Estados Unidos depende en gran medida de China y Rusia para su cadena de suministro de municiones. El Congreso quiere arreglar eso.

WASHINGTON — Estados Unidos ha dependido casi por completo de China, y en menor medida de Rusia, en los últimos años para adquirir un mineral crítico que es vital para producir municiones.

El mineral antimonio es fundamental para la cadena de suministro industrial de defensa y se necesita para producir de todo, desde balas perforantes y explosivos hasta armas nucleares, así como otros equipos militares diversos, como gafas de visión nocturna.

El antimonio ahora está en la primera línea de los recientes esfuerzos del Congreso para apuntalar la reserva estratégica de minerales de tierras raras, conocida como reserva de defensa nacional. La reserva incluye una multitud de otros minerales críticos para la cadena de suministro industrial de defensa, como titanio, tungsteno, cobalto y litio, pero los legisladores esperan que se vuelva insolvente para el año fiscal 2025 si no se toman medidas correctivas.

El Comité de Servicios Armados de la Cámara hizo su primer intento de abordar el control de China sobre la cadena de suministro de antimonio en el proyecto de ley que publicó el miércoles. Un informe que acompaña al proyecto de ley requeriría que el administrador de las reservas de defensa nacional informe al comité sobre el estado del antimonio antes de octubre y proporcione "una perspectiva de cinco años de estos minerales y las vulnerabilidades actuales y futuras de la cadena de suministro".

"El comité está preocupado por la dinámica geopolítica reciente con Rusia y China y cómo eso podría acelerar las interrupciones en la cadena de suministro, particularmente con el antimonio", señaló el informe.

El proyecto de ley también requeriría que el Departamento de Defensa establezca una política de reciclaje de baterías usadas para recuperar "metales preciosos, minerales de tierras raras y elementos de importancia estratégica (como el cobalto y el litio) en la cadena de suministro o reservas estratégicas de los Estados Unidos. "

Se espera que el subcomité de preparación de la Cámara apruebe el proyecto de texto el jueves, y el Comité de Servicios Armados está listo para avanzar en la legislación como parte de su proyecto de ley anual de autorización de defensa a finales de este mes.

Después de que Japón cortó el suministro estadounidense de antimonio de China durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos comenzó a obtener el mineral de una mina de oro de Idaho. Sin embargo, esa mina dejó de producir en 1997.

"No hay una mina doméstica de antimonio", según un informe de 2020 del Servicio Geológico de EE. UU., una agencia gubernamental. "China es el mayor productor de antimonio extraído y refinado y una importante fuente de importaciones para Estados Unidos".

El informe señaló que China está "perdiendo participación de mercado con Rusia, el segundo productor mundial", con Tayikistán ganando terreno en el mercado global como el tercer mayor proveedor mundial de antimonio.

El interés reciente de los legisladores en apuntalar las reservas de minerales estratégicos para la defensa nacional marca un cambio significativo para el Congreso, que había autorizado repetidamente ventas multimillonarias de la reserva durante las últimas décadas para financiar otros programas.

En su apogeo durante el comienzo de la Guerra Fría en 1952, la reserva se valoró en casi $ 42 mil millones en dólares de hoy. Ese valor se ha desplomado a $ 888 millones a partir del año pasado.

El Departamento de Defensa presentó su propia propuesta legislativa al Congreso el mes pasado, solicitando a los legisladores que autoricen $253,5 millones en el proyecto de ley de autorización de defensa para adquirir minerales adicionales para la reserva.

El representante Seth Moulton, D-Mass., que forma parte del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, lideró a siete republicanos en abril al solicitar al subcomité de asignaciones de defensa que proporcione $264 millones adicionales en fondos para la reserva para el año fiscal 23.

"La reserva actual es inadecuada para cumplir con los requisitos de la competencia de las grandes potencias", escribieron los legisladores. "La [reserva de defensa nacional] ya no es capaz de cubrir las necesidades del Departamento de Defensa para la gran mayoría de los materiales identificados en caso de una interrupción de la cadena de suministro".

Bryant Harris es el reportero del Congreso para Defense News. Ha cubierto la política exterior, la seguridad nacional, los asuntos internacionales y la política de EE. UU. en Washington desde 2014. También ha escrito para Foreign Policy, Al-Monitor, Al Jazeera English e IPS News.