¿El agua enlatada es más ecológica que el agua embotellada? No.

De hecho, podría ser peor para el medio ambiente.

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Hay un tipo de agua embotellada en el mercado, Ever & Ever, que viene en una lata de aluminio. No es el único. PepsiCo también está probando el agua enlatada Aquafina, evidentemente en respuesta a preocupaciones ambientales. En los últimos años, el sentimiento público se ha vuelto en contra de los artículos de plástico de un solo uso, que pueden terminar acumulándose en los vertederos o flotando en los océanos. En todo el mundo, solo se ha reciclado el 9 % de todo el plástico que se ha fabricado; en cambio, el 67% del aluminio que compran los consumidores cada año se reutiliza.

Ever & Ever, en su marketing, ensalza las virtudes del aluminio con una maravillosa redacción creativa: "Ever & Ever es una carta de amor al aluminio, el metal imperecedero que ha existido durante aproximadamente una eternidad y existirá durante aproximadamente otra eternidad, tomando cualquiera que sea la forma que los humanos requieran de él, en silencio, desinteresadamente, sin ego ni desperdicio, a diferencia del plástico, que es un gorro que se siente completamente cómodo tirado en un océano o en un vertedero sin hacer nada".

El argumento que todos hacen es que una lata de aluminio es mejor para el medio ambiente que una botella de PET (tereftalato de polietileno) porque el aluminio es muy fácil de reciclar. El problema es que no es necesariamente así. Ever & Ever dice que "el aluminio es infinitamente reciclable" y "las latas están hechas de un promedio de 70% de material reciclado".

Pero el problema es ese otro 30%. Incluso si el reciclaje capturara el 100 % del aluminio (no lo hace), no habría suficiente material reciclado para satisfacer la demanda porque el mercado sigue creciendo y la gente sigue pensando en nuevos usos para él, como el agua enlatada. Eso significa que necesitamos mucho aluminio nuevo.

Fabricar aluminio primario es en casi todos los sentidos un desastre ambiental. Primero tienes que extraer la bauxita en Australia, Jamaica, Malasia y China, destruyendo tierras agrícolas y bosques en el proceso. Es una roca sedimentaria que se extrae a cielo abierto en minas a cielo abierto. La extracción de bauxita aumentó de 254 millones de toneladas métricas en 2011 a casi 390 millones de toneladas métricas en 2021, gracias al aumento de la demanda, principalmente de China.

Luego hay que cocer la bauxita en sosa cáustica y precipitar el hidrato de alúmina. Lo que queda es el "lodo rojo" tóxico que recientemente causó una inundación en Brasil cuando la represa que la retenía falló y anteriormente enterró una ciudad en Hungría.

Luego, cocina el hidrato de alúmina a 2000 °C (3632 °F) para eliminar el agua y obtener alúmina anhidra u óxido de aluminio, que es de lo que se obtiene el aluminio. Natural Resources Canada dice: "Se necesitan aproximadamente de 4 a 5 toneladas de bauxita para producir 2 toneladas de alúmina. A su vez, se necesitan aproximadamente 2 toneladas de alúmina para producir 1 tonelada de aluminio".

El aluminio ha sido llamado "electricidad sólida" porque se necesita mucho para separar el oxígeno del aluminio en la alúmina. Es por eso que a menudo se envía a Canadá o Islandia, donde hay energía hidroeléctrica barata y limpia. Pero incluso allí, lo hacen metiendo ánodos de carbón en ollas para que cuando lo sacudan con electricidad, el carbón y el oxígeno se combinen para formar, ¿adivina qué?, dióxido de carbono.

Entonces, al final, ese 30 % del aluminio nuevo que entra en la lata es prácticamente el material más sucio que se puede fabricar, mucho peor que el PET desde el punto de vista del carbono y la contaminación.

Por eso tenemos que dejar de usar aluminio para cosas efímeras como las latas de un solo uso. En el libro "Aluminum Upcycled", el autor Carl A. Zimrig explica que tenemos que reducir la demanda para no tener que fabricar aluminio virgen:

Y cada vez que compras una lata de aluminio, eso es lo que estás haciendo, alimentando la explotación ambiental. El grupo de expertos británico Green Alliance se cita en Food Service Footprint después de ponerle algunos números: "Si la mitad de las botellas de agua de plástico del Reino Unido se cambiaran por latas, la extracción del aluminio podría generar 162.010 toneladas de desechos tóxicos, suficiente para llenar el Royal Albert Hall más de seis veces."

Otros dos puntos menos importantes pero aún significativos:

Como señalé anteriormente, citando a Carl Zimrig, el aluminio es relativamente fácil de reciclar y reutilizar, pero no es tan limpio y fácil como la gente piensa. Hay aleaciones que deben eliminarse con productos químicos como el cloro; hay emanaciones y emisiones químicas que son tóxicas. "Aunque los contaminantes liberados por el reciclaje palidecen en comparación con el daño ecológico de la minería y la fundición de aluminio primario, los productos de desecho del reciclaje de chatarra deben tenerse en cuenta al considerar las consecuencias de devolver el metal a la producción".

El aluminio no es "infinitamente reciclable" y no se puede convertir en nada; según el Wall Street Journal, en realidad no es lo suficientemente bueno para muchos usos. "Las latas viejas son menos versátiles que otros desechos. Los fabricantes de piezas de aviones y automóviles prefieren no usar aluminio fabricado con latas recicladas". Por lo tanto, las refinerías no se molestan en reciclarlo, ya que obtienen menos dinero por ello, y no hay suficientes láminas para latas para los fabricantes de latas, por lo que estas latas de aluminio a menudo se fabrican con láminas para latas importadas. Trump impuso un arancel al aluminio importado de China, así que ¿adivina de dónde viene? Como escribí anteriormente:

Al final, no se puede decir que una lata de aluminio sea más ecológica que una botella de plástico. Es cierto que no acabará flotando en el océano, pero eso es lo único bueno que se puede decir de él. Como concluyó Green Alliance, "rellenar botellas de agua reutilizables es la única alternativa sostenible al plástico de un solo uso".

Finalmente, está la cuestión de si hay un revestimiento de BPA en la lata, porque el bisfenol A es un posible disruptor endocrino. Le pregunté a Ever & Ever y respondieron rápidamente:

La gente de Ever & Ever también argumenta que puedes reutilizar su botella con tapa de rosca; incluso recomiendan ponerle un nombre cariñoso como Samantha o Jake. Obtienen puntos por eso y por su redacción. Incluso puedo imaginarme a la gente comprando Ever & Ever porque pueden fingir que llevan una botella reutilizable; Siempre me quejo con mis alumnos de diseño sostenible cuando traen desechables a clase, pero ¿qué haría yo con esto?

Al final, nadie debería pensar que una lata de aluminio llena de agua es mejor que una botella de plástico con agua. Sospecho que en realidad es peor. La única forma verdaderamente sostenible de beber agua es de una botella reutilizable, un vaso o de un bebedero. Tenemos que usar menos aluminio y tratar de eliminar los productos de aluminio de un solo uso para "cerrar el ciclo industrial". Esa es la realidad.

Corrección: 1 de abril de 2022: este artículo se corrigió de una versión anterior que incluía una cifra incorrecta para la extracción de bauxita.

"Producción de bauxita a nivel mundial, de 2011 a 2020", Statista.

"Datos sobre el aluminio", Recursos Naturales de Canadá.

"BPA", Grupo de Trabajo Ambiental.