El estado toma medidas enérgicas contra los tanques de petróleo después de la explosión mortal

reportero de medio ambiente

Los reguladores estatales están notificando a las compañías petroleras que pronto tomarán medidas enérgicas contra los tanques de almacenamiento que pueden desencadenar accidentes como el que mató a un adolescente en el suroeste de Luisiana el año pasado.

El Departamento de Recursos Naturales del estado identificó 1,400 sitios de baterías de tanques que probablemente deberán seguir las nuevas reglas de seguridad establecidas después de la muerte de Zalee Gail Day-Smith, una niña de 14 años que los investigadores de la Policía Estatal creen que estaba sentada en un tanque en Parroquia de Beauregard cuando explotó el 28 de febrero de 2021.

Las nuevas reglas, que entraron en vigencia a principios de este año, requieren cercas, puertas cerradas, señales de advertencia y escotillas de tanques selladas en sitios en áreas pobladas, que el estado define como dentro de los 500 pies de una casa o carretera, 1,000 pies de una iglesia o escuela , o en cualquier lugar dentro de los límites de una ciudad o pueblo.

Esta foto aérea, tomada la mañana del 1 de marzo de 2021, muestra los árboles carbonizados, los tanques y el equipo esparcidos después de una explosión en una batería de tanques de petróleo y gas urbanos en la comunidad rural de Beauregard Parish de Ragley.

Los funcionarios estatales admiten que no estaban vigilando de cerca los sitios.

"Durante más de un siglo, estas instalaciones de baterías de tanques no se rastrearon individualmente", dijo Richard Ieyoub, comisionado de conservación del estado y ex fiscal general de Luisiana. En cambio, los sitios fueron tratados como una extensión de los sitios de pozos y solo se notaron en las inspecciones. si hubo un derrame u otro problema informado.

La Oficina de Conservación del DNR pasó la mayor parte del año pasado localizando registros de sitios de tanques y luego determinando a través de mapas aéreos si los sitios estaban dentro de los límites de la ciudad o cerca de casas, escuelas, iglesias y carreteras.

"Nunca es fácil asumir un proyecto como este, cuando estás haciendo algo que probablemente debería haberse hecho hace décadas, pero cuando vemos un problema de seguridad, tenemos que hacer lo que podamos para solucionarlo", dijo Ieyoub.

Ahora se envían avisos a los propietarios de los 1.400 sitios que se ajustan a los criterios de las nuevas reglas. Ahora, un propietario debe probar que las reglas no se aplican a su sitio o demostrar con fotografías y otras pruebas que cumple con las reglas.

Un pozo de petróleo huérfano y con fugas se somete a pruebas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Atchafalaya.

El DNR no tiene planes de realizar inspecciones de seguimiento más allá de las rutinarias que ya realizan los inspectores.

Las baterías de tanques son sitios de almacenamiento de pozos de petróleo que no están conectados a un oleoducto principal. Los tanques son grandes contenedores de metal que pueden contener miles de galones de petróleo crudo. El aceite libera vapores que una simple chispa puede volverse explosivos.

Day-Smith y otros niños del vecindario frecuentaban una batería de tanques de petróleo a unos cientos de pies de la casa de la madre de Day-Smith en Ragley, una pequeña comunidad a unas 17 millas al norte de Lake Charles. Si bien los últimos pozos a los que sirvió la batería se cerraron aproximadamente un año antes, los tanques contenían alrededor de 8,000 galones de petróleo, según el DNR.

No está claro qué provocó la explosión que mató a Day-Smith, cuya familia dijo que soñaba con estudiar en la Universidad de Harvard y trabajar como abogada.

Un residente que vivía cerca del sitio dijo que la explosión envió una "bola de fuego" al aire y lo tiró al suelo.

Las secuelas de la explosión mortal de una batería en un tanque de aceite el 28 de febrero de 2021, en la comunidad rural de Beauregard Parish de Ragley, Luisiana.

El propietario de la batería del tanque, Urban Oil and Gas de Plano, Texas, defendió su historial de seguridad y señaló que se colocaron señales de advertencia en el sitio, pero se negó a hacer más comentarios.

Los peligros de las baterías de tanque han sido bien documentados. Un informe de la Junta de Seguridad Química identificó 44 muertes y 25 lesiones en sitios de almacenamiento de petróleo en los EE. UU. entre 1983 y 2010. Todas las víctimas tenían menos de 25 años. Muchos adolescentes que vivían cerca de los sitios de almacenamiento de petróleo dijeron que les gustaba socializar y "pasar el rato" en los sitios. , según el informe de 2011.

Los sitios a menudo están fuera de la vista del público, no están cercados y carecen de señales de advertencia, según el informe.

El personal del DNR dijo que la conciencia de los residentes de Luisiana sobre los peligros que representan los tanques de almacenamiento de petróleo ha disminuido a medida que la industria decae. Si bien muchos sitios caen en desuso o son abandonados, los riesgos a menudo persisten.

La Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos del año pasado destinó más de $1 mil millones para tapar y remediar pozos "huérfanos" en todo el país. Los sitios se clasifican como "huérfanos" cuando los pozos ya no se usan y sus operadores han quebrado, no se pueden ubicar o no pueden o no quieren mantener sus sitios. Muchos de estos sitios incluyen baterías de tanques.

La ley destinó alrededor de $25 millones para que el DNR abordara unos cientos de sitios de pozos abandonados en el norte de Luisiana. El DNR también administrará casi $13 millones para pozos oxidados en cinco refugios nacionales de vida silvestre.

El DNR ha documentado alrededor de 4600 pozos huérfanos, pero es probable que el número real sea mucho mayor y se espera que aumente a medida que las pequeñas y medianas empresas cierren y la industria cambie a fuentes de combustible fósil más grandes y más baratas fuera del estado.

El escritor del personal David Mitchell contribuyó a este informe.

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Este trabajo cuenta con el apoyo de una subvención financiada por la Fundación de la Familia Walton y administrada por la Sociedad de Periodistas Ambientales.

Tristán Baurick: [email protected]; en Twitter: @tristanbaurick.

El acuerdo de 2019 con Freeport-McMoRan se consideró un gran avance en el impulso de años para obligar a las compañías de petróleo y gas a reparar décadas de daños. Ahora, una empresa minera con sede en Arizona con pozos de petróleo y gas en el sur de Luisiana, Freeport tenía su sede en Nueva Orleans hasta que una fusión condujo a su reubicación en 2007.

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