El Pentágono multiplicará por seis la producción de artillería para Ucrania

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El principal funcionario de adquisiciones del Ejército dice que la producción de proyectiles de 155 milímetros que Kiev necesita con urgencia aumentará a 90.000 por mes en dos años.

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Por John Ismay y Eric Lipton

WASHINGTON — El Pentágono se está apresurando a aumentar su producción de proyectiles de artillería en un 500 por ciento dentro de dos años, impulsando la producción de municiones convencionales a niveles no vistos desde la Guerra de Corea mientras invierte miles de millones de dólares para compensar las deficiencias causadas por la guerra en Ucrania y para acumular reservas para futuros conflictos.

El esfuerzo, que implicará la expansión de fábricas y la incorporación de nuevos productores, es parte del "esfuerzo de modernización más agresivo en casi 40 años" para la base industrial de defensa de EE. UU., según un informe del Ejército.

La nueva inversión en la producción de artillería es en parte una concesión a la realidad: mientras que el Pentágono se ha centrado en librar guerras con pequeñas cantidades de armas guiadas de precisión más costosas, Ucrania depende en gran medida de obuses que disparan proyectiles no guiados.

Antes de que Rusia invadiera Ucrania el 24 de febrero, la producción de 14.400 proyectiles no guiados por mes del Ejército de EE. UU. había sido suficiente para la forma de guerra del ejército estadounidense. Pero la necesidad de abastecer a las fuerzas armadas de Kiev llevó a los líderes del Pentágono a triplicar los objetivos de producción en septiembre y luego duplicarlos nuevamente en enero para que eventualmente pudieran fabricar 90,000 proyectiles o más por mes.

Los proyectiles de artillería no guiados se han convertido en la piedra angular del conflicto de 11 meses, con tropas ucranianas y rusas disparándose miles de obuses entre sí todos los días, a lo largo de una línea de frente de más de 600 millas de largo. Es muy probable que estas armas sean las responsables del mayor porcentaje de bajas de guerra, que las autoridades estadounidenses han estimado en más de 100.000 en cada bando.

La decisión del Ejército de expandir su producción de artillería es la señal más clara hasta ahora de que Estados Unidos planea respaldar a Ucrania sin importar cuánto tiempo dure la guerra.

La munición que Estados Unidos ha enviado a Ucrania incluye no solo proyectiles de 155 milímetros para obuses, sino también cohetes guiados para lanzadores HIMARS, miles de misiles antiaéreos y antitanques y más de 100 millones de rondas para armas pequeñas.

Los proyectiles de obús actualmente en producción, esencialmente grandes balas de acero llenas de explosivos, no se pueden fabricar tan rápido como muchos bienes de consumo. Aunque la forma en que se construyen está cambiando lentamente con el aumento de la automatización y las tecnologías más nuevas, el corazón del proceso (cortar, calentar, forjar y doblar el acero para darle forma) permanece prácticamente sin cambios.

El Departamento de Defensa financiará nuevas instalaciones para fabricar municiones de artillería y gastará aproximadamente mil millones de dólares al año durante los próximos 15 años para modernizar las instalaciones de producción de municiones propiedad del gobierno en un esfuerzo por aumentar la automatización, mejorar la seguridad de los trabajadores y, en última instancia, fabricar municiones más rápidamente. Solo desde agosto, el Congreso ha asignado $1.9 mil millones al Ejército para el esfuerzo.

"Realmente estamos trabajando de cerca con la industria para aumentar su capacidad y también la velocidad a la que pueden producir", dijo Christine Wormuth, secretaria del Ejército, el mes pasado, y agregó que esto incluye identificar "componentes particulares que son tipo de puntos de estrangulamiento" y "contratarlos para tratar de poder mover las cosas más rápidamente".

Douglas R. Bush, un subsecretario del Ejército que es el principal funcionario de adquisiciones del servicio, dijo que Estados Unidos es uno de los pocos países que mantiene reservas significativas de este tipo de armas en tiempos de guerra y de paz por igual.

"En conflictos anteriores, teníamos reservas que eran suficientes para el conflicto", dijo Bush en una entrevista. "En este caso, buscamos aumentar la producción tanto para mantener nuestras reservas para alguna otra contingencia como para suministrar un aliado".

"Así que es una situación un poco nueva", agregó.

Los proyectiles no guiados actualmente en producción miden poco menos de un metro de largo, pesan aproximadamente 100 libras y están llenos de 24 libras de explosivos, suficiente para matar a personas dentro de los 150 pies del impacto y herir a los soldados expuestos a más de 400 pies de distancia.

Hasta ahora, Estados Unidos ha enviado más de un millón de proyectiles explosivos a Ucrania, mientras que otros países de la OTAN y los principales aliados de Estados Unidos fuera de la OTAN también han contribuido con proyectiles, en gran parte sin revelar cuántos.

El Pentágono se ha negado a comentar sobre el tamaño de sus reservas de proyectiles de 155 milímetros, pero Bush dijo que los aumentos planificados en la producción respaldarían las necesidades de Ucrania en tiempo real y repondrían la cantidad utilizada de las existencias existentes.

"Vamos a comenzar a ver este verano nuestro primer paso significativo en términos de rondas por mes", dijo sobre los objetivos de producción de proyectiles. "La rampa realmente alcanza su ritmo en el año fiscal 2024".

Si bien la nueva inversión en las plantas de municiones de la nación ofrecerá un impulso significativo en la producción, todavía es solo una fracción de la capacidad de fabricación que los militares reunieron en la década de 1940.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tenía alrededor de 85 plantas de municiones, según un informe del Congreso de finales del año pasado. En la actualidad, el Pentágono depende de seis plantas de municiones del Ejército, propiedad del gobierno y operadas por contratistas, para realizar la mayor parte de este trabajo.

La infraestructura de municiones de las fuerzas armadas "está compuesta por instalaciones con una edad promedio de más de 80 años", y gran parte todavía opera en "edificios de la era de la Segunda Guerra Mundial y, en algunos casos, con equipos del mismo período", según el informe del Ejército sobre la modernización de dichas instalaciones, elaborado en 2021.

El representante Rob Wittman, republicano de Virginia y miembro del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, dijo que la invasión de Ucrania fue un momento "Sputnik", refiriéndose al lanzamiento soviético del primer satélite al espacio en 1957, que dejó en claro la necesidad de este rápido expansión de la capacidad de fabricación de municiones en los Estados Unidos.

"La invasión rusa de Ucrania realmente ha expuesto cuán frágil y quebradiza es nuestra cadena de suministro, particularmente en lo que se refiere a las municiones, que ahora es claramente una especie de emergencia en términos de tratar de reabastecerse", dijo Wittman este mes, durante los comentarios. ante un grupo de altos funcionarios del Pentágono.

La producción de municiones de artillería en los Estados Unidos es un proceso complicado que se lleva a cabo principalmente en cuatro instalaciones propiedad del gobierno a cargo de contratistas de defensa privados. Los cuerpos de acero vacíos se forjan en fábricas en Pensilvania dirigidas por General Dynamics, los explosivos para esos proyectiles son mezclados por trabajadores de BAE Systems en Tennessee y luego se vierten en los proyectiles en una planta dirigida por American Ordnance en la zona rural de Iowa, mientras que las cargas propulsoras para dispararlos con cañones de obuses son fabricados por BAE en el suroeste de Virginia.

Las espoletas atornilladas en la punta de estos proyectiles, que se requieren para hacer explotar los proyectiles, son fabricadas por contratistas en otros lugares.

En noviembre, el Ejército anunció un contrato de 391 millones de dólares con la empresa IMT Defense, con sede en Ontario, para fabricar carrocerías y emitió un pedido a General Dynamics para construir una nueva línea de producción de proyectiles de 155 milímetros en una fábrica en Garland, Texas.

Es probable que pronto se anuncie un cuarto productor nacional de cuerpos de proyectiles de 155 milímetros, dijo Bush.

Es probable que todo este aumento de la producción se utilice tan pronto como pueda ser enviado a la frontera de Ucrania por el Comando de Transporte de EE. UU.

Los ucranianos han estado disparando tantos bombardeos de artillería que alrededor de un tercio de los obuses de 155 milímetros provistos por Estados Unidos y otras naciones occidentales están fuera de servicio para reparaciones.

El Pentágono también ha comprado munición para el armamento de la era soviética que tenía Ucrania antes de la invasión y que aún constituye gran parte de su arsenal: 100.000 cartuchos para tanques de fabricación rusa, 65.000 cartuchos de artillería y 50.000 cohetes de artillería Grad. .

Esas municiones todavía se producen en cantidades limitadas en algunas de las antiguas naciones satélite de la Unión Soviética en Europa central y oriental.

"No estamos hablando de números que moverían dramáticamente el dial", dijo Bush. "Ese tipo de opciones han sido y están siendo evaluadas".

"La prioridad ha sido proporcionar la munición estándar de la OTAN", dijo. "Sin embargo, mucho depende de lo que Ucrania quiera".

A medida que avanzaba la guerra, las fuerzas rusas descubrieron que no podían soportar los altos niveles de fuego de artillería que usaron para superar a las tripulaciones de armas ucranianas durante el verano. En septiembre, según los servicios de inteligencia de EE. UU., Rusia buscaba comprar proyectiles de artillería de Corea del Norte, que todavía usa armas de calibre soviético. Al mes siguiente, las tropas ucranianas cerca de la ciudad de Kherson dijeron que la velocidad de disparo de Rusia había caído aproximadamente a la misma que la de ellos.

En diciembre, un analista de inteligencia de defensa de EE. UU. que no estaba autorizado a hablar públicamente dijo que los informes de Rusia indicaban que el gobierno de Moscú había ordenado a los empleados de las plantas de municiones que trabajaran horas adicionales en un esfuerzo por producir más municiones para que las fuerzas rusas las usaran en Ucrania. incluida la munición de artillería.

La experiencia en Ucrania ha recordado ampliamente al Pentágono y a los contratistas militares que Estados Unidos debe concentrarse más en la artillería básica y los misiles, no solo en el costoso equipo necesario para disparar estas armas.

La mayoría de los militares se concentran en comprar armas suficientes para conflictos a corto plazo, dijo Gregory Hayes, director ejecutivo de Raytheon Technologies, el mes pasado en una conferencia en California con líderes del Pentágono, refiriéndose a los furtivos cazas F-35 que su compañía ayuda a construir. y que han sido vendidos a Estados Unidos y muchos de sus aliados. "Creo que, en todo caso, lo que la situación de Ucrania nos ha enseñado es que necesitamos profundidad en nuestra cadena de suministro, profundidad en nuestras reservas de guerra, mucho más de lo que esperábamos".

John Ismay es corresponsal del Pentágono en la oficina de Washington y ex oficial de eliminación de artefactos explosivos de la Marina. @johnismay

Eric Lipton es un reportero de investigación que vive en Washington. Tres veces ganador del Premio Pulitzer, trabajó anteriormente en The Washington Post y The Hartford Courant. @EricLiptonNYT

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