La artillería se está rompiendo en Ucrania. Se está convirtiendo en un problema para el Pentágono.

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Los soldados ucranianos disparan miles de proyectiles a diario, lo que obliga a EE. UU. a reemplazar los cañones de las armas al otro lado de la frontera con Polonia.

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Por John Ismay y Thomas Gibbons-Neff

WASHINGTON — Las tropas ucranianas disparan miles de proyectiles explosivos contra objetivos rusos todos los días, utilizando cañones de alta tecnología suministrados por Estados Unidos y sus aliados. Pero esas armas se están quemando después de meses de uso excesivo, o se dañan o destruyen en combate, y docenas han sido retiradas del campo de batalla para repararlas, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.

Un tercio de los aproximadamente 350 obuses de fabricación occidental donados a Kiev están fuera de servicio en un momento dado, según funcionarios de defensa de EE. UU. y otras personas familiarizadas con las necesidades de defensa de Ucrania.

Cambiar el cañón de un obús, que puede tener 20 pies de largo y pesar miles de libras, está más allá de la capacidad de los soldados en el campo y se ha convertido en una prioridad para el Comando Europeo del Pentágono, que ha establecido una instalación de reparación en Polonia.

Las piezas de artillería de fabricación occidental dieron a los soldados ucranianos un salvavidas cuando comenzaron a quedarse sin municiones para sus propios obuses de la era soviética, y mantenerlos en acción se ha vuelto tan importante para los aliados de Ucrania como proporcionarles suficientes municiones.

El esfuerzo por reparar las armas en Polonia, del que no se ha informado anteriormente, comenzó en los últimos meses. El estado de las armas de Ucrania es un asunto muy reservado entre los oficiales militares estadounidenses, que se negaron a discutir los detalles del programa.

"Con cada capacidad que brindamos a Ucrania, y aquellas que brindan nuestros aliados y socios, trabajamos para asegurarnos de que tengan los paquetes de sostenimiento de mantenimiento adecuados para respaldar esas capacidades a lo largo del tiempo", dijo el capitán de corbeta. Daniel Day, portavoz del Comando Europeo de Estados Unidos, en un comunicado.

Cuando la munición para los cañones de la era soviética de Ucrania, que disparan proyectiles de 152 milímetros de diámetro, escaseó poco después de la invasión, los obuses estándar de la OTAN que disparan proyectiles de 155 milímetros se convirtieron en algunas de las armas más importantes de Ucrania, dadas las vastas reservas de proyectiles compatibles. en manos de los socios de Kiev.

El Pentágono ha enviado 142 obuses M777 a Ucrania, suficientes para equipar a unos ocho batallones, según muestra el recuento más reciente de ayuda militar estadounidense a Ucrania. Las tropas ucranianas los han utilizado para atacar a las tropas enemigas con ráfagas de proyectiles de 155 milímetros, apuntar a los puestos de mando con un pequeño número de proyectiles guiados con precisión e incluso para colocar pequeños campos de minas antitanque.

Tanto Rusia como Ucrania han tenido problemas para satisfacer la demanda de municiones de artillería en el frente. Rusia ha recurrido a Corea del Norte en busca de artillería y Ucrania ha solicitado más proyectiles a sus aliados.

Estados Unidos ha enviado cientos de miles de rondas de municiones de 155 milímetros para que Ucrania dispare en los bombardeos más grandes en el continente europeo desde la Segunda Guerra Mundial y se ha comprometido a proporcionar casi un millón de proyectiles en total de su propio inventario y privado. industria.

Las fuerzas ucranianas también han recibido proyectiles de 155 milímetros de países además de Estados Unidos. Algunos de esos proyectiles y cargas propulsoras no habían sido probados para su uso en ciertos obuses, y los soldados ucranianos descubrieron en combate que algunos de ellos pueden desgastar los cañones más rápidamente, según oficiales militares estadounidenses.

Después de que los obuses dañados lleguen a Polonia, los equipos de mantenimiento pueden cambiar los cañones y realizar otras reparaciones. Los funcionarios ucranianos han dicho que les gustaría acercar esos sitios de mantenimiento a las líneas del frente, para que las armas puedan regresar al combate antes, dijeron funcionarios estadounidenses y otras personas.

El trabajo en los obuses es supervisado por el Comando Europeo de EE. UU. en Stuttgart, Alemania, pero pronto podría estar bajo un nuevo comando que se concentrará en entrenar y equipar a las tropas ucranianas.

"No es del todo sorprendente que haya problemas de mantenimiento con estas armas", dijo Rob Lee, analista militar del Instituto de Investigación de Política Exterior. "No recibieron un paquete de entrenamiento completo para ellos y luego fueron arrojados a la pelea, por lo que sufrirán mucho desgaste".

Las armas de artillería occidental proporcionadas a Ucrania, en forma de lanzacohetes y obuses, tienen necesidades de mantenimiento muy diferentes. De los primeros, los vehículos HIMARS necesitan poco trabajo para seguir disparando sus municiones, que están contenidas en vainas de tubos precargados. Pero los obuses son esencialmente armas de fuego grandes que se recargan con municiones (proyectiles que pesan alrededor de 90 libras cada uno) y se disparan cientos o miles de veces, lo que eventualmente afecta las partes internas del cañón.

La naturaleza de los duelos de artillería, en los que las tripulaciones ucranianas a menudo disparan desde distancias extremadamente largas para dificultar los contraataques rusos, ejerce una presión adicional sobre los obuses. Las cargas propulsoras más grandes requeridas para hacer eso producen mucho más calor y pueden hacer que los cañones de las armas se desgasten más rápidamente.

Actualmente, las fuerzas ucranianas están disparando entre 2000 y 4000 proyectiles de artillería al día, un número frecuentemente superado por los rusos. Con el tiempo, ese ritmo ha causado problemas a los soldados ucranianos que usan obuses M777, como que los proyectiles no viajan tan lejos o con tanta precisión.

Algunos de los problemas se pueden atribuir, en parte, al diseño del obús. Construida en gran parte con titanio, que es más liviano que el acero pero igual de fuerte, el arma es más fácil de mover en el campo de batalla y más rápida de configurar que las armas anteriores, una clara ventaja para Estados Unidos cuando comenzó a usar el M777 en Irak y Afganistán. a principios de la década de 2000.

En esas guerras, a diferencia de Ucrania, el M777 se usó generalmente para disparar pequeñas cantidades de proyectiles en apoyo de las tropas.

Sin embargo, Estados Unidos vislumbró lo que podría pasar con los obuses M777 de Ucrania hace cinco años, durante la campaña para derrotar al Estado Islámico.

En 2017, una batería de artillería de la Marina de Camp Lejeune se desplegó en Siria con cuatro cañones M777 y disparó más de 23 000 cartuchos de munición de 155 milímetros en cinco meses de apoyo a las operaciones de combate en Raqqa, casi 55 veces más de lo que haría normalmente una batería típica de ese tamaño. fuego en un año de entrenamiento en tiempo de paz.

Como resultado, tres de los obuses de la batería tuvieron que ser retirados debido al desgaste excesivo en el transcurso de ese despliegue y fueron reemplazados por armas en reserva en Kuwait.

Cuando cayó uno de los obuses, los otros simplemente dispararon más, una opción que los ucranianos se ven obligados a elegir a diario.

Eric Schmitt contribuyó con el reportaje.

John Ismay es corresponsal del Pentágono en la oficina de Washington y ex oficial de eliminación de artefactos explosivos de la Marina. @johnismay

Thomas Gibbons-Neff es el jefe de la oficina de Kabul y ex soldado de infantería de la Marina. @tmgneff

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