Así es como se ve el futuro de los envases

Mientras que la industria del plástico lucha por cerrar su círculo de circularidad, hay otras opciones sostenibles disponibles en la industria del embalaje.

Hay 8.300 millones de toneladas de plásticos en el mundo; 6.300 millones de toneladas constituyen basura. El plástico representa el 44% del consumo mundial de envases. Su producción comenzó en los años 50 y ha ido creciendo exponencialmente durante las últimas siete décadas, bajo el lema "Plastic is Fantastic".

Sin embargo, en 2020 hubo un cambio repentino: la producción de plástico comenzó a disminuir. La disminución se debió principalmente al mercado europeo.

Ahora nos hemos vuelto más conscientes de que el uso de plástico es dañino para nuestro planeta. Como la propuesta de valor del plástico no se puede replicar fácilmente, estamos buscando alternativas para mejorar su circularidad y reemplazar parte de él con materiales más fáciles de reciclar, como vidrio, aluminio y papel. Los nuevos bioplásticos también están viendo la luz del día.

¿Cuál será el futuro de los envases? ¿Cómo lograremos cambiar a una solución más ecológica? ¿Qué soluciones son las más creíbles?

Hacia la circularidad plástica Como el plástico se ha convertido en un material central para los envases y es difícil de reemplazar, la opción más sencilla sería mejorar su circularidad. Al rediseñar y repensar los envases en primer lugar, podrían ser más fáciles de recolectar y reciclar.

En 2020, se enviaron 10,2 millones de toneladas de plástico a instalaciones de reciclaje en todo el mundo. Sin embargo, el 93 por ciento de la demanda mundial de polímeros es plástico virgen. El resto son en su mayoría plásticos reciclados mecánicamente. El proceso de reciclaje mecánico en sí mismo no es suficiente para un cambio total hacia la circularidad, ya que es más costoso que el plástico virgen y tiene menos aplicaciones. Para compensar esta falta de eficiencia, la industria ha estado invirtiendo en el reciclaje molecular, también conocido como reciclaje avanzado. Este método comúnmente descompone y purifica los desechos plásticos para que sean inodoros, incoloros y privados de contaminantes. En otras palabras, el reciclaje avanzado está buscando una solución para hacer una resina virgen. El proceso se logra mediante el uso de productos químicos, pirólisis u otros sustitutos no químicos.

Se espera que el uso de reciclaje avanzado crezca hasta convertirse en hasta el 10 por ciento del uso anual de plástico para 2040. Sin embargo, queda un signo de interrogación. ¿Es realmente sostenible el reciclaje avanzado? Este proceso puede ser muy consumidor en términos de energía o muy contaminante en términos de productos químicos utilizados en el proceso. En los próximos años, el sector requerirá una inversión considerable y habría que evaluar su sostenibilidad.

Sustitutos del plástico: Los outsidersMientras que la industria del plástico lucha por cerrar su círculo de circularidad, hay otras tres opciones sostenibles disponibles en la industria del embalaje: vidrio, aluminio y papel.

A diferencia del plástico, que es un invento bastante joven en la historia de la humanidad, el vidrio se descubrió hace siglos. El primer recipiente de vidrio hueco fue creado por los egipcios en el año 1500 aC Su uso se democratizó mucho durante el Imperio Romano, con la invención de la cerbatana. Fue el comienzo del vidrio como lo conocemos hoy.

El vidrio es un material simple, pero tiene muchas propiedades excelentes. Es infinitamente reciclable sin pérdida de material, es inodoro y, por lo tanto, infinitamente reutilizable. Su ciclo de circularidad se ha cerrado hace mucho tiempo. A finales del siglo XIX se patentó la primera botella de cristal para leche y con ella surgieron los lecheros.

Iban a la puerta de uno, traían leche fresca en la mañana y tomaban botellas vacías para reutilizar. Era una simple economía circular. De hecho, dejamos de usar este circuito cerrado con la aparición de los refrigeradores en los años 30. Recién ahora estamos volviendo a su simplicidad con la aparición de las tiendas a granel. El vidrio todavía tiene una participación significativa en la industria del embalaje con un tamaño de mercado de más de 50.000 millones de dólares.

Si bien el vidrio a menudo se considera una opción sostenible viable, su reciclaje es más costoso y menos ecológico que el del aluminio. Debido al peso del vidrio, las emisiones del transporte y enfriamiento de las latas son entre un 35 y un 49 por ciento más bajas que las de las botellas de vidrio. Por ello, desde los años 80, el mercado secundario de aluminio reciclado ha ido creciendo. Como resultado, casi el 75 por ciento del aluminio producido alguna vez a nivel mundial todavía está en uso hoy. Las latas de aluminio en el mercado actual contienen un 73 por ciento de contenido reciclado, que es 12 veces más que el PET y tres veces más que el vidrio.

El mercado del aluminio tiene un valor de más de 50.000 millones de dólares. Con un crecimiento a una tasa compuesta anual del 4,4 %, el aluminio es una opción sostenible que los consumidores finales están adoptando cada vez más.

El papel también es una buena opción sostenible. Se puede reciclar de cinco a siete veces. En los EE. UU., la tasa de reciclaje es del 68 por ciento. Sin embargo, a diferencia del aluminio, el papel no es infinitamente reutilizable; siempre necesitaremos más materia prima para proporcionar recursos. También se sabe que la industria de la pulpa y el papel tiene un alto consumo de agua. Para producir una hoja de papel A4, la industria requiere 20 litros de agua. Se espera que el mercado de papel en general crezca a una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR, por sus siglas en inglés) de un dígito bajo a medio.

Aún así, el papel aparece como una opción más sostenible que el plástico. Su cuota de mercado en el sector del embalaje está aumentando, ya que vemos cada vez más marcas que cambian de bolsas de plástico a papel y papel de regalo. Por ejemplo, Danone Waters tiene como objetivo eliminar el uso de plástico virgen de sus envases. Para hacerlo, presentaron Combismile, una botella de papel del líder suizo SIG Combibloc.

Bioplástico: el recién llegado Al otro lado de los materiales clásicos, los recién llegados reinventaron el plástico de una manera más sostenible para crear bioplástico. Hay dos atributos principales de los biopolímeros que los hacen más ecológicos que su alternativa convencional: bioabastecimiento y biodegradabilidad. La capacidad total del mercado a la fecha es de 2,42 millones de toneladas y casi la mitad está en Asia. Un tercio de los biopolímeros son de origen biológico, pero no biodegradables, y dos tercios son biodegradables.

La fabricación de polímeros de origen biológico requiere cualquier tipo de fuente de carbono. En la actualidad, las primeras fuentes son los cultivos y los aceites, lo que hace que se apegue a una variación de costos de tipo commodities. Si bien algunos biopolímeros se obtienen de los suministros de alimentos, otros se pueden producir a partir de desechos industriales o restos de cultivos, lo que evita el problema de utilizar alimentos aptos para humanos o animales. La próxima generación, que hasta ahora es un poco ciencia ficción, se hará directamente a partir de moléculas de carbono. Hoy en día, los biopolímeros más comúnmente producidos son PLA y PBAT. Su coste de producción es competitivo, pero su precio se mantiene superior al de los polímeros tradicionales. PBAT es un plástico blando biodegradable de origen fósil. El PLA es un plástico rígido parecido al PET.

El mercado de PLA es intensivo en capital; por lo tanto, se compone principalmente de grandes jugadores, que hoy en día no tienen interés en crecer fuera del segmento de alimentos, con el fin de asegurar un precio alto. Los plásticos biodegradables deben usarse solo donde tengan sentido y agreguen valor. Aún así, para los consumidores finales, sigue existiendo una confusión. ¿Qué significa biodegradable? Algunos polímeros, como el PLA, requieren compostaje industrial. Necesitan altas temperaturas para degradarse, mientras que otros, como PBAT, pueden biocompostarse. Se pueden dejar en el suelo y degradarse en menos de un año.

La desventaja de los biopolímeros es que cuando se mezclan con otros polímeros reciclables, hacen que el proceso de reciclaje sea más complicado. A lo largo de los años siguientes, los países tendrán que legislar mucho sobre qué polímero debe usarse para qué producto y educar a la población para que reciclen sus plásticos correctamente para marcar la diferencia. Al final, tal vez el futuro de los envases sea sin envases. . Como la creciente producción de plástico ya no es sostenible, la tendencia es volver a lo fundamental y a rutas circulares más simples. Y quién sabe, tal vez algún día los lecheros vuelvan a llamar a nuestras puertas.

Clément Maclou es el administrador de cartera en ODDO BHF Suiza

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