El avión que no respondía y que se estrelló después de volar sobre un espacio aéreo restringido era un jet privado. ¿Qué tan comunes son estos accidentes?

Por Caitlin O'Kane

5 de junio de 2023 / 2:40 p. m. / CBS News

Quedan muchas preguntas después de que un avión que no respondía se estrellara en Virginia después de volar sobre un espacio aéreo restringido en Washington, DC el domingo. El avión, un avión Cessna 560 Citation V, era un jet privado registrado a nombre de una empresa con sede en Florida propiedad de John y Barbara Rumpel. John Rumpel ha dicho que su hija, su nieta de 2 años y una niñera estaban a bordo.

Los tres pasajeros y el piloto, que permaneció inconsciente durante la terrible experiencia, murieron y el avión se estrelló cerca del Bosque Nacional George Washington en Virginia. La causa del incidente está siendo investigada por la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

No está claro por qué el piloto no respondía, pero el analista de seguridad de aviación de CBS News, Robert Sumwalt, expresidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que el avión probablemente siguió volando en piloto automático después de que el piloto quedara incapacitado debido a la hipoxia.

"Ha habido eventos en los que el avión se ha despresurizado o no, por lo que todos en el avión se vuelven hipóxicos", dijo. En altitudes más altas, el aire es más delgado y tiene menos oxígeno. Las personas a bordo de un avión pueden tener hipoxia si el avión no se presuriza correctamente, primero se quedan dormidos y finalmente mueren.

Esto sucedió en 1999, cuando el jet fletado del golfista Payne Stewart perdió presión y no pudo obtener oxígeno. El avión voló en piloto automático durante cuatro horas y se estrelló cerca de Aberdeen, Dakota del Sur. Las seis personas a bordo murieron.

La aparición y la gravedad de la hipoxia son causadas por varios factores, incluida la velocidad de ascenso e incluso el estado físico fisiológico de una persona, según la FAA. No se puede predecir, pero se puede prevenir volando "un avión presurizado bien mantenido" y volando a una altitud en la que no se requiere oxígeno. La incapacidad de un piloto para detectar la hipoxia es culpa de muchos incidentes, según la FAA.

La hipoxia también ha ocurrido en vuelos comerciales antes. Sumwalt citó un accidente de 2005 en el que la tripulación de un 737 no ajustó la presurización correctamente y el avión nunca se presurizó, por lo que voló hasta que se quedó sin combustible y se estrelló en Grecia. Los 115 pasajeros y seis miembros de la tripulación murieron, según la FAA.

Si un piloto está incapacitado, un avión podría volar en piloto automático hasta que se quede sin combustible, lo que Sumwalt dijo que probablemente sucedió en el reciente incidente en Virginia.

Sumwalt, un capitán retirado del 737, dice que muchos aviones pequeños no requieren dos pilotos y que el estándar se basa en el peso del avión.

“Este jet en sí requiere dos pilotos, pero con una exención, un piloto puede ser una operación de un solo piloto”, dijo. Si el avión está equipado para que un solo piloto pueda volar solo y el piloto demuestra que puede volar el avión sin un segundo piloto, se puede otorgar una exención, dijo Sumwalt.

No está claro si el piloto tenía una exención para volar solo, pero es posible que este modelo vuele solo, con la certificación de la FAA.

Los jets comerciales generalmente alcanzan los 35,000 pies, pero los jets privados pequeños pueden volar hasta 41,000 pies o incluso más, según varios corredores de aviones privados.

El Cessna Citation V, que, al igual que su contraparte más pequeña, el Cessna Citation II, tiene capacidad para ocho pasajeros, puede alcanzar los 45,000 pies.

En un sitio de alquiler de aviones privados, el precio de alquiler de un Cessna Citation V es de $3250 por hora. El precio de compra de uno podría ascender a 2,2 millones de dólares, más el precio del mantenimiento, el combustible y la tripulación. En 2016, la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves dijo que el precio promedio de un modelo de 1989 era de $900 000 y el promedio de un modelo de 1994 era de $1,3 millones.

Los jets más grandes como el 747 cuestan cientos de millones de dólares. El costo promedio de alquilar un Boeing 747 es de $30,950 por hora.

El año pasado, la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves, que aboga por la aviación, registró 968 accidentes que involucraron aviones no comerciales. Casi 160 de esos accidentes fueron fatales y 264 personas murieron.

Se determinó que solo 21, o el 2,2 %, de los accidentes estaban relacionados con el piloto, pero la enorme cantidad de 826, o el 85,3 %, tienen causas aún por determinar.

Cerca de 200 de los accidentes registrados de aeronaves no comerciales involucraron aviones privados, como el involucrado en este incidente. Y de todos los accidentes registrados, solo 70 tenían un segundo piloto a bordo.

Después de que el avión que no respondía volara sobre un espacio aéreo restringido, el ejército estadounidense desplegó aviones de combate para interceptar el avión, lo que provocó un estampido sónico en el área. Los militares monitorearon el avión hasta que abandonó el área y un funcionario estadounidense le dijo a CBS News que el Cessna no fue derribado por los F-16.

Si bien hay muchas menos muertes en la aviación en comparación con las muertes en automóviles, los aviones privados tienen más posibilidades de estrellarse que los aviones comerciales, según datos de la FAA. Los pilotos chárter están bajo un escrutinio regulatorio mucho menor que los pilotos comerciales y los aviones comerciales tienen más protecciones, incluido el mantenimiento frecuente, los controles y la capacitación de los pilotos y la tripulación.

El error del piloto representa más de la mitad de los accidentes fatales de aviones. Debido a esto, la FAA limita el tiempo de vuelo de las tripulaciones comerciales y exige períodos de descanso.

Caitlin O'Kane es una productora de contenido digital que cubre historias de actualidad para CBS News y su marca de buenas noticias, The Uplift.

Publicado por primera vez el 5 de junio de 2023 / 2:40 p. m.

© 2023 CBS Interactive Inc. Todos los derechos reservados.