Los márgenes de beneficio de África occidental para producir metanfetamina son enormes

Cuando los funcionarios de aduanas en la tranquila ciudad senegalesa de Koumpentoum descubrieron un alijo de píldoras escondidas en un autobús procedente de Malí a fines de febrero, inicialmente pensaron que se trataba de medicamentos falsificados.

Almacenaron el botín, mal escondido en bolsas de plástico azules y un bidón amarillo, en la parte trasera de la oficina de aduanas.

Su dueño escapó, deslizándose en la expansión de chozas y vendedores ambulantes.

Días después, según dos funcionarios involucrados en la incautación, un alto oficial de la sede regional examinó más de cerca el tesoro y lo identificó como la droga metanfetamina.

El alijo de 81 kg (179 libras) tenía un valor estimado de $ 12 millones o más según el precio de venta al público de la droga en Tokio, donde termina gran parte.

La incautación fue una de tres en Senegal en lo que va del año. Destaca el papel nuevo y de rápido crecimiento que está desempeñando África occidental en el comercio mundial de drogas, no solo como punto de tránsito de drogas, sino también como productor de estimulantes de tipo anfetamínico (ETA).

Los contrabandistas de hachís marroquí llevan mucho tiempo cruzando África Occidental de camino a Europa o Asia. Durante la última década, la región también se ha convertido en un importante punto de tránsito para la cocaína latinoamericana que se dirige a Europa. Pero los funcionarios locales e internacionales dicen que los grupos criminales de África occidental ahora están produciendo y exportando metanfetamina por valor de cientos de millones de dólares cada año, la mayor parte enviada a Asia.

El clima dicta dónde se producen la cocaína, la heroína o el hachís, pero no existen tales limitaciones para la metanfetamina. La droga sintética se deriva de la efedrina o pseudoefedrina, dos medicamentos que se utilizan para tratar dolencias que van desde la descongestión nasal hasta el asma.

Como sabe cualquiera que haya visto la serie de televisión "Breaking Bad", la metanfetamina se puede fabricar incluso con equipos básicos y un simple conocimiento de la química. Los beneficios potenciales son enormes:Un kilo de metanfetamina cuesta alrededor de $1,500 en África occidental, pero se vende por alrededor de $150,000 en Japón.

El poderoso estimulante es fumado, tragado, inhalado o inyectado por cientos de miles de usuarios allí, en los Estados Unidos y en otros lugares. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) dice que la metanfetamina es cada vez más popular en el este y sureste de Asia. La meta proporciona a los usuarios un subidón intenso, aumenta la atención y frena el apetito. Es altamente adictivo. Con el tiempo, los adictos suelen sufrir ansiedad, pérdida de peso y caries.

Una de las razones por las que África Occidental es una buena zona de producción, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, son los débiles controles de la región sobre las importaciones de ingredientes de metanfetamina. Importados legalmente para su uso en productos como medicamentos para el resfriado, pueden desviarse fácilmente y transformarse en metanfetamina hirviéndolos, filtrándolos y luego combinándolos con otros productos químicos.

Pierre Lapaque, jefe de la UNODC en África occidental y central, calcula que la producción de la droga en África occidental ronda las 1,5 toneladas al año. Eso es pequeño para los estándares mundiales: solo un poco más del uno por ciento de las 107 toneladas que se incautaron en todo el mundo en 2012. Pero es un aumento desde cero en la región hace solo cinco años.

"Es bastante alarmante", dijo Lapaque.

Las autoridades nigerianas han descubierto 10 laboratorios desde 2010. El expresidente Olusegun Obasanjo dijo a Reuters que los líderes políticos debían darse cuenta de que la región se había convertido en productora.

Obasanjo ahora dirige la Comisión de Drogas de África Occidental y dijo que la producción de metanfetamina en la región estaba aumentando la amenaza de inestabilidad alimentada por las drogas.

“Ahora está afectando nuestra política porque el dinero ganado con las drogas se está yendo a la política”, dijo. "Tienes capos de la droga que ahora están patrocinando a políticos, o que de hecho están entrando en política ellos mismos".

Rusty Payne, vocero de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos, dijo que una señal de la creciente importancia de África Occidental fue la llegada de productores latinoamericanos, incluidos los mexicanos. Las bandas de narcotraficantes mexicanas juegan un papel central en la industria de la metanfetamina en América del Norte. Payne dijo que los mexicanos han ayudado a establecer laboratorios clandestinos, conocidos como "laboratorios de clanes", en Nigeria.

"No son solo laboratorios de mamá y papá, son grandes laboratorios", dijo Payne. "Los mexicanos no van a venir a entrenar (a la gente) a menos que estén comerciando con grandes cantidades".

El lugar de África en el mercado de las drogas sintéticas estuvo, hasta años recientes, limitado a Sudáfrica, que tiene un mercado interno y alimenta la cadena de suministro global.

El aumento de la producción en otras partes del continente es parte de un auge más amplio en el mercado mundial de tipo anfetamínico. La UNODC dice que las incautaciones anuales de metanfetamina se duplicaron con creces entre 2010 y 2012.

La primera señal de que se estaban produciendo drogas sintéticas en África occidental se produjo en 2009, cuando se encontraron productos químicos, incluido el MDP-2-P, que se utiliza para fabricar éxtasis, en un laboratorio allanado en Guinea. La UNODC estima que se podrían haber producido unos 100 millones de dólares en éxtasis a partir de los precursores encontrados allí.

El mismo año, un nigeriano expulsado de China fue arrestado con un manual sobre cómo cocinar metanfetamina, dijo Ahmadu Giade, jefe de la Agencia Nacional de Control de Drogas de Nigeria.

“Nigeria en ese momento no estaba preparada para ese tipo de droga porque no sabíamos nada al respecto”, dijo Giade. Envió un equipo a Sudáfrica para investigar cómo la policía manejaba los laboratorios de metanfetamina.

En 2010, agentes nigerianos tropezaron con un laboratorio de metanfetamina en un lugar llamado Monkey Village. Sunday Drambi Ziramgey, comandante de un equipo de la Agencia Nacional de Control de Drogas, fue uno de los primeros en llegar al lugar. Describió un bungalow donde cada una de las cuatro habitaciones albergaba una etapa diferente del proceso de cocción. En la cocina encontraron ollas, quemadores y máquinas compresoras. Se había colgado una red de bombillas para secar la metanfetamina.

Una investigación estadounidense de 2010 sobre el contrabando de cocaína en Liberia también descubrió planes para producir metanfetamina en el país para su envío a Estados Unidos y Japón. Un informe de 2011 de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de Nigeria, visto por Reuters, detalla una guía paso a paso para la producción y distribución de metanfetamina que fue tomada de un nigeriano deportado de China. La guía incluía contactos en Ghana, Irán, Tailandia y China que ayudarían a encontrar mensajeros y compradores de metanfetamina.

Un alto funcionario de la DEA mencionó a Burkina Faso, Costa de Marfil, Gambia, Ghana y Guinea-Bissau como posibles ubicaciones para los laboratorios de metanfetamina.

Mame Seydou Ndour, el zar antidrogas de Senegal, dijo que fabricar metanfetamina en toda la región tenía múltiples ventajas. "El costo del transporte se reduce. Hay menos riesgo en África. La mano de obra es más barata aquí también; con la pobreza, hay muchas personas dispuestas a involucrarse", dijo.

Al igual que con muchas otras industrias, Nigeria domina la producción de metanfetamina en África Occidental. Es el hogar de la población más grande de África y de algunas de las bandas criminales más establecidas de la región, según expertos en drogas.

Esas bandas tienen conexiones con "cocineros" latinoamericanos experimentados, como tres bolivianos detenidos en una redada en un laboratorio. Pero las pandillas nigerianas ahora pueden manejar el comercio ellas mismas y han establecido redes globales para distribuir el producto terminado.

El funcionario de la DEA dijo que hubo varios casos reportados en Nigeria este año de 25 a 50 kg de efedrina desviados de compañías farmacéuticas registradas. "Esto, además de los precursores de contrabando, suministra rápidamente la producción de metanfetamina", dijo el funcionario.

Giade, el principal policía antidrogas de Nigeria, dijo que la mayoría de los precursores utilizados en la producción de metanfetamina en Nigeria provienen de la India. Algunos de los productos químicos están aprobados para la importación por el regulador nacional de alimentos y medicamentos de Nigeria, dijo, mientras que otros se introducen de contrabando ilegalmente, "porque tenemos fronteras porosas". Giade citó la frontera al oeste con Benin como un importante punto débil.

En 2014, el gobierno de Nigeria le dijo a la Junta Internacional de Control de Estupefacientes (JIFE) que necesitaba 9,65 toneladas de efedrina para negocios legítimos. Solo India suministró a Nigeria 9,2 toneladas el año pasado, según un análisis de Reuters de las exportaciones oficiales de efedrina que figuran en el sitio web de comercio indio www.zauba.com, que recopila datos de las autoridades portuarias y aduaneras. No está claro cuánta efedrina importó Nigeria de otros proveedores.

"India está haciendo negocios legalmente, pero las naciones africanas deberían verificar si las cantidades ordenadas están en línea con lo que necesitan las diferentes fábricas que usan efedrina", dijo Lapaque de UNODC.

La producción de metanfetamina en África occidental todavía está muy por debajo de los niveles de México, donde las autoridades incautaron 19 toneladas el año pasado y descubrieron una serie de los llamados súper laboratorios. Pero los grupos locales están comenzando a incursionar en mercados lucrativos en Tailandia, Malasia, Indonesia y Japón.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que los grupos criminales nigerianos utilizan extensas redes de mulas humanas. Varios funcionarios en África Occidental dijeron que los nigerianos han comenzado a emplear a europeos con pasaportes limpios, quienes probablemente generarán menos sospechas en Asia. En diciembre de 2013, un hombre alemán y una mujer austríaca fueron arrestados en Yakarta luego de que los atraparan en un vuelo desde Dakar con metanfetamina escondida en su equipaje, informaron los medios locales.

La policía de Londres y París arrestó el año pasado a ocho europeos que habían salido de África Occidental y se dirigían a Asia, cada uno con entre 2 y 6 kg de metanfetamina, dijo a Reuters un funcionario extranjero encargado de hacer cumplir la ley.

En un esfuerzo por evitar que la industria se arraigue, Payne dijo que la DEA está ayudando a los funcionarios locales a detectar y desmantelar laboratorios clandestinos.

"Básicamente, ahora tienen un monstruo de tres cabezas en África", dijo Payne. "Tienen el problema de la coca de América del Sur, la heroína de Afganistán y la metanfetamina de cosecha propia que está llegando a Sudáfrica y Asia. Estamos tratando de abordarlo como podemos, pero eso es difícil".

(Reporte adicional de Alexis Akwagyiram en Lagos, Richard Valdmanis en Boston y Aaron Maasho en Addis Abeba. Editado por Simon Robinson, Sara Ledwith y Richard Woods)

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