El empaque de aluminio es tendencia en belleza en este momento. ¿Es realmente mejor que el plástico?

Por Katie Becker

Cualquier editor de belleza con conciencia ha aprendido que con la emoción de los probadores de belleza gratuitos casi ilimitados (sí, cientos de productos pueden aterrizar en nuestros escritorios cada mes) viene un constante zumbido subyacente de culpa. A pesar de las mejoras de la industria, la mayoría de los productos que recibo (cajas exteriores, botellas y tubos) son difíciles, si no imposibles, de reciclar. Y "compostable" es casi inaudito. Cuando realizo mi purga trimestral de todos los probadores a medio usar en la oficina de mi casa, la montaña de basura versus el grano de arena del reciclaje me deja pensando en la penitencia más que en las revisiones de productos.

Entonces, cuando el tan esperado lanzamiento de JVN Hair aterrizó en mi departamento, confirmó una tendencia que he estado observando durante los últimos años: el empaque de aluminio es el nuevo código de vestimenta para la "belleza verde". Al principio, lo vi más como una tendencia de Instagram con los favoritos de los estantes como Summer Fridays, Aesop y Buly 1803 obteniendo me gusta casi garantizados. Ni siquiera importa si el aluminio fresco y suave está intacto o completamente arrugado en un vacío: el metal nítido satisface un ASMR visual, perfecto para la era del doble toque. Pero los envases de aluminio también vienen con reclamos ambientales bastante significativos.

"Sin duda, el aluminio es una tendencia creciente", dice el ingeniero de empaques Chris Wightman, quien ha trabajado en el campo durante 20 años y dice que la reciente ola de marcas que piden empaques "sostenibles" es la más grave que ha visto en la industria. "Creo que el consumidor inteligente realmente está impulsando las marcas, por lo que es una ventaja de marketing más eficaz, además de que el consumidor está más dispuesto a pagar por ello".

Cuando recibí nuevos lanzamientos revestidos de aluminio, como los champús y acondicionadores concentrados Everist, el nuevo programa de tubos de muestra de REN, una marca en ciernes del Área de la Bahía llamada The Rebrand, tubos de sombra en crema de RMS Beauty, protector solar Le Prunier, el chasis de desodorante Dove reutilizable, El nuevo bálsamo para manos y uñas Pleasing de Harry Styles y la crema hidratante Dieux Instant Angel, completa con una tecla para apretar y un explicador de aluminio, también me encontré bajo una avalancha de estadísticas sobre el aluminio "infinitamente reciclable".

La tasa de reciclaje de aluminio es de alrededor del 35 por ciento en los EE. UU. en comparación con alrededor del 9 por ciento para el plástico.

El metal es atractivo principalmente porque se recicla fácilmente en nuevos usos sin degradar el material (la mayoría de los plásticos solo se pueden reciclar una o dos veces), lo que lo hace valioso para las instalaciones de reciclaje con fines de lucro. La tasa de reciclaje de aluminio es de alrededor del 35 por ciento en los EE. UU. en comparación con alrededor del 9 por ciento para el plástico, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Verity, una empresa de embalaje de aluminio y acero inoxidable, afirma que el aluminio tiene siete veces más probabilidades de ser reciclado que el plástico. Según el Foro Económico Mundial, el aluminio puede "ser un componente básico" en una transición global hacia una economía circular que utilice más materiales reciclados.

"Hay muchos incentivos para recolectar aluminio porque es de alto valor y hay un mercado listo para ello", dice Matt Meenan, vocero de The Aluminium Association. "El empaque que es estrictamente de aluminio aumentará la probabilidad de que el empaque se recicle". Según el Instituto Internacional del Aluminio, casi el 75 por ciento de todo el aluminio que se haya producido todavía se usa hoy en día en todo el mundo. (Descubrí que esta es una estadística querida y citada con frecuencia).

Las máquinas clasificadoras, que utilizan una especie de imán en reversa para expulsar el metal, pueden ayudar a separar los envases de aluminio de muchos tamaños, y los métodos de limpieza a menudo pueden manejar los residuos sobrantes y la mayoría de las pinturas. "Incluso si todavía tiene una tapa o no está perfectamente lavado, es probable que el aluminio pueda sobrevivir", explica Thomas Outerbridge, quien ha trabajado en reciclaje desde la década de 1980 y es presidente de Sims Municipal Recycling, que maneja materiales reciclables. para la ciudad de Nueva York y el área metropolitana. Incluso las piezas de metal pequeñas de menos de tres pulgadas generalmente se pueden recuperar, dice, lo que a menudo no es posible con plásticos de ese tamaño.

"Me encanta el vidrio como una opción de empaque que no es de plástico, pero es una desventaja en un baño donde puede rajarse y romperse", dice Alexandra Keating, fundadora de Uni, un nuevo sistema de circuito cerrado de productos para el cuidado del cuerpo que ofrece productos recargas en botellas reutilizables hechas de aluminio 100 por ciento reciclado (piense: estilo lechero). "Las botellas de aluminio también son livianas, por lo que requieren menos combustible y menos emisiones para el transporte. Las nuestras se pueden reutilizar sin problemas de lixiviación, a diferencia del plástico. Y están hechas de un solo material, por lo que es más fácil reciclarlas si no se reutilizan". ."

Casi el 75 por ciento de todo el aluminio producido alguna vez todavía se usa hoy en día en todo el mundo.

Aquí está el problema: "El nuevo aluminio es mucho más destructivo desde el punto de vista ambiental y económico que el plástico, y cada año hay más demanda de aluminio que el año anterior", dice Tom Szaky, director ejecutivo y fundador de TerraCycle en Nueva Jersey, cuyo objetivo es ayudar a personas y empresas a gestionar los envases difíciles de reciclar. "El efecto en nuestro planeta es mucho peor que el plástico porque el proceso de minería tiene más impacto y el proceso de refinación consume más energía". Nina Goodrich, directora ejecutiva de GreenBlue, también se hizo eco de esta advertencia. "El aluminio tiene una enorme huella de carbono la primera vez que se fabrica, pero luego, cuando lo reciclas, ahorras el 95 por ciento de la energía", dice ella. "Si vas a usarlo, debes asegurarte de que haya un mecanismo para reciclarlo".

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TerraCycle estima que una nueva botella de aluminio tiene el doble de impacto en el "costo del calentamiento global" que una nueva botella de plástico hecha de tereftalato de polietileno (PET), que es el plástico más reciclado. Para 2050, se espera que la demanda mundial de aluminio nuevo aumente hasta en un 40 por ciento, según el Instituto Internacional del Aluminio, y el aluminio reciclado posconsumo se triplicará con creces. Una demanda en aumento también puede aumentar los costos de los productos. Entonces, si bien hay un movimiento en la minería de aluminio con bajo contenido de carbono, que según algunos productores genera hasta tres veces menos CO2 en la producción que el aluminio nuevo, aún deja un caso para usar los materiales ya extraídos de la tierra y no para más. "El reciclaje de aluminio es bueno, pero si el reciclaje es malo o no existe donde vives, compra la botella de plástico en lugar del aluminio", dice Szaky.

Como suele ser el caso con la acción ambiental, este catch-22 desata el arco de lo que de otro modo sería una solución muy ordenada. Los procesos de reciclaje tienen muchos, muchos matices con diferentes estadísticas y prácticas en todo el mundo, incluso en un solo estado estadounidense. A partir de abril de 2021, Allure ya no se refiere a ningún envase de plástico como reciclable, ya que las investigaciones muestran que la mayoría de los plásticos nunca pasan por el proceso de reciclaje. (Menos del 10 por ciento de todo el plástico que se ha producido en realidad se ha convertido en otra cosa). Todavía recae demasiada responsabilidad sobre los consumidores para comprender qué puede reciclar su propio municipio: un agujero de Google en el que pocos tienen tiempo de meterse.

El aluminio tiene una enorme huella de carbono la primera vez que se fabrica, pero luego, cuando lo recicla, ahorra el 95 por ciento de la energía.

"Simplemente tirar cualquier cosa de plástico, papel o metal en la papelera de reciclaje y esperar lo mejor es lo que llamamos 'ciclo de los deseos' y realmente alentamos a las personas a que no lo hagan", dice Mia Davis de Credo, quien también ayudó a lanzar Pact Collective, que ayuda a recopilar y encontrar nuevos usos para materiales difíciles de reciclar de los envases de belleza. "Solía ​​​​hacerlo yo mismo, pero realmente puede complicar el sistema e incluso hacer que [el trabajo que se realiza en] las instalaciones de reciclaje sea más peligroso y costoso. Lo último que debemos hacer es dificultar el reciclaje".

El estado de California aprobó un proyecto de ley en octubre que declara ilegal el uso del triángulo de tres flechas, también conocido como "flechas de persecución" o bucle de Mobius, en cosas que nunca se reciclarán, para que la gente no asuma automáticamente que se puede reciclar. en su contenedor azul. Muchos creen erróneamente que las flechas indican reciclabilidad cuando en realidad solo sirven para identificar el tipo de plástico. (Para su información, solo los plásticos n. ° 1, n. ° 2 y, a veces, el n. ° 5 generalmente tienen la posibilidad de reciclarse en la mayoría de los municipios). Los minoristas Nordstrom y Credo facilitan el reciclaje de envases de belleza al proporcionar puntos de entrega en la tienda, para que no tenga para lidiar con el envío de productos por correo o resolver las reglas de reciclaje locales. Credo también exige que las marcas pongan números de reciclaje de plástico en los envases de plástico para 2024 (algunas marcas no los agregan), y GreenBlue también proporciona activos que aclararán cómo desechar los envases con su sistema de etiquetado How2Recycle". Las marcas muy progresistas están reconociendo que también necesitan involucrarse en el proceso de recolección para que tengan el material para ser circular", dice Goodrich. “Entonces, una cosa es desarrollar la capacidad para poder procesar el material de manera que pueda reutilizarse y la otra es garantizar que estemos recolectando el material que está disponible. Ambas cosas necesitan una presión continua”.

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¿Qué significa esto para el auge del aluminio? Según las 10 fuentes que entrevisté para esta historia, está claro que el aluminio no es el único camino a seguir, aunque las esperanzas son altas. Las complejidades en las necesidades de empaque y nuestros sistemas de gestión de residuos no dejan una respuesta única y clara con respecto a los empaques que son menos dañinos para el medio ambiente. A veces, el plástico es la mejor opción para el tipo de fórmula de un producto, especialmente si es reciclado (y se está trabajando en un plástico infinitamente reciclable). A veces, la toma de decisiones se reduce al instinto, como un fundador o un consumidor que no puede soportar la posibilidad de que otra botella de plástico se balancee en el océano.

"No hay otra respuesta a esta crisis ambiental que consumir menos".

“No hay otra respuesta a esta crisis ambiental que consumir menos”, dice Szaky. Esto fue repetido por todos los entrevistados para esta historia. Entonces, esto es lo que le da a alguien como yo, que puede despertarse sudando frío por la cantidad de desperdicio que produce su trabajo, algo de claridad: se trata de progreso, no de perfección. Compre menos y compre marcas que están elevando el nivel de reducción de residuos y transparencia. Cuando los consumidores se vuelven locos por este tema y exigen algo mejor, la industria responde. Los minoristas como Credo también están fomentando conversaciones entre las partes interesadas de la industria para que tomen decisiones sostenibles juntos. "Los fabricantes de envases, las marcas y los comerciantes no necesariamente están hablando con las instalaciones de reciclaje", dice Davis. "A veces hay lavado verde, pero a veces el problema es que la gente simplemente no habla".

JVN Hair usa algo de plástico para las bombas, las tapas y el sellado que mantiene el producto higiénico, pero la marca apunta a estar completamente libre de plástico para 2025. "Hay opciones muy limitadas, pero estamos presionando a nuestros fabricantes de empaques para que creen más opciones". para marcas como nosotros", dice Teresa Lo de JVN. "Cuantas más marcas puedan unirse y hacer estas demandas, más proveedores priorizarán las opciones no plásticas". Y tal vez pueda empezar a dormir un poco.

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