¿Qué son las municiones de uranio empobrecido que el Reino Unido está enviando a Ucrania?

Si bien las municiones de uranio empobrecido no se consideran armas nucleares, su emisión de bajos niveles de radiación ha llevado al OIEA a advertir sobre los posibles peligros de exposición.

El gobierno británico ha anunciado que proporcionará a Ucrania proyectiles perforantes que contienen uranio empobrecido, un subproducto del proceso de enriquecimiento de uranio necesario para crear armas nucleares.

El presidente Vladimir Putin advirtió que Rusia "respondería en consecuencia dado que el Occidente colectivo está comenzando a usar armas con un 'componente nuclear'".

Los cartuchos retienen algunas propiedades radiactivas, pero no pueden generar una reacción nuclear como lo haría un arma nuclear, dice Edward Geist, un experto nuclear de la organización de investigación RAND. Pero la munición conlleva riesgos incluso si no es un arma nuclear.

Aquí hay un vistazo a las municiones de uranio empobrecido:

El uranio empobrecido es un subproducto del proceso para crear el uranio enriquecido más raro que se usa en el combustible y las armas nucleares. Aunque mucho menos poderoso que el uranio enriquecido e incapaz de generar una reacción nuclear, el uranio empobrecido es extremadamente denso, más denso que el plomo, una cualidad que lo hace muy atractivo como proyectil.

"Es tan denso y tiene tanto impulso que sigue atravesando la armadura, y la calienta tanto que se incendia", dijo Geist.

Cuando se dispara, una munición de uranio empobrecido se convierte "esencialmente en un dardo de metal exótico disparado a una velocidad extraordinariamente alta", dijo Scott Boston, analista senior de defensa de RAND.

En la década de 1970, el Ejército de los EE. UU. comenzó a hacer proyectiles perforantes con uranio empobrecido y desde entonces lo ha agregado al blindaje compuesto de los tanques para fortalecerlo. También ha agregado uranio empobrecido a las municiones disparadas por el avión de ataque de apoyo aéreo cercano A-10 de la fuerza aérea, conocido como "el asesino del tanque".

Los británicos "han perdido el rumbo", dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, y advirtió que las municiones son "un paso hacia la aceleración de la escalada".

El ministro de Defensa, Sergei Shoigu, dijo que el anuncio era "otro paso, y ya no quedan muchos".

Putin advirtió que Rusia se vería "obligada a reaccionar" si el Reino Unido proporciona las municiones a Ucrania, sin dar más detalles.

La munición, que mejora la capacidad de superar las defensas de los tanques, "no es radiactiva" y "no está ni cerca de entrar" en la esfera del armamento nuclear, dijo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby.

"Este es un tipo de munición común... Si Rusia está particularmente preocupada por el bienestar de sus tanques y sus soldados de tanques... simplemente podrían llevarlos a través de la frontera de regreso a Rusia", dijo. "Creo que lo que realmente está pasando aquí es que Rusia simplemente no quiere que Ucrania siga sacando sus tanques".

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha descrito esas municiones como "metales pesados ​​química y radiológicamente tóxicos".

Si bien las municiones de uranio empobrecido no se consideran armas nucleares, su emisión de bajos niveles de radiación ha llevado al organismo de control nuclear de la ONU a instar a la precaución al manipularlas y advertir sobre los posibles peligros de la exposición.

La manipulación de tales municiones "debe ser mínima y se debe usar ropa protectora [guantes]", advierte el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), y agrega que "por lo tanto, es posible que se requiera una campaña de información pública para garantizar que las personas eviten manejo de los proyectiles".

"Esto debería formar parte de cualquier evaluación de riesgos y tales precauciones deberían depender del alcance y la cantidad de municiones utilizadas en un área".

El OIEA señala que el uranio empobrecido es principalmente una sustancia química tóxica en lugar de un peligro de radiación. Las partículas en aerosoles se pueden inhalar o ingerir, y aunque la mayoría se excretaría nuevamente, algunas pueden ingresar al torrente sanguíneo y causar daño renal.

“Altas concentraciones en el riñón pueden causar daño y, en casos extremos, insuficiencia renal”, dice el OIEA.

Las municiones de uranio empobrecido se utilizaron en la Guerra del Golfo de 1991 contra los tanques T-72 de Irak y nuevamente en la invasión del país en 2003, así como en Serbia y Kosovo. Los veteranos militares estadounidenses de esos conflictos han cuestionado si su uso condujo a las dolencias que ahora enfrentan.

Vyacheslav Volodin, presidente de la cámara baja del parlamento ruso, dijo que las rondas que contienen uranio empobrecido podrían conducir a "una tragedia a escala mundial que afectará principalmente a los países europeos".

Volodin dijo que el uso de tales municiones estadounidenses en la ex Yugoslavia e Irak provocó "contaminación radiactiva y un fuerte aumento de las enfermedades oncológicas".