¿Qué tan grande es un pedo? En algún lugar entre una botella de esmalte de uñas y una lata de refresco

17 de agosto de 2016 a las 11:22

Por Maggie Koerth

Archivado en Ciencia Pregunta de un niño pequeño

Las preguntas que hacen los niños sobre ciencia no siempre son fáciles de responder. A veces, sus pequeños cerebros pueden conducir a grandes lugares que los adultos olvidan explorar. Con eso en mente, comenzamos una serie llamada Science Question From A Toddler, que utilizará la curiosidad de los niños de 5 años o menos como punto de partida para investigar las maravillas científicas sobre las que los adultos ni siquiera piensan en preguntar. . Las respuestas son para adultos, pero no serían posibles sin la maravilla que solo un niño puede aportar. ¡Quiero que los niños en tu vida sean parte de esto! Envíame sus preguntas científicas. Pueden servir como inspiración para una columna. Y ahora, nuestra pregunta…

P: ¿Cuánto espacio ocupa un pedo en tu cuerpo?— Inbal R., 5 años

Colocado bajo el microscopio, incluso el grano de arena más opaco desarrolla una personalidad. Así pasa con los pedos. (O "flatulencia", como se dice en la literatura científica). Los pedos pueden parecer intercambiables en gran medida, pero cada uno es especial. Incluso tus propios pedos son un espectáculo secundario de circo de gases intestinales: grandes, pequeños, apestosos, extrañamente frescos. No hay suficiente evidencia científica para decir que no hay dos pedos iguales, pero puedes estar seguro de que son un derroche de diversidad.

Como resultado, es imposible decir exactamente cuánto espacio ocupa un pedo genérico en el cuerpo. Sin embargo, puedo informarle sobre la gama de pedos específicos, tal como se capturan en experimentos científicos. Por ejemplo, un estudio de 1997 de 16 estadounidenses encontró un rango de volumen por pedo de 17 mililitros a 375 mililitros.1 Imagine una botella de esmalte de uñas: esa es una analogía aproximada para el volumen del más delicado de los excrementos. Ahora imagina una lata de refresco. Ese es el volumen de un apestoso realmente grande. Tu cuerpo es un país de las maravillas.

Pero hay otro par de preguntas flotando en torno a estos datos. Primero, obviamente, "¿Cómo se colecciona un pedo?" Y llegaré a eso en un momento. Pero en segundo lugar, y quizás más importante, está esto: "¿Por qué estudiar el volumen de gas de los pedos?" Esa es una pregunta realmente interesante, aunque solo sea por el hecho de que el Dr. Michael Levitt, investigador de Asuntos de Veteranos de Minneapolis y el gran señor de la investigación de los pedos, no cree que los datos tengan mucho valor. "Es solo un hecho fisiológico", me dijo. Es interesante saber el volumen de un pedo, pero no tiene un significado mucho más profundo.

Entonces, la gente simplemente midió el volumen de los pedos y continúa midiendo el volumen de los pedos: Levitt estaba cuantificando el gas intestinal y escribiendo sobre su composición química en 1968, porque, si me disculpan, ¿mierda y risas? No exactamente. Resulta que el valor de conocer el volumen de un pedo y el mayor volumen de gas en el intestino no radica en lo que nos dicen esas medidas, sino en lo que no nos dicen. Específicamente, el volumen de gas en su intestino no nos dice casi nada sobre problemas médicos como hinchazón y distensión. Estos últimos no parecen ser causados ​​por los primeros.

Es cierto. Un estudio de 2009 comparó el volumen de gas en el intestino y los intestinos antes y después de un episodio de hinchazón grave. En ese estudio, los investigadores tomaron tomografías computarizadas del abdomen de los pacientes. El gas intestinal aparece en estas exploraciones porque su densidad molecular es diferente a la de los huesos, órganos y músculos y la cavidad abdominal vacía que lo rodea. Debido a que conocen la densidad del gas, los investigadores pueden identificar los lugares donde se encuentra. Cada punto aparece en los escaneos como una mancha obesa verde azulado, flotando entre las costillas y el arco púbico. Debido a que conocen el área que representa cada píxel de la imagen CT, los científicos pueden calcular el volumen de gas contenido en las gotas.

Al igual que la longitud de las novelas de Anne Rice con el tiempo, las personas en este estudio se hicieron más grandes pero no más sustantivas. Sus cuerpos realmente se ensancharon alrededor de la barriga cuando se sintieron hinchados, pero no hubo un gran cambio en la cantidad de gas en sus entrañas, y definitivamente no lo suficiente como para explicar el aumento de la circunferencia. La cantidad de gas en sus intestinos, antes o después de la hinchazón, tampoco era tan diferente de la cantidad en los intestinos de los que estaban felizmente libres de hinchazón.

Es raro. Pero es un hallazgo que se ha replicado una y otra vez. Excepto en una pequeña minoría de personas con trastornos intestinales realmente raros, los gases no provocan hinchazón y los pedos no la alivian, me dijo Levitt. Fernando Azpiroz, jefe del departamento de enfermedades digestivas del Hospital Universitario Autónomo Vall d'Hebron de España, otro científico que lleva años investigando los gases intestinales, estuvo de acuerdo.

Ahora hay una advertencia aquí. Para citar un artículo diferente de 2009, "Frijoles, frijoles, la fruta musical, cuanto más comes, más tocas".2 Ciertos alimentos, incluidos los frijoles, producen residuos más fácilmente fermentables a medida que se descomponen en el estómago y los intestinos. Más fermentación significa más gas, por lo que los "alimentos flatulogénicos" realmente aumentarán el volumen de gas en el intestino y en los pedos. En 2012, por ejemplo, los investigadores tomaron a voluntarios sanos y a aquellos que sufrían de problemas gastrointestinales crónicos, les dieron un desayuno neutral o inductor de pedos, y luego colocaron un catéter en cada uno de sus anos para recoger los pedos y transferir el gas a una máquina. que midió el volumen de esos pedos en tiempo real. Los voluntarios estaban enganchados de esta manera durante seis horas después de cada comida, como si Tom Six de "Human Centipede" hubiera dejado de dirigir películas de terror por su vida como granjero. (Te dije que llegaríamos a esto eventualmente).

El resultado: los frijoles para el desayuno realmente significan más pedos y un mayor volumen de gases, desde una media de aproximadamente 260 mililitros en seis horas en el desayuno neutral hasta más de 660 mililitros después de los frijoles. (¿Malas noticias para los británicos tímidos a los pedos?) Pero no hubo mucha diferencia en el volumen de pedos producidos por las personas sanas y los producidos por las personas propensas a la hinchazón, a pesar de que estas últimas reportaron más molestias.

Entonces, ¿qué da? La teoría actual es que las personas que experimentan muchos problemas con la hinchazón y los pedos, como las que tienen el síndrome del intestino irritable, en realidad sufren un trastorno nervioso que causa hipersensibilidad al dolor, dijo Bruno Chumpitazi, director del centro de neurogastroenterología del Texas Children's. Hospital. Hay una superposición entre las personas que tienen SII y las que tienen otros tipos de trastornos del dolor, como la fibromialgia y el dolor pélvico crónico, dijo. Y me dijo que las pruebas con un globo inflable insertado en el colon han demostrado que se necesita menos inflación para que las personas con SII sientan síntomas como dolor, hinchazón e incomodidad.

Pero la hinchazón es real, ¿verdad? Se puede medir. Así que debe haber algo más que un simple relé averiado entre el cerebro y el trasero. Azpiroz tiene una teoría al respecto, una que surgió al observar todas esas tomografías computarizadas de abdómenes distendidos. Hay una diferencia visible entre el hinchado y el no hinchado, pero no es gas. En cambio, es la posición del diafragma, una lámina de músculo estirada debajo de los pulmones que ayuda a respirar. Cuando los pacientes se sienten hinchados, sus diafragmas se han caído, empujando sus estómagos hacia afuera. Azpiroz dijo que sospecha que es un comportamiento aprendido, un reajuste físico en respuesta al malestar causado por la hipersensibilidad de los nervios abdominales. Es algo que, dice, se puede arreglar. Básicamente, en lugar de Gas-X, las personas con hinchazón crónica necesitan volver a aprender a mantener el diafragma alto. La biorretroalimentación, un sistema que utiliza monitores electrónicos para mostrar a los pacientes lo que están haciendo sus cuerpos y enseñarles cómo controlarlo conscientemente, puede ayudar.

Y nadie hubiera sabido nada de esto si los científicos no hubieran decidido averiguar cuánto espacio ocupaba un pedo en el cuerpo.