La gasolina tiene una vida útil, y es mucho más corta de lo que piensas

La gasolina de tu coche empezó su vida (a falta de un término mejor) hace unos 360 millones de años. Eso es mucho antes incluso de que los primeros dinosaurios vagaran por la Tierra; a pesar de la imagen popular del automóvil típico "impulsado por la explosión de T. Rex", en realidad se trata de algas y plancton antiguos. Dado el tiempo que ha estado dando vueltas hasta ahora, parece particularmente desafortunado para nosotros que lo conseguimos tan cerca de su fecha de vencimiento.

Es cierto: mientras que las visiones post-apocalípticas del futuro como The Last of Us o Mad Max parecen tener lugar en mundos donde el gas de años o incluso décadas es utilizable y valioso, la realidad probablemente implicaría menos "saltar en un abandonó a Chevy y se escapó rápidamente" y más "tratando en vano de encender un motor pegado mientras respiraba uno de los olores más repugnantes que jamás haya olido".

"La gasolina tiene una vida útil", confirmó Matt Crisara en un artículo reciente para Popular Mechanics. "Si se deja inactivo en el tanque de su vehículo, puede caducar en tan solo cuatro semanas".

Con un almacenamiento adecuado, eso se puede extender un poco: "puede esperar entre tres y seis meses con combustible almacenado en bidones, en condiciones adecuadas", explicó Crisara, mientras que "los estabilizadores de combustible pueden aumentar la vida útil en cualquier lugar entre uno a tres años en condiciones óptimas."

Para comprender las diferentes formas en que su combustible puede estropearse, primero debemos analizar qué es realmente la gasolina, y esa no es una tarea sencilla.

Lo que bombea en el tanque de combustible de su automóvil es una sustancia muy diferente del petróleo crudo que se extrajo de la Tierra unos cientos de millones de años después de que esas algas murieran originalmente. Claro, en su descripción más básica, es lo mismo: es una mezcla de hidrocarburos de diferentes pesos, que pueden quemarse para proporcionar energía.

Sin embargo, entre eso y la gasolinera, pasa por algunos cambios importantes. Los hidrocarburos más pesados ​​se eliminan, dejando el combustible como una mezcla de parafinas (alcanos), olefinas (alquenos) y cicloalcanos (naftenos); las impurezas como el azufre se eliminan en el proceso de refinado; y se agregan sustancias como etanol, antioxidantes y otras destinadas a mejorar el desempeño del vehículo.

Son algunas de estas adiciones las que pueden causar un tipo de problema con el gas sobrante. Etanol, para empezar: se incluye en la mezcla gracias a su alto octanaje, así como a su supuesta capacidad para reducir ligeramente la huella de carbono de su automóvil que consume combustibles fósiles. Sin embargo, también es hidrofílico (le gusta unirse al agua) y eso puede causarle grandes problemas a su automóvil.

"Si hay etanol en su gasolina, podría comenzar a absorber vapor de agua del aire y ponerlo en su gasolina", dijo el ingeniero químico Richard Stanley a WordsSideKick.com. "No quieres agua en tu motor, porque comienza a corroer el sistema".

Luego están las olefinas. Como hidrocarburos con un doble enlace entre dos átomos de carbono, estas moléculas son particularmente susceptibles a un proceso llamado oxidación: comienzan a reaccionar con el oxígeno en el aire, creando un desagradable sólido parecido a una goma que puede atascar el motor de su automóvil.

"Una vez que [la gasolina mala] ingresa a la tubería, esa goma puede separarse [...] y tal vez [no] bloquee la línea de gas por completo, pero tal vez [siga] comenzando a bloquearla", James Speight, un independiente consultor ambiental y de combustible y autor de más de 100 libros y artículos sobre refinamiento y procesamiento de petróleo, dijo a WordsSideKick.com.

"Casi se puede decir que el engomado de las líneas de gasolina es como la aterosclerosis", agregó, comparando el engrosamiento de su vehículo con la acumulación de placa de colesterol en las arterias del cuerpo.

Sin embargo, esa no es la única forma en que la gasolina se estropea. Debido a que el combustible se compone solo de los hidrocarburos más livianos del petróleo crudo, que generalmente consiste en su totalidad en esas cadenas con 12 o menos átomos de carbono, dejarlo demasiado tiempo puede provocar que algunas de esas moléculas se evaporen. Esto puede ser particularmente problemático si está tratando de encender su automóvil en el verano usando gasolina que ha estado en el tanque desde el invierno, aconsejó Speight: las compañías petroleras cambian las mezclas de hidrocarburos en su gasolina de una estación a otra, para poder sobrellevar mejor la situación. con temperaturas cálidas o frías, y es mucho más probable que el combustible de invierno se evapore que su equivalente de verano.

"Si deja la gasolina sola, con el tiempo [...] simplemente no funcionará de la manera que cree que funcionará", dijo Stanley a WordsSideKick.com.

La gasolina es "como el vino", dijo. "Una vez que lo sacas de la botella, comienza a deteriorarse".

Así que decidiste dar un paseo, solo para enfrentarte a un tanque lleno de suciedad anaranjada fangosa que huele, en palabras de Crisara, "un viejo calcetín de gimnasio que se empapó en leche y se dejó pudrir durante años". ¿A qué te dedicas?

Según la empresa de servicios automotrices del Reino Unido, The RAC, depende de qué tan lleno esté el tanque. "Si su tanque está lleno de combustible viejo (especialmente diésel viejo), llévelo a un garaje o a un servicio móvil profesional para que lo vacíe", aconsejan.

Si está ejecutando un poco menos que eso, es posible que tenga una opción más barata. "Si sospecha que su gasolina [también conocida como gasolina] o diésel está obsoleta, el mejor consejo es intentar recargar con combustible nuevo de una estación de servicio", escriben.

Por supuesto, la mejor táctica es almacenar su gas de tal manera que maximice su vida útil. "Los principales enemigos del almacenamiento de combustible son el oxígeno, el agua y el calor", dijo William Northrop, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Minnesota, a Popular Mechanics, por lo que, para aumentar la longevidad de su combustible, querrá reducir el impacto de esos efectos en particular.

Con ese fin, es una buena idea almacenar gasolina en un recipiente bastante lleno, aconsejó Northrop: "Evaporarás algunos de los componentes volátiles", explicó, "pero una vez que la concentración de esos componentes volátiles sea lo suficientemente alta en el vapor , ya no quieren evaporarse porque establecen un equilibrio entre su fase de vapor y su concentración de líquido".

Incluso más importante que un contenedor lleno es el entorno que lo rodea. Mantenga cualquier gas que esté almacenando en algún lugar con una temperatura constante y baja humedad, aconsejó Northrop, y recuerde: por su propia naturaleza, la gasolina realmente no es algo que quiera tratar sin cuidado.

"Recuerde, la gasolina es muy, muy volátil", dijo Speight a WordsSideKick.com. "No vale la pena tratar de almacenar grandes cantidades. Simplemente puede causar problemas".

"Cualquier cosa que haga que la gasolina sea un poco más volátil de lo que normalmente es afecta la gasolina", agregó, bromeando que "en un día caluroso... [eso puede incluir] mirar las cosas de manera incorrecta".