El líder de Oath Keepers, Stewart Rhodes, arrestado el 6 de enero

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El FBI arrestó a Stewart Rhodes, el fundador de la milicia de extrema derecha, en un gran paso adelante en la investigación del ataque al Capitolio por parte de los partidarios de Donald J. Trump.

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Por Alan Feuer y Adam Goldman

Stewart Rhodes, el líder y fundador de la milicia de extrema derecha Oath Keepers, fue arrestado el jueves y acusado junto con otras 10 personas de conspiración sediciosa sobre lo que los fiscales dijeron que era su complot de gran alcance para asaltar el Capitolio el 6 de enero del año pasado y interrumpir la certificación de la victoria electoral de Joseph R. Biden Jr.

El arresto del Sr. Rhodes, de 56 años, fue un avance importante en la extensa investigación del ataque al Capitolio. Él y los otros Oath Keepers son los primeros en ser acusados ​​de sedición entre las más de 700 personas acusadas hasta ahora de participar en el asalto.

Rhodes fue arrestado poco antes de la 1 pm en su casa en Granbury, Texas, dijo su abogado, Jonathon Moseley.

El Departamento de Justicia ha presentado una variedad de cargos en relación con el ataque al Capitolio; ha procesado a unas 275 personas por obstruir el deber del Congreso de certificar el recuento de votos presidenciales de 2020, por ejemplo. Pero no había presentado previamente un cargo de sedición, con el peso legal y los matices políticos que conlleva una elección en un país altamente polarizado.

El cargo de conspiración sediciosa, que puede ser difícil de probar, requiere que los fiscales demuestren que al menos dos personas acordaron usar la fuerza para derrocar a la autoridad del gobierno o retrasar la ejecución de una ley estadounidense. Conlleva una pena máxima de 20 años de prisión.

La última vez que los fiscales federales presentaron un caso de sedición fue en 2010, cuando acusaron a miembros de una milicia de Michigan de conspirar para provocar un conflicto armado con el gobierno. Finalmente fueron absueltos.

Los fiscales dijeron que, solo unos días después de las elecciones de 2020, Rhodes supervisó un complot sedicioso "para oponerse a la transferencia legal del poder presidencial por la fuerza". Algunos miembros de los Guardianes del Juramento bajo su mando irrumpieron en el Capitolio en una formación de estilo militar el 6 de enero y fueron en busca de la presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, según la acusación. Otros, dijo, estaban estacionados en un hotel en Alexandria, Virginia, como una "fuerza de reacción rápida" armada, lista para entrar rápidamente en Washington si fuera necesario.

Además del Sr. Rhodes, los fiscales acusaron a Edward Vallejo, de 63 años, de Phoenix, por primera vez en relación con el 6 de enero. Los otros nueve miembros de la milicia mencionados en la acusación habían sido acusados ​​previamente, aunque no de sedición. El Sr. Vallejo era parte de los equipos de la fuerza de reacción rápida que había desplegado la milicia, que estaban equipados con armas de fuego y otros equipos tácticos en caso de que el Sr. Rhodes los llamara para apoyar el complot, dijeron los fiscales. Los equipos incluyeron Oath Keepers de Carolina del Norte, Florida y Arizona.

El Sr. Rhodes, un ex paracaidista del ejército que obtuvo una licenciatura en derecho en Yale, había estado bajo investigación por su papel en los disturbios desde al menos la primavera pasada cuando, en contra del consejo de su abogado, se reunió con agentes del FBI para una entrevista en Texas. Estuvo en el Capitolio el 6 de enero, comunicándose por teléfono celular y una aplicación de chat con miembros de su equipo, muchos de los cuales entraron al edificio. Pero no hay evidencia de que haya ingresado al Capitolio.

En más de 48 páginas, la nueva acusación describió una imagen detallada de las actividades del Sr. Rhodes que comenzaron solo unos días después de las elecciones de 2020. Solo dos días después del día de las elecciones, Rhodes les dijo a varios miembros de su grupo que se negaran a aceptar la victoria de Biden, según la acusación.

"No vamos a superar esto sin una guerra civil", escribió en la aplicación de chat encriptada Signal. "Demasiado tarde para eso. Prepara tu mente, cuerpo, espíritu".

Un mes después, después de conspirar con subordinados en varios estados, dice la acusación, Rhodes les dijo a los miembros de su grupo en otro canal Signal encriptado que deberían usar la violencia para evitar que Biden asumiera el cargo. "Será una lucha sangrienta y desesperada", escribió. "Vamos a tener una pelea. Eso no se puede evitar".

A través de sus abogados, los miembros de Oath Keepers que ya enfrentan cargos dijeron que se reunieron en Washington justo antes del 6 de enero no para atacar el Capitolio, sino como parte de un destacamento de seguridad contratado para proteger a celebridades conservadoras como Roger J. Stone Jr. ., aliado desde hace mucho tiempo del expresidente Donald J. Trump.

En una entrevista con The New York Times el verano pasado, el Sr. Rhodes expresó su frustración porque varios miembros de su grupo habían "salido de la misión" al ingresar al Capitolio el 6 de enero, y agregó rápidamente: "No hubo instrucciones mías o del liderazgo para hazlo".

Pero al menos cuatro Guardianes del Juramento que estaban en el Capitolio ese día y están cooperando con el gobierno han jurado en documentos judiciales que el grupo tenía la intención de violar el edificio con el objetivo de obstruir la certificación final de la votación del Colegio Electoral.

El Sr. Rhodes también atrajo la atención del comité selecto de la Cámara que investigaba el 6 de enero, que le emitió una citación en noviembre. En una carta de ese momento, los investigadores de la Cámara señalaron que Rhodes había participado en varios eventos destinados a cuestionar la integridad de las elecciones presidenciales de 2020 durante ese otoño e invierno.

El día de las elecciones, decía la carta, Rhodes dijo que un conteo "honesto" de los votos solo podría resultar en una victoria para Trump y pidió a los miembros de su grupo que "acumulen municiones" y se preparen para una " guerra total en las calles".

Con su distintivo parche negro en el ojo, resultado de un accidente con un arma, Rhodes ha sido un elemento fijo en la extrema derecha casi desde el día de 2009 en que anunció la creación de Oath Keepers en un mitin en Lexington, Massachusetts, el sitio de una famosa batalla de la Guerra Revolucionaria.

En el evento, el Sr. Rhodes presentó una plataforma antigubernamental para el personal policial y militar actual y anterior que se unió a su grupo, diciendo que su plan era que los miembros desobedecieran ciertas órdenes ilegales de los funcionarios y, en cambio, mantuvieran su juramento a la Constitución. .

Durante la administración de Obama, los Oath Keepers se insertaron repetidamente en conflictos públicos prominentes, a menudo desempeñando el papel de vigilantes fuertemente armados. En 2014, por ejemplo, aparecieron en un rancho de ganado en Nevada después de que su propietario, Cliven Bundy, participara en un enfrentamiento armado con funcionarios federales de administración de tierras. Ese mismo año, los miembros del grupo fueron a Ferguson, Mo., en una misión autoproclamada para proteger a los negocios locales de los disturbios provocados por la muerte de Michael Brown, un hombre negro que recibió un disparo de la policía.

Después de que Trump asumió el cargo, Rhodes y los Oath Keepers se alejaron de sus puntos de vista antigubernamentales y parecieron abrazar el nuevo espíritu de nacionalismo y las sospechas de una conspiración del estado profundo que se había arraigado entre algunos de los partidarios del presidente. Al igual que otros grupos de extrema derecha como Proud Boys, Oath Keepers también se opuso, a menudo físicamente, a las protestas de Black Lives Matter que estallaron en 2020 a raíz del asesinato de George Floyd por la policía en Minneapolis.

Según la acusación, Rhodes se tomó más en serio la idea de impedir que Biden asumiera el cargo a principios de enero, el mismo mes en que comenzó a gastar miles de dólares en armas de fuego, municiones y otros equipos tácticos de grado militar. Los fiscales no lo han acusado de traer armas a Washington el 6 de enero, pero dijeron que Vallejo y otros miembros de la fuerza armada de reacción fuera de la ciudad discutieron la posibilidad de un "conflicto armado" y una "guerra de guerrillas".

Rhodes parecía disfrutar del caos en el Capitolio el 6 de enero, dijeron los fiscales. La acusación señaló que poco después de las 3 p. m. de ese día, un miembro de su grupo de chat Signal le envió un mensaje diciendo que a los miembros del Congreso se les habían "dado máscaras antigás y están tratando de salir". Se dice que el Sr. Rhodes respondió con una obscenidad desdeñosa.

Esa noche, dijeron los fiscales, Rhodes, Vallejo y otros Oath Keepers se reunieron en un restaurante Olive Garden en Vienna, Virginia, para "celebrar su ataque al Capitolio y discutir los próximos pasos".

"Miles de patriotas enfadados marcharon espontáneamente al Capitolio", escribió Rhodes esa noche en su chat grupal de Signal. "Todavía no has visto nada".

Alan Feuer cubre los tribunales y la justicia penal para la oficina de Metro. Ha escrito sobre mafiosos, cárceles, mala conducta policial, condenas erróneas, corrupción gubernamental y El Chapo, el jefe encarcelado del cártel de drogas de Sinaloa. Se unió a The Times en 1999. @alanfeuer

Adam Goldman informa sobre el FBI y la seguridad nacional desde Washington, DC, y ha ganado dos veces el premio Pulitzer. Es coautor de "Enemies Within: Inside the NYPD's Secret Spying Unit and bin Laden's Final Plot Against America". @adamgoldmanNYT

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