Análisis: la producción de aluminio verde parachoques es una buena noticia para los fabricantes de automóviles y el clima

LONDRES, 17 de diciembre (Reuters) - (Esta historia del 17 de diciembre se ha corregido para cambiar los datos en el gráfico "Suministros abundantes de aluminio verde")

Los fabricantes de aluminio están preparados para aumentar la producción de metales con bajo contenido de carbono en un 10 % en 2023 y producir aún más en los próximos años, reduciendo el costo para los fabricantes de automóviles que buscan suministros amigables con el clima y reduciendo la fuerte huella de carbono de la industria.

El aluminio es el metal más intensivo en energía para producir, y representa alrededor de 1.100 millones de toneladas de emisiones globales de CO2 por año. El aumento previsto para el próximo año en la producción de "aluminio verde" reduciría eso en 13 millones de toneladas, o alrededor del 1,2%.

La presión de los gobiernos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ha dado a los productores de aluminio un incentivo para aumentar la producción del material bajo en carbono, que emite menos de 4 toneladas de CO2 por tonelada de metal en comparación con el promedio mundial de 16,6 toneladas.

Eso significa que los excedentes globales de aluminio verde -producido en gran medida con energía hidroeléctrica o material reciclado- ya pesan sobre la prima que los productores pueden cobrar a los compradores, desde fabricantes de automóviles y empresas de latas de bebidas hasta proveedores de construcción.

"Ha sido (la prima) muy modesta ahora durante los últimos dos años", dijo Ivan Vella, presidente ejecutivo de Rio Tinto Aluminium (RIO.AX), (RIO.L), en una conferencia de inversionistas el mes pasado.

Vella agregó que la empresa había visto recientemente algunos aumentos en las primas, sin dar detalles.

Los suministros mundiales de aluminio bajo en carbono han sido sólidos durante varios años, pero se redujeron en 2022 principalmente debido a las restricciones en las provincias del sur del principal productor de China que dependen de la energía hidroeléctrica.

Se espera que la producción se recupere a nivel mundial el próximo año, aumentando un 10% a 18,56 millones de toneladas, lo que representa el 26% de la producción total de aluminio, dijo Simon Large, analista de la consultora CRU.

En Europa, la proporción de productos con bajas emisiones de carbono en el suministro total es mucho mayor que en el resto del mundo, porque los grandes productores escandinavos suelen utilizar energía hidroeléctrica y deberían alcanzar el 83 % el próximo año, agregó.

El aumento de suministros más sostenibles ha coincidido con los crecientes esfuerzos de las empresas para demostrar sus credenciales ecológicas a los consumidores, encabezadas por el sector automovilístico europeo.

La alemana BMW (BMWG.DE) acordó el año pasado comprar aluminio fabricado con energía solar de Emirates Global Aluminium, mientras que Audi, la marca premium de Volkswagen (VOWG_p.DE), está probando metal de la nueva tecnología ELYSIS iniciada por Alcoa (AA.N) y Rio. Tinto, que elimina todas las emisiones de CO2 y las reemplaza por oxígeno.

La mayoría de las empresas son reacias a revelar la cantidad de material bajo en carbono que compran y las primas pagadas por razones competitivas.

El fabricante de vehículos eléctricos (EV) Polestar ha comenzado a usar aluminio verde como parte de un proyecto para crear un vehículo con cero emisiones en todos los aspectos de la producción, en asociación con Norsk Hydro de Noruega (NHY.OL), que usa energía hidroeléctrica para producir mucho de su metal.

Polestar dijo que paga un poco más por el aluminio verde, en parte debido a los costos administrativos de cambiar de proveedor, pero no dijo cuánto más.

"El costo por kg reducido de emisiones de CO2 cuando se cambia a aluminio verde sigue siendo significativamente más bajo que muchas otras formas de reducir las emisiones de materias primas", dijo a Reuters un portavoz de la compañía.

Norsk Hydro también firmó un acuerdo para suministrar a Mercedes-Benz (MBGn.DE) aluminio que produce menos de 3 toneladas de emisiones de CO2 por tonelada de metal.

Las empresas de aluminio han invertido mucho en tecnologías bajas en carbono. Norsk Hydro dijo este año que había gastado miles de millones para hacer que su aluminio fuera más sostenible, mientras que Rio Tinto, Alcoa y el gobierno canadiense invirtieron $228 millones en su nuevo proceso ELYSIS.

Pero tales inversiones para aumentar la producción están reduciendo los precios que los productores pueden cobrar por sus productos bajos en carbono, especialmente este año cuando la demanda general se ha visto afectada por los temores de recesión, dicen los analistas.

"Las primas bajas en carbono al contado básicamente han desaparecido", dijo Jorge Vázquez de la consultora Harbor Aluminium.

La prima al contado para la palanquilla baja en carbono, un producto fabricado que se usa a menudo en la construcción, cayó a cero desde $ 30 por tonelada en enero, dijo.

Los productores, sin embargo, aún logran vender parte de su producción baja en carbono a precios más altos bajo contratos trimestrales y anuales.

El alambrón tiene las primas más altas debido a su uso en el cableado de energía vinculado a la transición de energía verde en todo el mundo, agregó.

Pero incluso la prima extraordinaria del alambrón de 45 dólares la tonelada representa menos del 2 % del precio de referencia subyacente del aluminio.

Hay variaciones regionales también.

"Donde hemos visto la mayor voluntad de ofrecer primas verdes es en Europa, donde está bastante acelerado, y estamos empezando a ver los primeros elementos en América del Norte, pero Asia está rezagada", dijo una fuente de la industria que se negó a ser identificado.

En Europa, las primas pueden verse impulsadas por las propuestas de la Unión Europea de imponer aranceles a las importaciones de bienes con alto contenido de carbono para 2026, dijo otro analista.

Los consumidores se están beneficiando de los abundantes suministros no solo de aluminio primario bajo en carbono, sino también de material reciclado, que utiliza aproximadamente un 95% menos de energía para fabricar.

El aumento de la producción de ambos mantendrá las primas verdes relativamente bajas en los próximos años, dijo Marcelo Azevedo de la consultora McKinsey.

Sin embargo, el movimiento limitado de suministros entre regiones podría generar déficit en áreas de alta demanda como Europa, agregó.

Un área que se opone a la tendencia débil es el aluminio con carbono "ultrabajo", lo que significa metal producido con menos de 2 toneladas de emisiones de carbono por tonelada de metales, donde las primas son fuertes debido a la falta de material, dijo Azevedo.

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