Salvar el bosque Oloolua de Kenia

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El ambientalista Christopher Muriithi (izquierda) examina el tocón de un árbol en el bosque Oloolua degradado de Kenia (Imagen: Baz Ratner / Alamy)

Sofía Mbugua

30 de enero de 20231 de junio de 2023

En las afueras de la capital de Kenia, Nairobi, Lucy Wanja, de 70 años, está regando plántulas de roble plateado en un vivero en el bosque de Oloolua.

Nota del editor

Esté atento a la versión de audio de este artículo, próximamente.

Wanja y otras 30 ancianas de aldeas cercanas han estado trabajando juntas como voluntarias para replantar árboles autóctonos en el bosque durante 13 años. Pasan de tres a cuatro días a la semana buscando y regando plántulas, así como cuidando los árboles jóvenes una vez plantados.

Como explica Wanja, las mujeres tienen fuertes motivaciones que las impulsan: "Encontramos esta zona densamente boscosa. Pero los árboles autóctonos fueron talados y las canteras que extraían la tierra dejaron agujeros en el bosque. Estamos aquí porque queremos que nuestros hijos respiren fresco". aire como lo hacíamos antes, y para proteger nuestro suelo de la erosión. Antes de unirnos como mujeres de los pueblos vecinos, nuestros niños eran robados y golpeados por matones que se escondían en las canteras mientras iban a la escuela o al trabajo. Algunos fueron asesinados. , y algunos jóvenes venían aquí a suicidarse. Las canteras también eran utilizadas por personas que se drogaban. Entonces, acordamos como mujeres hacer algo para hacer de este un lugar más seguro. Replantar los árboles era nuestra forma de cubrir los agujeros dejados por las canteras con la esperanza de que algún día el bosque pueda volver a ser como antes".

Un bosque seco tropical fragmentado, Oloolua es parte del ecosistema más grande del bosque Ngong, que también incluye los bosques de las colinas Ngong y el bosque Kibiko-Empakasi.

Es uno de los pocos bosques urbanos que quedan en la capital de Kenia, pero ha sufrido décadas de degradación. Luego, hace tres años, se cortó una gran cantidad de árboles autóctonos para mejorar la carretera que une Embulbul y Gataka, y para la fase dos del ferrocarril de vía estándar, el SGR, un ambicioso proyecto respaldado por China que tiene como objetivo conectar la ciudad costera de Kenia de Mombasa con los países sin litoral de Uganda y Ruanda.

Kenia necesita este tipo de desarrollo, pero ¿cómo puede el país asegurarse de que no impacte negativamente en las comunidades y su derecho a un medio ambiente limpio y saludable, algo que está protegido en la constitución? En el contexto del cambio climático, ¿cómo se puede lograr el progreso de una manera que también proteja el sistema de soporte vital vital que proporciona la naturaleza? ¿Y cómo se puede garantizar que el desarrollo beneficie a todos, incluidas mujeres como Wanja?

Estas son las preguntas que exploraremos en esta serie de dos partes sobre transiciones justas, presentada por Africa Climate Conversations en colaboración con China Dialogue.

Como presidente de la Asociación Forestal Comunitaria de Oloolua, el ambientalista Christopher Muriithi conoce bien la historia del área. Explica cómo el crecimiento de la población y la expansión urbana a principios de la década de 1990 llevaron a una especie de lucha libre en el bosque.

"La gente necesitaba recursos, necesitaba madera, necesitaba madera para construir estructuras y ese tipo de cosas. El único lugar donde podían adquirirlos de forma gratuita era dentro del bosque. Y así, se procedió a talar muchos árboles. [En] áreas vírgenes, se talaron árboles autóctonos, maderas duras como Olea africana [y] roble plateado".

Una vez que se talaron los árboles, también se extrajeron áreas del bosque para materiales de construcción. Muriithi dice que la combinación tuvo un impacto significativo en el medio ambiente local.

"A principios de 2000, la situación había empeorado. La gente comenzó a ver [que] se estaba calentando y que el bosque se estaba fragmentando más. Solíamos ver jirafas, solíamos ver búfalos. Ya no estaban allí. Las granjas alrededor de todo el bosque de Oloolua comenzó a cambiar. Los cultivos que solían crecer ya no están allí. La tierra comenzó a volverse más árida, más seca. Los ríos y arroyos que atraviesan el bosque comenzaron a contaminarse. El ecosistema se alteró y podría no sostendrá la vida que había en él".

Como resultado, en 2002, Muriithi dice que la comunidad local acudió a los tribunales y presionó para evitar que el bosque siguiera siendo destruido. Su campaña fue exitosa y luego formaron grupos ambientalistas para comenzar a pensar en formas de rehabilitar el bosque.

Así fue como Wanja y su grupo de mujeres locales comenzaron a replantar los árboles de Oloolua, a pesar de sus recursos limitados.

"Nunca hemos ganado un centavo en el bosque. Siempre hemos hurgado en nuestros bolsillos para comprar las plántulas y regarlas durante la sequía. Pero este año, vemos que Dios ha notado nuestros esfuerzos. Hay más áreas en Kenia donde los árboles están siendo replantados. Por lo tanto, estamos vendiendo entre 100 y 400 plántulas".

Wanja explica que los beneficios de estas ventas se reparten por igual entre los miembros de su grupo. Esto significa que cada uno recibe menos de un dólar al mes, al menos cuando llueve. En otras ocasiones, sus ganancias deben gastarse en agua para las plántulas.

Pero Wanja está feliz. Ella ve el impacto positivo que está teniendo su trabajo: "El aire es genial y es gratificante estar aquí. Somos mujeres mayores que pasamos por agua con bidones enormes, pero lo hacemos con gusto. Volvemos a casa felices porque hemos tenido tiempo para reunirse, rezar, respirar aire fresco y trabajar juntos. También recibimos visitas al final del día. Es bueno para el corazón".

Una de las cosas que hace que el ecosistema del bosque de Ngong sea tan importante son sus numerosos ríos y manantiales. Gideon Tipaya, de la Asociación de usuarios de recursos hídricos de Ngong Hills Mbagathi, explica que muchas de estas vías fluviales se encuentran en el bosque de Oloolua. "Luego, todos estos ríos, incluido el río Mbagathi, van hasta el río Athi. Alimentan al Athi. Y desde el Athi, [que se convierte en] el río Sabaki, [van] hasta el océano Índico".

Como dijo Muriithi, el daño infligido al bosque de Oloolua hizo que el área fuera más seca, lo que afectó a los agricultores locales. Sin los árboles para recolectar y liberar humedad a la atmósfera, ha caído menos lluvia. Pero Tipaya señala que no se trata solo del microclima del bosque.

"A lo largo de los años, ha habido mucha actividad humana que ha tenido un gran impacto en nuestros ríos [y] manantiales. Ha habido problemas con el cambio climático, que es una crisis que todos estamos experimentando. Está aquí con nosotros. Es un realidad. Y hemos visto una reducción de las precipitaciones. En realidad, hemos estado experimentando sequías muy prolongadas durante los últimos dos años, y eso está afectando las capas freáticas, porque ahora no hay recarga en los manantiales".

Dados todos estos problemas, lo último que necesitaba Oloolua era un gran proyecto de infraestructura.

La segunda fase del proyecto SGR tiene como objetivo unir Nairobi con Malaba en la frontera entre Kenia y Uganda. Se trata de una prolongación de la línea de Mombasa a la capital de Kenia finalizada en 2017. La primera parte de esta prolongación, inaugurada en 2019, llega hasta la localidad de Naivasha. Fue construido por China Communications Construction Company y el 85% del costo de esta sección fue financiado por un préstamo del Export-Import Bank of China por valor de 1.500 millones de dólares. El 15% restante lo proporcionó el gobierno de Kenia a través del Fondo de gravámenes para el desarrollo ferroviario.

Cuando Muriithi y las comunidades de Oloolua escucharon que la SGR estaría cortando el bosque, hicieron todo lo posible para detenerlo.

"Puedo recordar esos días en 2014, 2015, cabildeamos mucho. Dijimos: 'El bosque ha recibido muchos golpes y mucha destrucción. ¿No hay otra manera? ¿Puede ese SGR pasar por otro lado?'".

Muriithi entiende que el desarrollo tiene que llegar, pero lamenta que "viene con un gran costo".

"Luchamos mucho para plantear nuestras preocupaciones y encontrar formas [de que] el proyecto pudiera llevarse a otra parte. Pero el gobierno se salió con la suya. Y la línea SGR cruzó el Parque Nacional de Nairobi hacia el bosque de Oloolua, donde cortó casi 13 hectáreas de bosque prístino. Esa es una porción muy, muy grande de bosque indígena".

Tan pronto como sale del bosque, el SGR ingresa a un túnel de 4,5 km perforado a través de las colinas que albergan el ecosistema del bosque de Ngong. Tipaya explica cómo la construcción de este túnel interfirió con el agua subterránea que alimenta los numerosos manantiales de la zona.

"La SGR ha venido con una buena cantidad de bendiciones en términos de comunicación y transporte. Pero al mismo nivel, cuando estaban perforando el túnel, interfirieron con el nivel freático, el acuífero y el agua fue redirigida a Kajiado West. Así que eso ha hecho que algunos de los ríos en este otro lado realmente disminuyan en los niveles de agua".

Tipaya dice que el movimiento de camiones durante la construcción del ferrocarril también tuvo un impacto.

"La vía férrea en realidad se construyó justo al lado de un arroyo. Así que puedes imaginar el tipo de degradación que ocurrió en el área de captación, dado que los camiones aflojaron el suelo y con el tiempo, cuando llovió, el suelo [se lavó] a la corriente. Y esto provocó la sedimentación. Así que hubo una reducción de los niveles de agua debido a la sedimentación ".

Todo esto ha dificultado el acceso al agua para muchas personas que viven en el área de Oloolua. Bernadetta Wanjiru, una madre de cinco hijos de 74 años del pueblo de Embulbul, dice que el agua en los arroyos y ríos solía ser abundante y segura para beber. Pero hoy, como muchos residentes de su aldea, no tiene más remedio que comprar agua salada de pozo para beber y para uso doméstico.

" En mi barrio hay una mezquita y puestos de agua proporcionados por el gobierno y administrados por grupos comunitarios de mujeres. En el quiosco de agua, podemos comprar un bidón de 20 litros por dos chelines [alrededor de US$0,02], y lo mismo se vende por tres chelines en la mezquita. El pozo de la mezquita está salado. El agua del quiosco es dulce. Pero el agua del quiosco es problemática porque los grifos pueden secarse durante dos o tres meses. Entonces, en su mayoría, nos vemos obligados a usar agua salada, ya que al menos está disponible".

A pesar del daño que han causado estas secciones de la SGR, su propósito general es positivo. Como parte de una red ferroviaria más amplia que fortalecerá los vínculos económicos en África Oriental, es clave para el programa de desarrollo "Visión 2030" de Kenia. Esto tiene como objetivo transformar a Kenia en un "país de ingresos medios que brinde una alta calidad de vida a todos sus ciudadanos" para fines de esta década.

Sin embargo, para lograrlo, Muriithi advierte que se deben tener en cuenta los impactos ambientales y sociales de grandes proyectos como la SGR.

“Estas empresas que están trabajando aquí en Kenia, también trabajan en otros lugares, como en China. Y cuando veo la forma en que están haciendo su construcción en sus propios países, no es la forma en que lo están haciendo en nuestros países. d encontrar en muchos lugares, si hubiera un área boscosa, o el camino sería elevado o sería subterráneo.Y si el impacto al medio ambiente fuera más severo en comparación con los beneficios que traería el desarrollo, entonces todo el Se descartaría el desarrollo. Podría haber otras alternativas de transporte. No tenemos que tener caminos en el bosque”.

Para Muriithi, todavía se permite que los proyectos destructivos sigan adelante en Kenia porque "carecemos de ese valor de ver nuestro medio ambiente tan importante como mi propia vida. Si alguien mata o hiere a alguien, seguro que lo llevarán a los tribunales". Serás encarcelado o te multarán. Así que es un crimen. Pero cuando la gente tala árboles, no es un crimen. Debería ser un crimen. Este es un árbol que se hunde en el dióxido de carbono que exhalo. están integrados. Los árboles sostienen nuestras vidas. Pero estamos destruyendo vastas tierras porque no vemos valor. No hay valor en ese bosque, no hay valor en ese árbol".

Junto con muchos otros países de África, Kenia ya cuenta con buenas políticas para proteger el medio ambiente. Estas políticas se basan en derechos consagrados en la constitución de Kenia, explica Robert Kibugi, experto en derecho ambiental de la Universidad de Nairobi.

"El derecho a un medio ambiente limpio y saludable ha sido reconocido en Kenia desde principios de la década de 2000. Inicialmente, esto se debió a la Ley de Coordinación y Gestión Ambiental, que trajo la idea de que existe un derecho humano a un medio ambiente limpio y saludable. Pero ganó estatus constitucional a través de una decisión judicial alrededor de 2005, cuando un tribunal dijo que el derecho a un medio ambiente limpio y saludable era una extensión del derecho a la vida. Realmente no podías disfrutar de tu derecho a la vida a menos que tuvieras un ambiente limpio y saludable. medio ambiente. Y así, cuando Kenia obtuvo una nueva constitución en 2010, esto se incluyó en el Artículo 42. Está protegido de varias maneras. Una de ellas es el derecho a ir a los tribunales".

Kibugi continúa explicando que la constitución también incluye una serie de obligaciones para el estado de Kenia diseñadas para realizar el derecho humano a un medio ambiente limpio y saludable. Esto incluye cosas como "aumentar la cubierta arbórea en el país hasta el 10 % de la superficie terrestre total, el establecimiento de evaluaciones y auditorías de impacto ambiental, la eliminación de prácticas ambientales nocivas, la protección del conocimiento indígena, el fomento de la participación pública, etc. ."

Si el gobierno de Kenia no cumple con estas obligaciones, la gente puede hacer uso de su derecho constitucional a acudir a los tribunales, dice.

Sin embargo, aunque las leyes están ahí, y Kibugi dice que Kenia ha hecho bien en enmarcarlas, advierte que falta implementarlas.

"El derecho a un medio ambiente limpio y saludable es una víctima común de la priorización del crecimiento económico y las prioridades económicas. Porque es posible que se dé cuenta de que muchos de los resultados económicos establecidos en los planes de desarrollo son potencialmente impulsores de la degradación ambiental, y estos son los que en gran medida priorizado".

Además, Kibugi advierte que Kenia enfrenta desafíos cada vez mayores en torno a la "interferencia política, el desprecio [y] la falta de cumplimiento de las condiciones".

Dados estos desafíos, argumenta que la sociedad civil juega un papel clave para garantizar que las leyes se implementen y que el gobierno cumpla con sus obligaciones. Y dice que existen herramientas que la gente común puede usar para tomar medidas cuando se infringe su derecho a un medio ambiente limpio y saludable.

Pone el ejemplo de una “auditoría ambiental controlada”, que puede ser realizada por la Autoridad Ambiental si las personas que son impactadas por una actividad económica se quejan de que hay incumplimiento.

Sin embargo, como señala Kibugi, el problema con esto, tanto en Kenia como en otros lugares, es que "las personas afectadas pueden no siempre conocer los procedimientos que deben seguir, y es posible que tampoco susciten necesariamente el interés de los funcionarios públicos que están preocupado.

"Aquí es donde sucedería el papel de la organización en forma de protesta, ya sea en línea o en persona, para llamar la atención sobre algunas de estas cosas. Y diría que eventualmente la acción judicial es necesaria. Pero siempre digo que es [solo] necesario como último recurso".

El sistema de Kenia para hacer cumplir las leyes ambientales, como lo describe Kibugi, impone una enorme carga al público en general para que actúe como defensor de los derechos. Hay quienes, como Muriithi, son felices y capaces de asumir este difícil papel. Pero incluso él a menudo siente que está peleando una batalla perdida.

"Cada vez que alzas la voz, eso es política. La gente quiere que veas mal, pero no quiere que hables de esos errores. Como comunidad, somos vistos como anti-desarrollo, [que] no quieren desarrollo".

Muriithi lo ve como una gran injusticia, "cuando tenemos todas estas buenas leyes [en su lugar] y, sin embargo, nosotros, la comunidad, tenemos que luchar para darles sentido [a ellas]. Es como si tuviéramos que forzar las cosas para que sucedan". , sin embargo, tenemos leyes que deben hacerse cumplir para que estas cosas se hagan correctamente".

El último recurso de los tribunales es demasiado costoso y difícil para la mayoría de la gente común. Y, como dice Kibugi, la victoria está lejos de estar garantizada.

“Si va a la corte pero no obtiene una orden judicial, entonces la actividad contaminante continuará. Y en cualquier caso, como hemos visto recientemente en un caso relacionado con la contaminación por ácido de batería de plomo, el Tribunal Superior, que es el Tribunal Constitucional, dio las órdenes correspondientes a favor de la comunidad afectada, pero luego los organismos públicos han ido a la Corte de Apelaciones, y eso puede demorar como un año, y es muy probable que el asunto termine en la Corte Suprema, que podría demorar otro año o dos antes de que se dicte justicia. En ese caso, si las agencias públicas involucradas hubieran hecho su trabajo cuando el público les pidió que lo hicieran, todos se habrían ahorrado mucho dolor".

En los últimos cuatro años, las lluvias por debajo del promedio en el Cuerno de África han creado una de las peores emergencias relacionadas con el clima de los últimos 40 años. UNICEF informa que a principios de octubre de 2022, 8,5 millones de personas se enfrentaban a una grave escasez de agua y 20 millones requerían asistencia alimentaria inmediata.

Ahora más que nunca, las naciones africanas necesitan proteger sus entornos, tanto para contrarrestar el cambio climático como para garantizar que las comunidades sean lo más resistentes posible para enfrentar los desafíos que ya enfrentan. El desarrollo debe desempeñar un papel en esto. Cómo exactamente, se explorará con más profundidad en la segunda parte de esta serie.

De vuelta en el bosque de Oloolua, Lucy Wanja sabe lo que debe suceder para que comunidades como la suya sobrevivan.

"El gobierno debería priorizar bosques como estos, incluso si exige cercas para asegurarse de que nadie venga nunca a tirar basura en el bosque. Pero también se deben hacer cumplir las leyes. Porque tradicionalmente, los bosques eran importantes y estaban protegidos en la medida en que había avisos en el que se mostrarían las leyes. Arrancar una ramita del tamaño de un cepillo de dientes era suficiente para que lo arrestaran porque era ilegal. Pero hoy, los bosques están quedando desnudos y los madereros ilegales son libres de cosechar al azar para su negocio ".

Mientras espera que el gobierno haga cumplir sus propias leyes, Wanja se contenta con pasar desapercibida y hacer su granito de arena en silencio para hacer de esta parte de África un lugar mejor.

"Nunca pedimos permiso del gobierno para hacer esto. Algunos han cuestionado quién nos dio permiso. ¿Se supone que debemos ayudar al gobierno o debería servirnos? Pero nada de esto nos asusta. Replantamos los árboles. Es como un pacto que hacemos". hecho con Dios para hacer las cosas bien".

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Sofía Mbugua

Sophie Mbugua es una periodista ambiental residente en Kenia y fundadora de Africa Climate News.