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Bienvenido a Commerce, Ga., el cinturón de la batería.

"Es un vehículo increíble", dijo Cody Cain, gerente general de un concesionario Ford en Commerce, Georgia, del Ford Lightning.Credit...

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Por Talmon José Smith

Fotografías de David Walter Banks

Talmon Joseph Smith, que cubre la economía, informó desde Commerce, Ga.

Dentro de una nueva planta colosal, de unos 13 campos de fútbol de largo, los empleados de SK Battery America trabajan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, jugadores esenciales en los primeros días de una batalla mundial para construir los motores del futuro.

El nuevo y amplio proyecto de ley sobre el clima que acaba de aprobar el Congreso asigna casi $400 mil millones durante 10 años para fomentar la transición hacia la energía limpia y el crecimiento de fábricas precisamente como esta: una estructura gris reluciente, a medio camino del tramo semirural de Georgia entre Atlanta y Greenville, Carolina del Sur. , donde los suburbios están invadiendo, la vida se está volviendo más costosa y un trabajo construyendo un automóvil eléctrico no significa que pueda pagar uno, al menos no todavía.

Con uniformes verdes, gris pardo, verde azulado y azul marino codificados por colores según su función específica (ingeniero, operador, mantenimiento, control de calidad), los trabajadores enmascarados arrastran carritos llenos de piezas a medio terminar entre estaciones mecánicas dispuestas como cavernosos pasillos de supermercado.

Los supervisores miran las pantallas de las tabletas, ajustan los diales y supervisan la orquesta robótica escondida detrás de paredes delgadas y estériles de vidrio. Una vertiginosa variedad de máquinas hacen piruetas perfectamente unas alrededor de otras, cortando, soldando y empaquetando: un conjunto que convierte rollos de cobre y aluminio del tamaño de un rinoceronte recubiertos con níquel, cobalto, manganeso y grafito en paquetes pequeños pero poderosos: celdas de batería. Cada uno no más largo o más pesado que un libro de tapa dura.

En total, una vez empacadas y cargadas juntas y dentro de un nuevo Ford F-150 Lightning, estas baterías de iones de litio pueden hacer que ese camión totalmente eléctrico, con un peso de más de tres toneladas, avance de 0 a 60 millas por hora en aproximadamente cuatro segundos

"Escucha, lo conduje a casa anoche, es genial", dijo Cody Cain, gerente general de Billy Cain Ford, el concesionario local propiedad de su padre, Billy, que se encuentra a una milla de distancia de la planta de baterías. "Es un vehículo increíble".

En un giro por las carreteras de dos carriles de las estribaciones de los Apalaches en el noreste de Georgia, un modelo de exhibición del Ford Lightning pasa zumbando. La camioneta ejerce la fuerza de un motor de 580 caballos de fuerza con ferocidad silenciosa y cero emisiones de carbono, indistinguible de sus hermanos a gasolina, aparte de la ausencia de tubos de escape y el rugido de la parrilla delantera.

El Lightning, señaló Cain, también funciona como un generador móvil, capaz de aprovechar varias herramientas en un lugar de trabajo, recargar su hogar si se corta la energía durante una tormenta o enchufar cualquier cosa en un viaje de campamento. Genial para familias grandes, contratistas o entrenadores, algo que el Sr. Cain, de 41 años y ex jugador de béisbol universitario, ha sido él mismo.

En un futuro próximo, el llamado Rust Belt, junto con el Deep South, podría convertirse en el Battery Belt. Y el F-150 Lightning, junto con su creciente lista de competidores fabricados en Estados Unidos, podría ofrecer una victoria general: fabricación revitalizada, ahorro de dinero en gasolina y el potencial para frenar la participación líder del 27 por ciento del sector del transporte en las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. . Una transición de energía limpia tentadoramente impulsada por vehículos fuertes, espaciosos y totalmente estadounidenses con prestigio cultural. Una solución sin sacrificio. Zanahorias, no palitos.

El problema es que el Sr. Cain y otros comerciantes venden autos y camionetas a personas aquí y ahora. Y ahorita, dice, “no están comprando electricidad porque no hay”.

En términos de disponibilidad, es apenas una exageración. La crisis de la cadena de suministro global ha obstaculizado la producción automotriz, perjudicando el aumento de vehículos eléctricos en toda la industria. "Todavía estamos entregando Broncos que ordenamos hace dos años", dijo Cain, refiriéndose al nuevo rival de gasolina de Ford para el Jeep. "Así que lo mismo va a pasar con este vehículo".

La buena noticia, que la demanda de Lightning por parte de los consumidores es alta, a menudo se ve superada por las malas. La gente puede tener que esperar tres años por un camión. Otro problema: incluso si el Lightning estuviera disponible, dijo Cain, "en el condado de Jackson, donde estamos en Commerce, Georgia, no hay mucha gente que pueda pagarlo".

El ingreso individual promedio en el condado de Jackson es de $32,051. La semana pasada, Ford anunció que los precios del Lightning 2023 ahora oscilarán entre $ 47,000 y $ 97,000, un salto de $ 8,500 para algunos modelos. Eso efectivamente borra gran parte del poder adquisitivo otorgado por el nuevo crédito fiscal que ofrece el gobierno para comprar un nuevo EV, por un valor de hasta $ 7,500.

El precio promedio de un vehículo eléctrico nuevo es de más de $66,000, y aumenta un 14 por ciento anualmente. Esto pone a la transición del vehículo eléctrico en un limbo ansioso: para lograr un cambio cultural real, dicen los analistas de la industria y los entusiastas de los vehículos eléctricos, los autos que se enchufan no pueden seguir siendo exclusivos para los curiosos y privilegiados por mucho más tiempo. Deberán ser lo suficientemente accesibles física y financieramente para la mayor cantidad de personas posible, y lo suficientemente pronto como para generar el impulso necesario para impulsarlos de un experimento a una norma sostenible.

"En el peor momento del mundo", dijo Cain. "Queremos empujar toda esta electricidad por la garganta de la gente, cuando no hay partes".

En sus 18 años al frente de Billy Cain Ford, el Sr. Cain, padre de tres hijos y concejal de la ciudad en las cercanías de Jefferson, Georgia, a 15 minutos más adelante, por lo general ha visto el lote de autos lleno de adelante hacia atrás, con vehículos nuevos y usados. , pequeños y grandes. Una victoria conjunta para él y quienes luchan contra el cambio climático significará un lote de concesionario lleno de vehículos eléctricos más económicos.

En estos días, es estéril. El Sr. Cain tiene solo algunos vehículos aquí y allá, y un Ford Lightning solitario sentado afuera, como parte del "Programa Mannequin", dice, "solo para presumir". No para la venta.

Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, que conserva una participación de más del 60 por ciento del mercado de vehículos eléctricos de EE. UU., ha declarado que "las baterías de litio son el nuevo petróleo".

Si la analogía se mantiene, eso pone a Comercio y la apuesta que ha hecho el gobierno local al atraer a SK Battery America, la subsidiaria estadounidense de un conglomerado de energía de Corea del Sur, en territorio de la fiebre del oro temprana.

Se espera que la fábrica de Georgia produzca una capacidad anual de 21,5 millones de kilovatios-hora que podría alimentar a más de 430.000 vehículos eléctricos nuevos cada año una vez que la construcción del sitio esté completamente completa. El mes pasado, Ford selló un acuerdo con SK para expandir su empresa conjunta, construyendo tres instalaciones de baterías en Tennessee y Kentucky. La planta de fabricación, que también produce baterías para un Volkswagen EV, ahora tiene alrededor de 1,900 empleados y está contratando aproximadamente a 50 empleados por semana, con un salario base de alrededor de $18 por hora, más del doble del salario mínimo estatal.

Esos trabajos son la razón por la que John Clark Hill, alcalde de Commerce desde 2012, ayudó a desplegar la alfombra roja de la planta. Como médico con práctica en el condado, el Dr. Hill se ve a sí mismo como un administrador del legado que le dejaron los líderes anteriores de la ciudad que apostaron por el crecimiento a través de la infraestructura: las vías del tren que colocaron en el medio de la ciudad que primero la convirtieron en un negocio. hub, las personas que se aseguraron de que la Interestatal 85 se curvara justo al lado del área. Según una carta de oferta, SK llegó a Commerce después de recibir un paquete de incentivos de $300 millones de exenciones fiscales, subvenciones y propiedades baratas del estado y el condado de Jackson.

"Tuvimos otras oportunidades, pero todos eran trabajos de almacenamiento", dijo el alcalde. Los proyectos ofrecían pagar a los trabajadores $9 o $10 por hora. Decidió "no morder".

Alguna vez una acogedora ciudad industrial mucho más allá de las afueras de Atlanta, Commerce es cada vez más un centro industrial. Los centros de distribución, administrados por Pepsi, Toyota, GE y más, ahora se ubican en las salidas de las autopistas cerca de los restaurantes y callejones sin salida extraurbanos. A medida que Atlanta continúa en auge, con la riqueza de la gran ciudad arrastrándose por el corredor I-85, generaciones de familias locales corren el riesgo de quedarse sin dinero.

"Lo que buscábamos eran mejores trabajos, más trabajos de fabricación que le dieran a la gente la oportunidad de ascender", dijo el Dr. Hill. "No es un trabajo sin futuro, sino más importante, un trabajo en el que las personas pueden ganarse la vida: en el que dos personas trabajan en el negocio y pueden pagar una casa".

A pesar del entusiasmo del alcalde, el camino para SK Battery America ha sido un poco rocoso desde que comenzó la construcción en Commerce en 2019.

El año pasado, la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. dictaminó que SK había robado secretos comerciales del brazo energético de LG. SK presentó una moción en respuesta declarando que "las órdenes de la Comisión destruyen la viabilidad económica de la inversión de SK en la producción de baterías en Georgia y conducirán racional e inevitablemente a su abandono". Ese destino prescrito solo se evitó por poco cuando SK acordó un acuerdo de $ 1.8 mil millones con LG. Pero creó una primera impresión subóptima.

En una entrevista en la planta, el director ejecutivo de SK Battery America, Jun Yong Jeong, conocido como Timothy para aquellos que encuentran "difícil la pronunciación", dice que las relaciones con la comunidad han sido cálidas y acogedoras, y que le encanta Cocina sureña.

Pero la charla sobre el "abandono" generó mala prensa que, sin lugar a dudas, dejó a algunos residentes del condado de Jackson con reservas sobre el compromiso de SK con la comunidad.

Muchas personas en la ciudad también asocian la planta de baterías con el rápido desarrollo que ha surgido a su alrededor, incluido el cierre reciente y la venta inminente de un sitio cercano propiedad de la National Hot Rod Association, hogar de una querida pista de carreras desde la década de 1980. .

A Tamara Padgett, de 54 años, le encantaría ganar el salario base de $18 la hora en SK, pero una lesión laboral anterior en sus manos la ha dejado parcialmente discapacitada, lo que le impide desempeñar funciones en la industria. Entonces, mientras intenta rehabilitarse, se mantiene uniéndose a su nieta para entregar los pedidos de DoorDash. Ella tiene una visión de cerca de cómo le está yendo al condado de Jackson en estos días. "El Motel 6 se incendió recientemente y mucha gente vivía allí porque no podían pagar el alquiler", dijo. "La gente se está quedando sin lugares para vivir".

La Sra. Padgett argumenta que "hay tanta negatividad hacia esa planta" porque algunos residentes ven el gigantesco nuevo campus de SK como un emblema de una transformación de lo viejo y lo nuevo.

Eso no ha impedido que las personas se unan a las largas filas en las ferias de empleo en SK Battery America todos los sábados por la mañana.

Al salir del calor del verano y regresar al vestíbulo principal de la fábrica, alto y luminoso, con aire acondicionado, la banda suelta de nuevos empleados de SK que seguían a un representante de RR. HH. que daba un recorrido de orientación parecía aliviada. En su mayoría jóvenes, la humedad exterior evidente en sus rostros, parecían intrigados por la gira y felices de estar de vuelta adentro.

La tasa de desempleo en el condado de Jackson está cerca del 2 por ciento. Pero mientras otros empleadores se quejan de la escasez de mano de obra, la contratación en SK, donde el salario base asciende a un poco más de $37,000 al año, ha continuado a buen ritmo.

Sentado bajo las nítidas luces blancas de una sala de conferencias en las instalaciones de Georgia, Desmond Salmon, de 47 años, gerente de producción de SK con más de 17 años de experiencia en la industria automotriz, dijo que estaba feliz de ver que, en este día, alrededor de 90 el porcentaje de jóvenes nuevos reclutas que pasaban por la orientación eran negros como él.

"Se siente bien", dijo. "Cuando las personas de color descubren mi posición aquí, se sorprenden. Y les digo: 'No se preocupen, aquí no hay nada más que oportunidades. Hay mucho espacio para crecer'".

Una portavoz de la compañía para SK Battery America declaró que las cifras de contratación "no incluyen la cantidad de visitantes temporales de nuestra empresa matriz", una referencia a los muchos supervisores coreanos de SK que fueron llevados al sitio local, todos los cuales la compañía promete que serán reemplazados por los georgianos que entrenan en los próximos años.

Billy Gooch, de 40 años, líder de equipo en el área de ensamblaje, ha trabajado en las industrias manufacturera y automotriz desde que terminó un programa de aprendizaje en la escuela secundaria en 1999. El trabajo puede ser agitado, dice. Pero los salarios lo atrajeron.

"Junto con eso, los beneficios son muy buenos aquí. La atención médica es mucho, mucho, más barata que en mis trabajos anteriores. Eso, y nos alimentan aquí todos los días", dijo riéndose. Él y su esposa pudieron comprar una casa en el área antes de que los precios subieran. Aún así, luchan con los costos.

El Sr. Gooch comenzó como asociado de nivel de entrada en SK, pero fue ascendido a su cargo actual en seis meses. Y como muchos otros en la planta, anhela tener su propio Ford Lightning.

Lashonda Johnson, de 38 años, camarera en Waffle House justo al lado de la salida de la I-85 hacia Commerce, es la estrella del restaurante. Todo (platos, tazas, recibos, cubiertos y las bromas entre la cocina y los clientes habituales) gira en torno a sus palabras: "¿Qué comes esta mañana, cariño?" manteniendo toda la operación en marcha.

Ella gana el salario mínimo federal para los trabajadores que reciben propinas, $2.13. Así que está agradecida por la lealtad y la generosidad de los clientes de su vecindario. "Los mantengo felices y llenos y ellos pagan mis cuentas", dijo la Sra. Johnson.

Se siente abrumada por pagar $80 recientemente por tanques de gasolina y agradecería los ahorros de no volver a llenarlos nunca más. Su prima ha trabajado turnos en SK Battery America y ha leído sobre los nuevos créditos fiscales federales en la ley climática. Pero la Sra. Johnson dice que creerá en la asequibilidad de vehículos como el Ford Lightning cuando lo vea.

Para ella, no se trata de lo que diga una empresa o un gobierno. "Se trata de lo que van a hacer", dijo. "Los ricos solo están tratando de mantener ricos a los ricos y pobres a los pobres. Están estafando".

El escepticismo, especialmente cuando se basa en un historial de promesas gubernamentales incumplidas, puede ser difícil de romper.

Andre Smirnov, un experto piloto de pruebas que ya tiene un Lightning, comprende las frustraciones del momento, pero cree que serán fugaces. El Sr. Smirnov, editor gerente de The Fast Lane Truck, cree que es solo cuestión de tiempo antes de que la eficiencia mejorada de la batería, un mercado de vehículos eléctricos usados ​​en crecimiento y un aumento de la competencia, de vehículos como el Chevy Silverado EV y el Cybertruck de Tesla, ejerzan presión a la baja. sobre los precios de los camiones. “A medida que construyan más van a bajar los precios”, dijo.

Se podría acumular mucho resentimiento cultural y de clase hasta entonces, pero Smirnov no lo ve como algo insuperable. "El péndulo oscilará bastante rápido cada vez que llegue ese momento", dijo. "El F-150 Lightning de Ford puede ser el comienzo de ese cambio".

Aún así, por ahora, dijo: "Mucha gente no está contenta, y lo entiendo".

Conseguir el coche no es el único obstáculo. Necesitas un lugar para cargarlo. Omar Asensio, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia, cree que los nuevos incentivos podrían impulsar un gran avance. Pero él no cree que las políticas actuales hagan lo suficiente para ampliar el acceso a la infraestructura, haciendo que los cargadores estén fácilmente disponibles como estaciones de servicio para las personas en áreas rurales, por ejemplo, o para las personas que no tienen entradas para autos.

El Dr. Asensio dijo que estaba contento de que la Casa Blanca planeara usar fondos del proyecto de ley de infraestructura firmado el año pasado para construir una red nacional de cargadores, porque se ha demostrado que es un incentivo más rentable que subsidiar las ventas de vehículos eléctricos.

Esa política, y los nuevos estándares corporativos promedio de economía de combustible del gobierno, que requieren "un promedio de flota de toda la industria" de aproximadamente 49 millas por galón para los modelos 2026, garantizan que los estadounidenses verán a muchos más vecinos conduciendo autos que se enchufan en lugar de llenar, y antes de lo que algunos piensan.

En la primera noche del fin de semana del 4 de julio en Commerce, la amplia mediana en el centro de la ciudad se convirtió en el hogar de una fiesta de barrio. Las puertas traseras en la parte trasera de casi todas las camionetas estaban abatidas, y casi todas las demás camionetas eran Ford. Los amigos se reunían en sillas de jardín o encima de hieleras en las plataformas, compartiendo comida y bebida.

La velada, puntuada por la banda local de covers, Fly Bettys, terminó con un final de fuegos artificiales acompañado de "God Bless the USA".

La esperanza de SK, Ford, muchos formuladores de políticas energéticas y ambientalistas pragmáticos es que la mayoría de los georgianos que sigan los fuegos artificiales navideños en los próximos años estén colgados de las plataformas de los F-150 Lightning.

Incluso una vez que se aclaren la logística y el volumen de producción, la pregunta persistente para los residentes del condado de Jackson y los estadounidenses es si las baterías que se fabricarán en el futuro en SK impulsarán vehículos en última instancia tan accesibles como el Modelo T de Ford. Henry Ford lo llamó un vehículo "para la gran multitud", y impulsó la revolución automotriz original de Estados Unidos.

Como de costumbre, las balas de plata son raras. Y como con la mayoría de los grandes desafíos, ayuda si una solución implica hacer algo genial.

Maddison Dean, oriunda del condado de Jackson, fue contratada a principios de este año por SK para desempeñar un papel en las relaciones comunitarias. En abril, dio una presentación sobre la compañía a más de cien estudiantes de tercer y cuarto año en Commerce High School, su alma mater. En el auditorio, brindó una descripción general de los vehículos eléctricos, el futuro que cambia rápidamente para los fabricantes de automóviles y cómo funcionan las operaciones de SK.

"Les dije, siéntanse libres de interrumpirme en cualquier momento, solo levanten la mano", dijo. Al principio, ella no tenía muchos interesados. "Ya sabes, especialmente cuando hablamos con niños de secundaria, simplemente se ponen vidriosos, dicen: 'Sí, lo que sea, esta es una excusa para que no estemos en clase, pero no estamos prestando atención'".

Luego, llegó a la parte donde menciona que SK fabrica baterías para el Ford F-150 Lightning.

Una ola de manos se elevó en el aire.

Talmon Joseph Smith es un reportero de economía que vive en Nueva York. @talmonsmith

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