Clasificado: el impacto ambiental de cinco envases de refrescos diferentes

Profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas, Universidad de Southampton

Candidato a PhD en Ciencias Ambientales, Universidad de Southampton

Ian Williams recibe financiación de EPSRC y EU Horizon2020.

Alice Brock recibe fondos de ESRC.

La Universidad de Southampton proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Las personas son cada vez más conscientes del daño que los desechos plásticos causan a la vida silvestre, y muchos evitarían comprar plásticos de un solo uso si pudieran evitarlo. Pero, ¿las alternativas al plástico son mucho mejores?

Veamos un ejemplo: bebidas gaseosas. Puede suponer que las botellas de plástico son la opción menos ecológica, pero ¿es siempre así?

Para averiguarlo, comparamos cinco tipos diferentes de envases de bebidas presurizadas. Probamos su impacto ambiental de acuerdo con una variedad de criterios, incluida la forma en que cada uno contribuye al cambio climático y la contaminación que cada uno produce durante la fabricación, el uso y la eliminación.

Aquí están, ordenados de peor a mejor.

Puede ser una sorpresa, pero las botellas de vidrio en realidad ocuparon el último lugar en nuestro análisis. Instintivamente, puede buscar una botella de vidrio para evitar comprar una alternativa de plástico, pero el vidrio requiere más recursos y energía para producir. La fabricación de vidrio implica la extracción de materias primas como la arena de sílice y la dolomita, y eso puede liberar contaminación que, cuando se inhala, puede causar silicosis, una afección pulmonar.

También se necesitan altas temperaturas para derretir estos materiales, un proceso abrumadoramente impulsado por combustibles fósiles. Durante la producción, el propio vidrio libera dióxido de carbono.

Nuestro análisis encontró que la producción de botellas de vidrio utilizó la mayoría de los recursos naturales, debido a la gran cantidad de material utilizado. Una botella de vidrio de un litro puede pesar hasta 800 g, mientras que una botella de plástico similar pesa alrededor de 40 g. Ese peso adicional significa que los vehículos que transportan botellas de vidrio consumen más combustibles fósiles para entregar la misma cantidad de líquido. Por estas razones, descubrimos que las botellas de vidrio tienen un 95 % más de contribución al calentamiento global que las latas de aluminio.

Si una botella normal de cristal es lo peor, seguro que las hechas con vidrio 100% reciclado son mucho mejores, ¿no? Lamentablemente no.

Se ahorra algo de energía en el reciclaje en lugar de extraer, procesar y transportar las materias primas. Pero reciclar vidrio sigue usando mucha energía debido a las altas temperaturas que se necesitan para fundirlo. Más energía significa más emisiones de gases de efecto invernadero y, durante el proceso, el vidrio puede liberar dióxido de carbono nuevamente.

En el Reino Unido, la tasa de reciclaje de vidrio es del 67,6 %. Esto debería mejorar para que la producción de botellas de vidrio sea autosuficiente solo con el reciclaje.

En tercer lugar está la botella de plástico. El plástico tiene cualidades ideales para contener bebidas. Es fuerte, resistente a los productos químicos (por lo que los ingredientes de su bebida no degradan el plástico) y es liviano, lo que significa que se puede transportar más con menos emisiones. Eso le dio al plástico un impacto significativamente menor en el calentamiento global que al vidrio en nuestro análisis.

Pero los efectos de los desechos plásticos a nivel mundial están bien documentados. El vidrio y el aluminio no se descomponen en micropartículas dañinas como lo hace el plástico.

El reciclaje de plástico requiere menos energía debido a las temperaturas más bajas involucradas en la fusión de la materia prima. Pero el plástico, a diferencia del vidrio o el aluminio, no se puede reciclar infinitamente. Cada vez que se recicla, las cadenas de moléculas que componen los plásticos se acortan. Todo el plástico llega a un punto en el que ya no se puede reciclar y, por lo tanto, se destina al vertedero, la incineración o el medio ambiente.

En segundo lugar están las latas de aluminio. Descubrimos que contribuyen menos al calentamiento global que el vidrio y el plástico porque hacerlos consume menos energía y recursos. Las latas son más livianas que el vidrio y tampoco están hechas de combustibles fósiles, como el plástico.

Debido a los procesos involucrados en su fabricación, las latas también contribuyen menos a los problemas ambientales como la lluvia ácida y las zonas libres de oxígeno en el océano. Esto se debe a que la creación de vidrio y plástico requiere más electricidad, por lo que en promedio genera más contaminación por dióxido de azufre, una de las principales causas de la lluvia ácida. La fabricación de vidrio y plástico, y la extracción de los materiales para fabricarlos (en particular, la ceniza de sosa para la producción de vidrio), también libera más fosfatos al medio ambiente, lo que puede sobrecargar los ríos y los mares costeros y agotar el oxígeno del agua.

Pero el aluminio tiene sus propios impactos ambientales. Hacerlo implica refinar el mineral de bauxita, y la extracción de bauxita puede contaminar el agua en los países de donde proviene, incluidos Australia, Malasia e India. Los ríos y sedimentos contaminados con metales pesados ​​amenazan la salud de las personas y la vida silvestre cerca de las minas.

Las latas de aluminio recicladas fueron los contenedores de un solo uso menos dañinos para el medio ambiente que analizamos. El aluminio se puede reciclar constantemente sin que cambien sus propiedades. Reciclar una lata de aluminio ahorra el 95 % de la energía utilizada para fabricar una nueva lata y no es necesario extraer ni transportar ningún material nuevo.

Pero el aluminio no siempre se recicla. La tasa de reciclaje de envases de aluminio en el Reino Unido es solo del 52 %. Esto debe mejorarse drásticamente para que el reciclaje sea la principal fuente de latas nuevas.

Incluso si algunos de estos contenedores son mejores que otros, todos ellos tienen un impacto ambiental. La mejor opción sería eliminar por completo los envases de un solo uso e introducir un sistema de reutilización de envases. Piense en las máquinas de bebidas de autoservicio en las tiendas locales, donde puede llenar una botella que trae de casa, o en esquemas de devolución y reutilización de botellas.

La reducción de residuos y la reutilización de materiales, cuando sea posible, deben ser antes que reciclar algo. Al reutilizar las botellas, reducimos la cantidad de envases de un solo uso que se deben crear, lo que reduce los desechos y una gran cantidad de problemas ambientales globales.