Los estuches livianos de polímero podrían ser una bala de plata para la munición del Cuerpo de Marines

Cpl del Cuerpo de Marines de EE. UU. Jamaury M. Jiménez, un artillero con Curso Avanzado de Ametralladoras (AMGC) ... [+] 1-22, dispara rondas de polímero de una ametralladora calibre .50 en Marine Corps Base Camp Pendleton, California, el 3 de noviembre de 2021. (Foto del Cuerpo de Marines de EE. UU. por Cpl. Cameron Hermanet)

Cada calibre de munición que dispara el ejército estadounidense tiene al menos una cosa en común: una carcasa de latón/metal. Las nuevas carcasas de ametralladoras calibre .50 de polímero que ahora se prueban con el Cuerpo de Marines prometen un peso más ligero, material reciclado y menos desgaste de las armas.

Los cartuchos de latón estándar que encierran rondas hoy en día se han utilizado en un formato similar desde antes de la Guerra Hispanoamericana de 1898. Siguen siendo efectivos, pero el ejército comenzó a buscar cartuchos de diferentes calibres en material polimérico ya en la década de 1950. Los polímeros que se usaban para las carcasas de las municiones, entonces y ahora, son esencialmente plásticos sintéticos con diferentes formulaciones patentadas.

Los experimentos con rondas con carcasa de polímero en la década de 1980 y principios de la de 2000 mostraron potencial, pero la tecnología aún no estaba lo suficientemente madura como para justificar una evaluación para una adquisición amplia. Sin embargo, los proveedores de defensa como Textron TXT y True Velocity siguieron desarrollando diferentes carcasas de polímero y tipos redondos.

Se observó su progreso y, en 2016, el Equipo Conjunto de Producto Integrado de Munición Ligera (JLAIPT) fue creado por el Ejército de los EE. UU., el Ministerio de Defensa del Reino Unido y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. para colaborar en el desarrollo de munición con carcasa de polímero.

El esfuerzo del Reino Unido se centra en el desarrollo de carcasas de polímero para rondas de 5,56 mm para el arma individual SA 80A2 del ejército británico y el arma automática M249 Squad del ejército de EE. UU. El Ejército de EE. UU. está desarrollando munición de polímero de 7,62 mm que se utiliza en las ametralladoras M240 del Ejército y la Marina y en algunas armas de francotirador. A los marines se les ha encomendado la tarea de desarrollar rondas aún más grandes de calibre .50 (12,7 mm) para la ametralladora M2 "Ma Deuce" del Cuerpo.

Munición de polímero MAC calibre .50 (12,7 mm) con eslabones de nailon.

En enero de 2020, Marine Corps Systems Command (MCSC) otorgó a una empresa poco conocida con sede en Mississippi, Nammo-MAC LLC, un contrato de producción de lotes pequeños de casi $ 10 millones para fabricar munición de calibre .50 con carcasa de polímero para el M2. En noviembre pasado, los infantes de marina de la 1ra División de Infantería de Marina probaron y evaluaron municiones de polímero durante una evaluación limitada de usuarios en Camp Pendleton, CA.

La principal razón para hacerlo es el peso. Cuando se formó la JLAIPT, su objetivo principal era reducir el peso de las municiones en al menos un 10 por ciento. Múltiples estudios del Departamento de Defensa han demostrado que los equipos tácticos contemporáneos, los equipos de comunicaciones, los dispositivos inteligentes y las baterías asociadas, junto con los chalecos antibalas, han empujado las cargas individuales de los Marines/Soldados a más de 100 libras. El peso degrada su rendimiento físico y, en última instancia, mental.

El teniente coronel Brian Wisneski (USMC) es subdirector del programa de municiones PM de MCSC. Él dice que la munición con carcasa de polímero producida por Nammo-MAC es aproximadamente 1.2 onzas más liviana por ronda que la munición estándar de calibre .50, aproximadamente una reducción de peso del 23%.

"Eso equivale a siete libras por lata de metal que tiene 100 cartuchos y 14 libras por caja con alambre", dice Wisneski. "Eso es solo la munición en sí". MCSC también está buscando reemplazar los eslabones de metal tradicionales utilizados para asegurar municiones de calibre .50 en cinturones con eslabones de nailon.

Una caja alambrada M2A1 con dos latas de 100 balas de munición calibre .50.

La combinación podría generar más ahorros de peso con importantes implicaciones logísticas y operativas. Las latas de metal de munición de calibre .50 vienen en pares en cajas de madera con alambre para el envío. Las típicas 48 cajas encuadernadas con alambre que se envían en una tarima pesarían 672 libras menos si se llenaran con munición en una caja de polímero.

"Podemos cambiar ese peso por otro equipo u otros pocos infantes de marina en un avión", afirma el Coronel Wisneski. Los ahorros también podrían materializarse como aspectos positivos de autonomía y consumo de combustible para una variedad de plataformas. El vehículo blindado ligero de los marines (LAV-25), por ejemplo, ahorraría entre 200 y 300 libras dependiendo de la carga con balas de polímero de calibre .50 según Wisneski.

Los helicópteros USMC, los MV-22 y otros aviones equipados con calibre .50 también se beneficiarían del ahorro de peso. En teoría, las carcasas más livianas ganarían valor a medida que las municiones de polímero se extienden a rondas más grandes de 20 mm y 30 mm.

PM Ammunition está realizando pruebas ambientales/de durabilidad de las cajas de plástico, así como pruebas de fuego. Hasta ahora, parecen ser tan resistentes como las carcasas de latón en los escenarios de envío, almacenamiento y ciclo de vida. "Realmente no hay diferencias per se entre las carcasas de latón y las de polímero", afirma Wisneski. "No hemos encontrado nada preocupante".

El impacto ambiental de las municiones con carcasa de polímero es un problema que ha llevado al Cuerpo a considerar la posibilidad de convertirlo en un activo cíclico.

"Es plástico y todo el mundo lo ve como algo malo", reconoce Wisneski. "Nos preguntamos, ¿cómo podríamos usarlo con la impresión 3D si necesitamos hacer una pieza de reparación y tenemos 600 rondas de polímero calibre .50 que podemos recolectar?"

La respuesta aún no está clara, pero la idea de reciclar cartuchos de polímero es atractiva, al igual que las municiones que promueven una vida útil más larga de las armas. Las carcasas de latón conducen el calor durante la evolución balística [de disparo], dice PM Ammunition. El latón se sobrecalienta y luego transfiere ese calor a la cámara del arma. Por el contrario, el polímero aísla la cámara de ese calor.

"Donde el latón se expande, cualquiera que sea el porcentaje de minutos, en la cámara, se mantiene por un segundo. Un polímero se expandirá y [se contraerá inmediatamente]", dice Wisneski. Una masa más baja también tiene un efecto positivo.

Se ven municiones de calibre .50 con carcasa de polímero en el Campamento Base del Cuerpo de Marines Pendleton, California, el 3 de noviembre de 2021. (Foto del Cuerpo de Marines de EE. UU. por Cpl. Cameron Hermanet)

"Debido al peso reducido de la ronda, el mecanismo de alimentación [M2] y el extractor no tienen que tirar tan fuerte para [expulsar la carcasa gastada]".

Junto con sus beneficios térmicos, el peso más ligero de la munición con carcasa de polímero debería impartir menos desgaste a las armas que la disparan y probablemente aumentar su capacidad de combate.

“El arma con munición de polímero [efectivamente] tiene una mayor cadencia de tiro porque el arma no se ahoga [duda] porque la carcasa de polímero disipa el calor y reduce la fricción”, señala el Coronel.

Quedan pruebas significativas antes de escalar a la producción completa y hay dudas sobre el costo a escala. El coronel Wisneski, que tiene experiencia profesional en logística de municiones en el USMC como soldado raso y oficial, opina que la fabricación de municiones es "magia negra" con muchas variables. El pequeño lote de munición con el que MCSC ha experimentado hasta ahora es más caro que la munición tradicional de calibre .50.

¿Sería competitiva en costos una gran cantidad de municiones de polímero calibre .50 en la planta de municiones del ejército de Lake City de EE. UU.?

Si bien no ofrece una proyección específica y señala que los costos de las municiones militares y comerciales son cíclicos, Wisneski dice: "Creemos que los precios de producción [en masa] bajarán para estar cerca del costo de las [carcasas] de latón en este momento".

El Departamento de Defensa había planeado comenzar a introducir municiones de polímero en 2022, pero parece que el cronograma se retrasó hasta 2023 o más allá.

La evaluación de campo en Camp Pendleton fue en gran medida positiva, informa Wisneski, pero siempre hay matices. Mientras estaba allí, preguntó a dos artilleros de la Marina que dispararon 1.200 rondas de latón calibre .50 y luego cambiaron directamente a rondas de polímero qué pensaban. Un joven Lance Corporal le dijo: "Señor, las latas están cargadas al revés".

Una tapa de lata de municiones estándar se abre hacia arriba y hacia la izquierda hasta la posición vertical. La primera ronda de munición de latón sale por el lado opuesto [derecho]. En la evaluación, el infante de marina descubrió que la primera ronda de munición de polímero salió por el lado izquierdo de la lata, al lado de la tapa, relata Wisneski. El artillero tuvo que cruzar la recámara [del arma] moviendo su mano otras 8 a 10 pulgadas para cargar el arma.

"El artillero dijo: 'Señor, son dos segundos [más tiempo], soy yo alcanzando la cámara caliente, esa es la memoria muscular que acaba de estropear porque las latas se cargan de una manera diferente".

"A pesar de todos nuestros procesos, nunca pensé en eso", admite el teniente coronel. "Aquí hay un joven infante de marina que va a usar [la munición de polímero] en su oficio diario y nos dice que esto es algo que debemos cambiar".

Se podría argumentar que los infantes de marina y los soldados, agobiados por la guerra moderna, le han estado diciendo a los militares que necesitan una bala de plata para aligerar la carga durante mucho tiempo.