón limpio y las energías renovables, todo lo cual desplaza al gas importado en la generación de energía. Los clientes europeos pueden utilizar el GNL como moneda de cambio frente a proveedores como Gazprom de Rusia, pero la demanda en Europa está disminuyendo, no aumentando.

Con tantos consumidores de energía que buscan combustibles más limpios pero que aún no están listos para renunciar por completo a los hidrocarburos, las perspectivas a largo plazo para el gas parecen sólidas. La demanda de gas como combustible para el transporte está preparada para un rápido crecimiento. Algunos fabricantes de automóviles, como Fiat Chrysler, están promocionando versiones de sus vehículos que funcionan con gasolina, cuyo ahorro de combustible los hace atractivos incluso en una época de gasolina barata. La industria automotriz está luchando para cumplir con estándares de emisiones cada vez más estrictos en Estados Unidos, Europa, Japón y China, y una forma de cumplirlos es vender más vehículos a gasolina. Las ventas de los que funcionan con gas natural comprimido (GNC), como los rickshaws motorizados, están en auge en India y China.

Indian Railways ha comenzado a cambiar sus trenes para que funcionen con GNC. Las preocupaciones sobre la contaminación del petróleo pesado utilizado por los motores marinos han provocado nuevas y estrictas normas de emisiones en el Mar Báltico y en las aguas costeras estadounidenses. Esto está provocando un cambio a los buques que funcionan con GNL. Timo Koponen de Wartsila, una empresa finlandesa que fabrica motores marinos a gas, dice que la principal limitación ahora es el reabastecimiento de combustible. Pero Estados Unidos está abriendo su primera instalación de abastecimiento de GNL en Port Fourchon, Luisiana. Llevó a cabo un reabastecimiento de combustible de prueba a principios de este mes.

Un cambio hacia la generación de electricidad en plantas más pequeñas más cercanas a los consumidores (lo que reduce los costos de distribución) también está aumentando la demanda de gas a expensas de otros combustibles. Richard Kauffman, director de políticas energéticas del estado de Nueva York, señala que las plantas de "calor y energía combinados" (CHP) a pequeña escala que funcionan con gas ahora son más económicas que nunca. Algunas empresas y bloques de apartamentos están comenzando a instalar sus propios generadores de gas de tiempo completo, reduciendo su dependencia de la red eléctrica.

La congelación actual de nuevos proyectos significa que el crecimiento de la demanda puede comenzar a superar el crecimiento de la oferta dentro de unos años (ver gráfico 2). A partir de entonces, el exceso actual puede disminuir, lo que permitirá a los productores recuperar el poder de fijación de precios. Tomará tiempo, pero también deberían disfrutar de un futuro prometedor.

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Este artículo fue de The Economist y fue autorizado legalmente a través de la red de editores NewsCred.

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