Suncor tiene más problemas de contaminación que refinerías estadounidenses similares, según un nuevo informe de la EPA

Un nuevo informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. encuentra que la refinería Suncor Energy en Commerce City emite más contaminación que otras instalaciones comparables en todo el país, lo que confirma las sospechas de muchos vecinos frustrados y defensores del clima.

Además, el informe publicado el viernes atribuye los problemas a la mala comunicación, el mantenimiento laxo y las prácticas de inspección insuficientes. El administrador regional de la EPA, KC Becker, dijo que la evaluación de la agencia fue diseñada para ayudar a prevenir futuras emisiones contaminantes.

"Este ciertamente no es un ejercicio de papel", dijo Becker. "Sabemos que Suncor es importante para la comunidad. Este informe es un paso entre muchos que hemos dado, y seguiremos dando, para abordar la contaminación del aire".

Suncor Energy, una compañía canadiense de petróleo y gas con sede en Calgary, opera la única refinería de petróleo y gas de Colorado en un suburbio mayoritariamente industrial al norte de Denver. La refinería está rodeada de vecindarios de bajos ingresos y latinos que están expuestos a niveles de contaminación del aire y del agua superiores al promedio.

Un portavoz de Suncor Energy no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Los problemas continuos en la refinería se han vuelto más severos en los últimos meses. Una ola de frío en diciembre desencadenó una serie de fallas que provocaron un cierre de tres meses y un posterior aumento en los precios de la gasolina. La compañía reportó una larga serie de problemas de contaminación del aire durante el mismo período. Mientras tanto, Cultivando, un grupo comunitario local, midió un aumento de contaminantes en su monitor de aire independiente cerca de la refinería.

El nuevo informe, sin embargo, no se centra en la serie de problemas más recientes. El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado solicitó a la EPA que realizara el informe en 2021. Con la ayuda de los funcionarios de salud estatales, la agencia federal contrató a un contratista para examinar las emisiones de contaminación del aire en la instalación entre 2016 y 2020. Comparó los resultados con 11 otras refinerías estadounidenses similares.

Los autores del informe encontraron que la refinería de Commerce City tenía la mayor cantidad total de fallas que resultaron en un exceso de emisiones de dióxido de azufre. La exposición a corto plazo al gas puede empeorar las condiciones de asma e incluso hacer que las personas sanas tengan dificultades para respirar.

Además, la refinería de Colorado tuvo el segundo número total más alto de emisiones no permitidas de sulfuro de hidrógeno, un gas altamente tóxico que puede irritar los ojos y los pulmones en dosis más bajas. Concentraciones más altas pueden causar la pérdida del conocimiento o la muerte.

La investigación de la EPA encontró que la falla del equipo, especialmente con los sistemas eléctricos y los sistemas de control de líquidos, era la causa más común de los problemas en la refinería de Commerce City.

Si bien el informe no pudo ubicar los problemas en equipos específicos, los autores concluyen que el tipo de fallas sugiere que Suncor necesita mejorar sus prácticas de "mantenimiento preventivo, inspección y prueba".

Scott Patefield, jefe de la rama de Control de Aire y Tóxicos de la Región 8 de la EPA, dijo que esos hallazgos se alinean con un informe separado de 2021 encargado por la compañía, que encontró que los problemas en la refinería de Commerce City no se limitan a fallas en los equipos. La falta de prácticas de mantenimiento adecuadas también fue un problema importante, encontró ese informe.

No está claro si el nuevo informe de la EPA conducirá a una represión por parte de los reguladores estatales o federales. Becker dijo que "no es una práctica de la EPA" discutir cualquier acción potencial para obligar a la compañía a solucionar los problemas encontrados en el informe.

Por su parte, Kate Mallory, vocera del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, dijo que el estado usará el informe de la EPA para informar futuras inspecciones y posibles medidas de cumplimiento. El estado también está en proceso de contratar a un experto en refinerías para ayudar al departamento a reducir futuros problemas de contaminación.

Los defensores locales no están convencidos de que mejores equipos o procedimientos tendrían mucho efecto.

Lucy Molina, residente de Commerce City y organizadora comunitaria del grupo climático 350 Colorado, dijo que los hallazgos de la EPA prueban que la compañía y las autoridades gubernamentales no comunicaron el alcance total de la contaminación de la refinería. En el futuro, cree que la mejor opción es que los funcionarios se alineen en torno a un plan para cerrar las instalaciones lo más rápido posible.

"Me enoja", dijo Molina. "Es hora de que empaquen y se vayan".

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