Dentro de la planta del ejército de EE. UU. que fabrica proyectiles de artillería para Ucrania

Un lote de proyectiles de artillería destinados al campo de batalla ucraniano se abre paso por una serpenteante línea de producción en el noreste de Pensilvania. Aquí, dentro de una serie de edificios de ladrillo rojo donde se repararon locomotoras de vapor hace un siglo, equipos de trabajadores trabajan día y noche para garantizar que las amoladoras, tornos y hornos industriales no dejen de retumbar.

"Todo es muy grande. Es muy complejo, muchas partes móviles, tremendas cantidades de calor", dice Richard Hansen, quien supervisa las operaciones de fabricación en la Planta de Municiones del Ejército de Scranton. "Tienes que... mantenerlo en funcionamiento continuamente. Y es importante para nosotros hacerlo porque estamos fabricando municiones".

Los proyectiles de 155 milímetros, que se disparan desde obuses a varios kilómetros de sus objetivos, son fundamentales para la defensa de casi un año del ejército ucraniano contra la invasión rusa. Miles de proyectiles no guiados se disparan cada día en el conflicto, una tasa de consumo que los funcionarios estadounidenses y ucranianos comparan con la Segunda Guerra Mundial, agotando las reservas existentes del ejército estadounidense.

La Administración Biden ya ha entregado a Ucrania más de 1 millón de proyectiles de 155 milímetros. Con cientos de millas de frentes en disputa, el ejército ucraniano depende de disparar rondas de unos 300 obuses de 155 milímetros para repeler las posiciones rusas. Sin que se vislumbre el fin de los combates, el Ejército de los EE. UU. planea aumentar su tasa de producción actual de alrededor de 14 000 proyectiles de obús de 155 milímetros por mes a 20 000 para esta primavera y hasta 90 000 para 2025, gastando $ 1,9 mil millones solo este año en el proceso.

La planta de Scranton, contratada para producir 11.040 proyectiles por mes, se encuentra en el centro de la transformación industrial planificada del Ejército. Aproximadamente 300 empleados trabajan en el complejo de 15 acres, donde la maquinaria descomunal corta, funde, remodela y refina varillas de acero de 2,000 libras en elegantes proyectiles de dos pies de altura. La planta es propiedad del Ejército pero es operada por la unidad de artillería de General Dynamics Corp. y actualmente funciona las 24 horas del día, cinco días a la semana con un turno de fin de semana.

Cada día, los camiones entregan a la fábrica varillas de acero de 20 pies de largo que pesan 2,000 libras. Las varillas se dejan afuera, donde un imán masivo las eleva hacia un edificio de ladrillo rojo conocido como el "taller de forja", donde las sierras robóticas cortan las varillas en trozos de un pie de largo llamados "palanquillas".

Ingrese a la tienda, lejos de los vientos invernales de Pensilvania, e inmediatamente sentirá el calor que emana de los tres enormes hornos calentados a 2000 grados. Cada palanquilla se alimenta al fuego donde permanece durante una hora, antes de emerger como brasas al rojo vivo que se deslizan hasta detenerse dentro de una habitación oscura con brazos robóticos.

Los brazos de metal agarran cada palanquilla con una eficiencia suave y las mueven a tres estaciones individuales. Durante un período de 90 segundos, el tocho se perfora, se estira y se presiona en longitudes de tres pies contra el calor extremo. Esto sucede cientos de veces cada día. "La velocidad es clave", dice Hansen, observando el proceso.

En la última etapa, un brazo robótico agarra el tocho y lo coloca sobre una puerta redonda donde se empuja cuidadosamente hacia un sistema de transporte subterráneo, llamado "el metro". Cada palanquilla, todavía muy caliente, cae sobre una línea de laminación por gravedad. "No lo toques", dice Hansen. "No solo te quemará la mano. Te la quitará, el hueso y todo". Los tochos se recogen mediante garras colgantes que los transportan uno a uno por una gran sala vacía a lo largo de una pista durante cuatro horas. Posteriormente, cada palanquilla se inspecciona para garantizar que su forma y consistencia cumplan con las especificaciones para que pueda convertirse en un proyectil.

El último edificio es un almacén de 60 pies de altura del tamaño de una manzana de la ciudad. La luz exterior entra a raudales por las ventanas, que se instalaron antes de que se generalizara la iluminación interior. Una serie sucesiva de máquinas corta gradualmente 30 libras de exceso de metal de los tochos grises oscuros acanalados hasta que emergen como carcasas pulidas con puntas afiladas. "Trabajamos con especificaciones de milésimas de pulgada", dice Hansen. "Esencialmente, estamos tomando un tubo y convirtiéndolo en un proyectil".

Cada armazón se cuelga de un gancho donde gira automáticamente para recibir una capa uniforme de pintura verde militar. El proceso completo toma alrededor de tres días, pero podrían pasar varios meses antes de que los proyectiles se carguen en tarimas, se lleven 10 horas en un camión grande a otra planta en Iowa, donde se llenan de explosivos y se fijan con fusibles, convirtiendo efectivamente convertirlos en balas de gran tamaño, listas para ser disparadas desde un obús.

El conflicto de Ucrania ha expuesto serios problemas en la base industrial de defensa de EE. UU., según Mark Cancian, un coronel retirado de la Marina que ahora es asesor principal en el grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. El Pentágono ha pasado el último cuarto de siglo invirtiendo en armamento caro y de alta tecnología. "El aumento de la producción tardará meses en estar en línea y aún no cubrirá por completo las tasas actuales de gasto de artillería", escribe. "Alentar a los países de la OTAN y otros aliados cercanos a proporcionar reservas ayudaría, y Estados Unidos ha estado realizando este esfuerzo agresivamente".

El Congreso ha dado un paso al frente. Solo desde agosto, Scranton y su instalación hermana en la cercana Wilkes-Barre han recibido más de $420 millones en fondos federales para un nuevo edificio, equipo adicional y automatización mejorada que el Ejército espera que aumente las tasas de producción. La avalancha de dinero es un giro bienvenido para la planta de Scranton, que fue construida por primera vez en 1908 por DL&W Railroad como un taller de reparación de locomotoras de vapor. El Ejército adquirió la propiedad en 1951 al comienzo de la Guerra de Corea y convirtió la instalación para fabricar proyectiles de artillería.

En ese entonces, EE. UU. tenía 86 plantas de municiones militares como parte de una movilización industrial diseñada para satisfacer las necesidades de municiones en tiempos de guerra. A lo largo de las décadas, el número de instalaciones disminuyó. Hoy, el Pentágono tiene solo cinco de las llamadas plantas "de propiedad del gobierno y operadas por contratistas" que suministran al ejército la mayor parte de sus municiones, propulsores y explosivos convencionales. General Dynamics ha estado mejorando los esfuerzos de contratación en previsión de pedidos de artillería adicionales para la planta de Scranton.

Douglas Bush, un subsecretario del Ejército que es el principal funcionario de adquisiciones del servicio, dijo que el Ejército podría establecer una nueva línea de ensamblaje de 155 milímetros en Texas y ha invertido $68 millones en Canadá "para que se levanten para remodelar una instalación" para ayuda en la producción de proyectiles de artillería. "Estamos abasteciendo y buscando en todo el mundo y mucho de eso ahora está fluyendo", dijo a los periodistas el 25 de enero. producción extranjera, para asegurarse de que Ucrania tenga lo que necesita".

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