Itamar ben

Por Ruth Margarita

A fines del año pasado, cuando Israel juraba el gobierno más derechista de su historia, circuló en línea una broma desesperada. Una imagen dividida en cuadrados para parecerse a un CAPTCHA, la prueba diseñada para distinguirlo de un robot, mostraba a los miembros del gabinete del primer ministro Benjamin Netanyahu. El pie de foto decía: "Seleccione los cuadros en los que aparecen las personas que han sido acusadas". La respuesta correcta involucró a la mitad de ellos. Fue el tipo de mensaje que se ha vuelto típico del centro y la izquierda de Israel en los últimos años: sombrío, cínico, finalmente resignado.

Unas semanas más tarde, el gabinete de Netanyahu presentó la primera etapa de una reforma judicial que debilitaría la Corte Suprema del país y haría que el gobierno fuera en gran medida inmune a la supervisión. Los legisladores de derecha habían planteado una medida similar antes, pero se consideró demasiado drástica. Lo que cambió, dicen los opositores de Netanyahu, es que ahora es un acusado, en juicio por supuestamente proporcionar favores políticos a magnates a cambio de obsequios personales y cobertura de prensa positiva, cargos que él niega. Al eliminar las restricciones al poder ejecutivo, la reforma amenazó con colocar a Israel entre las filas de democracias antiliberales como Hungría y Polonia. En un discurso extraordinariamente contundente, la presidenta del Tribunal Supremo del país, Esther Hayut, lo calificó como un "golpe fatal" a las instituciones democráticas. Desde entonces, decenas de miles de manifestantes se han volcado en las calles de Tel Aviv y otras ciudades cada sábado. La pancarta de un manifestante resumía el sentimiento: "En venta: Democracia. Modelo: 1948. Sin frenos".

Netanyahu lidera el Likud, un partido definido por ideas conservadoras y populistas. El Likud ha adoptado durante mucho tiempo posiciones de línea dura sobre la seguridad nacional, pero sus líderes tradicionalmente veneraron el estado de derecho, mantuvieron un equilibrio de poder y defendieron la libertad de expresión. Netanyahu también solía cortejar a los votantes centristas, intentando convencer a los indecisos. Pero, como las conversaciones de paz con los palestinos han fracasado y el nacionalismo religioso ha ganado fuerza, la izquierda israelí se ha marchitado y el partido de Netanyahu se ha vuelto más extremista. Recientemente, un legislador del Likud presentó una propuesta que prohibiría efectivamente a muchos políticos árabes postularse para el parlamento.

Los manifestantes advierten que los titulares israelíes han comenzado a leerse como un manual para futuras autocracias, con ministros aparentemente seleccionados para socavar los departamentos que dirigen. El nuevo ministro de Justicia pretende despojar al poder judicial. El ministro de comunicaciones amenazó con desfinanciar a la emisora ​​pública de Israel, supuestamente con la esperanza de canalizar dinero a un canal favorable a Netanyahu. El ministro de patrimonio ha llamado a las organizaciones que representan a los judíos reformistas un "peligro activo" para la identidad judía.

Sin embargo, nadie ofende tanto a los israelíes liberales y centristas como Itamar Ben-Gvir. Ben-Gvir, quien ingresó al parlamento en 2021, lidera un partido de extrema derecha llamado Otzma Yehudit, o Poder Judío. Su modelo a seguir y fuente ideológica ha sido durante mucho tiempo Meir Kahane, un rabino de Brooklyn que se mudó a Israel en 1971 y, durante un solo mandato en la Knesset, puso a prueba los límites morales del país. Los políticos israelíes se esfuerzan por reconciliar las identidades de Israel como estado judío y democracia. Kahane argumentó que "la idea de un estado judío democrático no tiene sentido". En su opinión, las tendencias demográficas inevitablemente convertirían a los no judíos de Israel en una mayoría, por lo que la solución ideal era "la transferencia inmediata de los árabes". Para Kahane, los árabes eran "perros" que "deben sentarse en silencio o largarse". Su retórica fue tan virulenta que los legisladores de ambos lados del pasillo solían salir de la Knesset cuando hablaba. Su partido, Kach (Así), finalmente fue excluido del parlamento en 1988. Poder Judío es una rama ideológica de Kach; Ben-Gvir se desempeñó como líder juvenil de Kach y ha llamado a Kahane un "santo".

Ben-Gvir, de cuarenta y seis años, ha sido condenado por al menos ocho cargos, entre ellos el apoyo a una organización terrorista e incitación al racismo, acumulando antecedentes penales tan largos que, cuando compareció ante un juez, "tuvimos que cambiar el tinta en la impresora", me dijo Dvir Kariv, exfuncionario de la agencia de inteligencia Shin Bet. Recientemente, en octubre pasado, Netanyahu se negó a compartir escenario con él, o incluso a ser visto con él en fotografías. Pero una serie de elecciones decepcionantes convencieron a Netanyahu de cambiar de opinión.

Netanyahu ha sido la figura política dominante de Israel durante una generación, sirviendo como Primer Ministro durante quince años sin precedentes. Sin embargo, en 2021 fue dejado de lado por una coalición parlamentaria que, por primera vez, incluía un partido árabe independiente. Durante las elecciones del año pasado, Netanyahu regresó con lo que un jurista describió como "un cuchillo entre los dientes". Para asegurar una coalición ganadora, orquestó una alianza entre Poder Judío y otro partido de extrema derecha, el Sionismo Religioso. La alianza terminó ganando la tercera parte más grande de escaños en el parlamento, superando las expectativas de manera tan radical que Netanyahu ahora enfrentaba la desagradable perspectiva de compartir el poder con Ben-Gvir, un hombre a quien el ex primer ministro Ehud Olmert describió como un peligro más inminente para Israel que un Irán con armas nucleares. En lugar de darle una sinecura, Netanyahu lo nombró ministro de seguridad nacional. En Israel, la asediada izquierda dejó de preguntarse si una figura tan divisiva como Ben-Gvir podría alcanzar los niveles más altos de poder. En cambio, la pregunta se convirtió en: ¿Se puede contener?

El salón de eventos Heichal David, cerca de la estación central de autobuses de Jerusalén, alberga bodas, bar mitzvahs y, una vez al año, un monumento a Kahane. Los organizadores eligieron el Heichal David, un mc anunciado allí una vez, porque era el "único salón en Jerusalén que no emplea a árabes". En noviembre pasado, treinta y dos años después de que Kahane fuera asesinado por un extremista egipcio-estadounidense en un hotel de Manhattan, una multitud ruidosa se reunió en el salón para conmemorar su legado. Las camisetas estampadas con el eslogan "Kahane tenía razón" se vendieron por nueve dólares. Las mujeres, las pocas que asistieron, se sentaron acordonadas detrás de una pantalla.

Ben-Gvir estaba programado para ser el primer orador de la noche, pero durante semanas la prensa había planteado la cuestión de su apariencia como si fuera un suspenso en un programa de telerrealidad. (Ben-Gvir acordó unirse al elenco de "Gran Hermano" en 2019, pero una elección anticipada descarriló el plan). Ben-Gvir ha sido el embajador más visible de Kach. En su primera cita con su futura esposa, visitaron la tumba de Baruch Goldstein, un colono extremista que, en 1994, había matado a tiros a veintinueve fieles musulmanes en la Cueva de los Patriarcas, un lugar sagrado para musulmanes y judíos en Hebrón. Hasta hace poco, una fotografía de Goldstein colgaba en la pared de la sala de estar de los Ben-Gvir, en su casa en el asentamiento de Kiryat Arba en Hebrón.

Ben-Gvir comenzó a asistir al memorial de Kahane cuando era un adolescente y finalmente se convirtió en su anfitrión. Solía ​​llamar a los reporteros, prometiéndoles provocaciones, como una soga para amenazar a un legislador árabe, para atraerlos a cubrir el evento. El movimiento fue considerado marginal. "Fue una broma lo pequeño que era", dijo Kariv, el exfuncionario de Shin Bet. Desde entonces se ha expandido para incluir un partido político (Poder Judío), un brazo financiero (el Fondo para Salvar al Pueblo de Israel) y un grupo militante contra la asimilación (Lehava o Flame). En las últimas elecciones, según una estimación, un tercio de todos los soldados israelíes votaron por Ben-Gvir.

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Cuando Ben-Gvir ingresó al gobierno, insistió en que se había vuelto más moderado, asegurando a una audiencia que ya no creía que "los árabes deberían ser asesinados". Dos de sus mentores en la extrema derecha incluso rompieron con él por lo que vieron como concesiones inaceptables. "Itamar puede matar ocho mosquitos, en lugar de los dos que mataron sus predecesores, pero eso aún no drena el pantano", dijo Baruch Marzel, quien se desempeñó como portavoz de Kach. La brecha, me dijo una fuente, era real: Marzel es una figura severa, un "kahanista de primera generación". Ben-Gvir es de "segunda generación" y modera su intolerancia con un sentido del humor amigable con Internet. Algunos de sus activistas visten camisetas de "Notorious IBG". (En uno de sus videos de TikTok, visto 1,3 millones de veces, patea un balón de fútbol que sugiere que representa a los políticos árabes. "Estoy practicando patear a Odeh, Tibi y Abbas a Siria", dice). Pero la ruptura también ayudó. Ben-Gvir electoralmente. Ahora podía afirmar plausiblemente que ya no representaba el extremo más lejano de la derecha israelí.

Ben-Gvir se convirtió en abogado cuando tenía treinta y tantos años y, a menudo, ha mostrado una habilidad especial para mantenerse dentro de los límites de la ley. En 2015, reprendió a sus seguidores a que dejaran de gritar "Muerte a los árabes": "Deberían decir 'Muerte a los terroristas'. Eso es legal con un sello". Raphael Morris, un activista de extrema derecha que encabeza un movimiento llamado Regresando al Monte del Templo, me dijo: "Aprendí de él cómo desafiar el sistema sin cruzar una línea roja". Kariv dijo que Ben-Gvir es "un extremista, pero pragmático. Sabe caminar entre las gotas de lluvia".

Antes de las elecciones de 2019, los asesores, con la esperanza de cimentar lo que la prensa describió como una nueva imagen de "estadista", instaron a Ben-Gvir a quitar la fotografía de Goldstein de su pared. "Le dije que la gente tiene miedo de votar por él", me dijo Berale Crombie, su estratega de campaña en ese momento. Ben-Gvir se negó. "Tenía mucho miedo de perder su base", dijo Crombie. Después de dos intentos fallidos de ganar un escaño en la Knesset, finalmente cedió: la imagen se vino abajo. "Simbólicamente, esto fue crucial", dijo Crombie, quien sigue siendo amigo de Ben-Gvir. En dos años, según un análisis, el apoyo de Ben-Gvir entre los votantes pasó de una trigésima parte del Likud a tanto como un tercio.

Sin embargo, para asegurar un puesto ministerial de alto nivel, Ben-Gvir tuvo que distanciarse de la ideología que había hecho su reputación sin rechazar a sus fervientes creyentes. En el memorial, trabajó en la habitación, sonriendo. Tiene una cara redonda, anteojos con montura de alambre y una gran kipá blanca que a menudo se sienta torcida. Cuando subió al escenario, su sonrisa se desvaneció y los guardias de seguridad lo rodearon. Ben-Gvir le dijo a la audiencia que le debía su identidad religiosa a Kach, pero también enfatizó la moderación: "No es un secreto que hoy no soy el rabino Kahane". La gente se movió en sus asientos; algunos comenzaron a abuchear. "No apoyo la expulsión de todos los árabes, y no aprobaré leyes que creen playas separadas para judíos y árabes". Más abucheos. “Pero por supuesto, por supuesto que trabajaremos para expulsar a los terroristas del país”, aquí los abucheos se convirtieron en aplausos, “por el carácter del Estado, el asentamiento de su tierra y su identidad judía”. Al final del discurso, la gente se puso de pie, tomando fotos. Aún así, sus guardaespaldas tuvieron que sacarlo.

La cobertura de noticias del discurso se centró en los signos de disidencia: "Ben-Gvir abucheado en el memorial del rabino Kahane". Para Ben-Gvir, esto fue una bendición: el énfasis en las burlas fue un paso hacia la aceptación generalizada. Pero, como me dijo Rino Zror, un periodista que ha pasado años cubriendo la extrema derecha, parecía como si el enfoque en los abucheos "viniera de él". Otros periodistas estuvieron de acuerdo y señalaron que Ben-Gvir había permitido que un borrador parcial de su discurso se filtrara en las redes sociales. El año pasado, un partidario que estaba preocupado por su transformación se acercó a Almog Cohen, un político del Poder Judío. "Es una artimaña", dijo Cohen, en un intercambio que fue grabado. "¿Sabes lo que es un caballo de Troya?"

La mayoría de los israelíes oyeron hablar por primera vez de Itamar Ben-Gvir en el otoño de 1995, una época tensa en la historia de Israel. Incluso cuando los terroristas suicidas atacaban con alarmante frecuencia, el Primer Ministro Yitzhak Rabin firmó un histórico acuerdo de paz con los líderes palestinos. Pero el acuerdo concedió extensiones de tierra ocupada por Israel en Cisjordania, lo que la derecha consideró una traición. Las protestas se tornaron violentas. El 11 de octubre, Ben-Gvir, de diecinueve años, apareció en la televisión con una camiseta azul claro y el brazo en cabestrillo. Sostenía un emblema de Cadillac que había sido arrancado del auto del Primer Ministro. "Al igual que llegamos a este emblema, podemos llegar a Rabin", dijo. Tres semanas después, un estudiante de derecho de derecha llamado Yigal Amir se acercó a Rabin en una manifestación por la paz en Tel Aviv y le disparó dos veces. Rabin murió poco después.

Siete semanas después, los abogados de la comisión estatal de investigación visitaron a Amir en su celda y lo interrogaron sobre esa noche. Amir dijo que en el autobús a Tel Aviv se había encontrado con un activista del Likud "que me dijo que Itamar Ben-Gvir quería matar a Rabin en la manifestación". (Ben-Gvir se negó a ser entrevistado para este artículo, pero un asistente calificó esta versión como falsa). Amir conocía a Ben-Gvir de círculos de activistas de derecha, pero, les dijo a los investigadores, se había reído de la idea de que podría cometer un asesinato Era solo un niño, sugirió Amir, no un asesino sino un provocador.

Ben-Gvir creció en Mevaseret Zion, un suburbio de Jerusalén. Cuando era niño, vivía en una zona destartalada que alguna vez fue un campo de tránsito para inmigrantes judíos de Kurdistán, de donde era originaria la familia de su madre. En los años anteriores a la creación del estado de Israel, había luchado contra el dominio británico con el grupo clandestino conocido como Irgun. Su padre, cuya familia procedía de Irak, vendía productos agrícolas en el mercado de Jerusalén.

Con el tiempo, la familia de Ben-Gvir se mudó a una parte de la ciudad más lujosa y arbolada. Sus padres eran de derecha, pero no ideólogos; ha dicho que ocasionalmente votaron por el Partido Laborista de izquierda. Como muchos mizrahi, o judíos sefardíes, se encontraban en algún lugar entre seculares y observantes. Ben-Gvir era diferente. Se hizo religioso a los doce años, ya los catorce —durante la primera intifada palestina— se radicalizó. "Hubo un asesinato tras otro, fui con mi madre y le dije: 'Esto debe resolverse'", dijo el año pasado, en una entrevista con el sitio de noticias Mako.

Un viernes, le pidió a su padre que lo llevara al centro de Jerusalén, donde cada semana se convocaba una manifestación de mujeres de izquierda. Allí, formó una contraprotesta de uno. Pero había cometido un error de novato: las mujeres vestían habitualmente de negro, y Ben-Gvir también vestía de negro, por lo que se vio obligado a llamar a su padre para que le cambiara la camisa. Sin embargo, al poco tiempo conoció a Baruch Marzel y a otro agitador de Kach, quienes lo introdujeron al movimiento. "Al principio, pensé que eran demasiado extremistas para mí, pero en un momento me di cuenta, espera un minuto, esto no es lo que retratan los medios", dijo.

Aquellos que conocieron a Ben-Gvir cuando era adolescente recuerdan a un niño inteligente y carismático con una sonrisa fácil. Un amigo de la escuela dijo que él era "un poco extraño", pero agregó, usando un término que denota un comportamiento agresivo, "Había arsim mucho más aterradores que Itamar". Ben-Gvir asistió a una escuela secundaria vocacional en Jerusalén, donde un ex maestro lo recordaba serio y comprometido, sentado en la primera fila, "como si no quisiera que lo molestaran". Su afiliación con Kach era conocida en la escuela, agregó el maestro, pero no era inusual: "La mayoría de los estudiantes provenían de familias muy derechistas".

La ambición de Ben-Gvir lo convirtió en un caso atípico entre los kahanistas. "La mayoría de ellos son parásitos", dijo Kariv. "Se levantan al mediodía, no estudian y no trabajan. Ben-Gvir siempre fue muy motivado". Con el tiempo, comenzó a reclutar a otros para las actividades de Kach, que, según Kariv, consistían principalmente en vandalismo: pintar con aerosol "Kahane tenía razón" y "Árabes fuera" en edificios de Jerusalén; saboteando los calentadores de agua en los techos de las familias árabes. Un ex miembro de Kach me dijo que el reclutamiento para la organización alcanzó su punto máximo después de los ataques violentos: “Digamos que hay un bombardeo y escuchas a alguien gritar 'Muerte a los árabes'. Te acercas a él y le preguntas: '¿Quieres unirte a nosotros?' Ehud Olmert, que era alcalde de Jerusalén en ese momento, me dijo: "Ben-Gvir pertenecía a un grupo que prosperó y floreció a costa de los asesinados en ataques terroristas". Una vez, después de un ataque en el mercado de Jerusalén, Olmert estaba recorriendo el lugar cuando tres hombres comenzaron a acecharlo, gritando "¡Muerte a los árabes!" y "¡Cobarde!" Uno de ellos era Ben-Gvir. Olmert dice que se volvió y le dio un puñetazo en la cara.

A los dieciséis años, Ben-Gvir se convirtió en un fijo en la Ieshivá de la Idea Judía de Kahane, en Jerusalén. (Cuando le mencioné los "días de estudiante" de Ben-Gvir al antiguo miembro de Kach, se rió y dijo: "No es ese tipo de ieshivá".) Allí, un rabino llamado Yehuda Kreuzer impartió los principios del kahanismo: que la idea de coexistencia con la población árabe de Israel, que constituye el veintiuno por ciento del país, es, como dice Ben-Gvir, "balbuceo" (Kahane: "no hay coexistencia con el cáncer"); que las mujeres judías deben salvarse de los hombres árabes (Kahane: "la increíble contaminación de la sagrada semilla judía"); y que el "camino" para resolver el conflicto palestino-israelí es un "intercambio de poblaciones". En otras palabras: expulsión palestina del Gran Israel, territorio que incluye Cisjordania y Jerusalén Este.

Mientras los antiguos compañeros de secundaria de Ben-Gvir servían en las Fuerzas de Defensa de Israel, él se quedó en la ieshivá, absorbiendo ideas extremistas. El ejército se había negado a reclutarlo. "Solo hay muy pocos que no reclutamos", me dijo un ex alto funcionario de defensa. ¿Por qué no Ben-Gvir? Yo pregunté. El oficial me miró fijamente y dijo: "¿Dar un arma a alguien así?"

Como nuevo ministro a cargo de supervisar la fuerza policial de Israel, Ben-Gvir supervisa una unidad de operaciones especiales encargada de disolver disturbios armados. Para muchos israelíes, esto es alarmante. En una encuesta, el cuarenta y seis por ciento de los encuestados lo describieron como "indigno" de un puesto tan delicado. Pero el desempeño de Ben-Gvir en las elecciones del año pasado fue lo suficientemente fuerte como para que Netanyahu le otorgara una cartera ampliada, que incluye una amplia responsabilidad en la "seguridad nacional" y la autoridad sobre las unidades de patrulla fronteriza en Cisjordania, lo que el ministro de defensa saliente, Benny Gantz, llamado "ejército privado".

En 2021, Ben-Gvir regresó a su antigua ieshivá para el Día de la Independencia. "El rabino Kreuzer solía decirnos a los estudiantes que algún día alcanzaremos posiciones de influencia", dijo a una multitud de estudiantes. "Durante años, nos deslegitimaron. Nos presentaron como un montón de enemigos, delirantes, locos. Distorsionaron nuestras posiciones, mintieron y engañaron. Pero lentamente, con el tiempo, vi cómo su actitud hacia nosotros cambió. Tal vez son las redes sociales , que la prensa no podía ignorar. De repente, el pueblo israelí se nos expone... Eso, señores, es asombroso. Seglares, religiosos, del sur y del norte, ashkenazíes y sefardíes, haredim que estudian, y haredim que trabajan. Dondequiera que íbamos, estábamos envueltos en amor".

Para muchos observadores, la creciente aceptación de Ben-Gvir y sus aliados tiene más que ver con un aumento de la indignación populista y con el debilitamiento del ala izquierda de Israel. En 1977, después de años de gobierno laborista, el Likud llegó al poder por primera vez. Su primer ministro, Menachem Begin, equilibró el nacionalismo ardiente con el respeto por el poder judicial, y una generación de políticos conservadores siguió su ejemplo, incluido Netanyahu, quien se unió al Likud en 1988. Pero Netanyahu pronto comenzó a capitalizar la creciente hostilidad hacia lo que llamó el " élite": izquierdistas, jueces, académicos, prensa. Después de que mataron a Rabin, el acuerdo de paz que había firmado se vino abajo. A medida que crecían los asentamientos judíos en Cisjordania ocupada, también aumentaba la incidencia de los ataques terroristas palestinos, y un número cada vez mayor de centristas comenzaron a estar de acuerdo con el argumento de la derecha de que "no hay un socio para la paz". Con el auge de las redes sociales, las divisiones se profundizaron, o al menos se hicieron más visibles: en una encuesta reciente, el veintidós por ciento de los israelíes informaron que "odiaban" a los votantes de izquierda.

Ben-Gvir hizo una temprana carrera avivando ese tipo de odio. Cuando era un joven kahanista, interrumpió a los actores de teatro conocidos por sus puntos de vista izquierdistas y repartió huevos para arrojárselos a los manifestantes en los desfiles del orgullo gay. Para Purim, se disfrazaría de Baruch Goldstein, el asesino en masa de Hebrón. En 2011, invitó a la prensa a una piscina pública en Tel Aviv, donde apareció con cuarenta trabajadores inmigrantes sudaneses. Les compró a todos los boletos para entrar a la piscina y, mientras las cámaras rodaban, les entregó los trajes de baño. "Quiero que todos los habitantes de Tel Aviv mimados entiendan que si otorgamos derechos humanos a los sudaneses, vendrán aquí", dijo a los periodistas. Riendo, llamó a los migrantes, en inglés, "¡Naden! ¡Naden!"

Ha sido sorprendentemente franco sobre el propósito de su propaganda política. "Uso los campamentos de verano de Kach y los memoriales de Rabin... para que vengas y nos entrevistes", dijo a una publicación de vigilancia de los medios israelíes en 2004. "La ideología en sí nunca la cubrirías". Ben-Gvir ha pasado años cultivando periodistas que informan sobre los asentamientos judíos, convirtiéndose en lo que uno describió como su "extremista favorito". Mantiene un cuaderno con un recuento continuo de reporteros y las noticias que les da. Chaim Levinson, un periodista veterano de Haaretz, me dijo: "Cuando tu redacción te presiona para encontrar un joven en la cima de una colina", un apodo para los colonos más endurecidos, "llamas a Itamar". El año pasado, durante una ola de ataques mortales, Ben-Gvir recibió más tiempo de pantalla en televisión que cualquier otro miembro de la Knesset, excepto el Primer Ministro.

Ben-Gvir "siempre fue consciente de que todo era una especie de espectáculo", dijo Mikhael Manekin, un veterano activista de izquierda. Muchos liberales israelíes interpretaron que no era un ideólogo, añadió Manekin, "pero el hecho de que pudiera bromear contigo no lo hacía menos peligroso". Cuando Manekin trajo grupos para recorrer Hebrón, Ben-Gvir aparecía regularmente para confrontarlos. "Él tiraba huevos, maldecía y nos gritaba", dijo Manekin. "Y luego, cuando terminaba la gira, se me acercaba, sonreía y me preguntaba: 'Entonces, ¿cuándo vienes de nuevo?' "

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En diciembre pasado, volé a Europa para conocer a Gilad Sade, quien fue criado por Tiran Pollak, la mano derecha de Kahane, y sirvió durante años como uno de los confidentes más cercanos de Ben-Gvir. Por teléfono, antes de nuestra reunión, Sade me pidió que no revelara su ubicación exacta. No ha visitado Israel en cuatro años. "Si pongo un pie en Jerusalén, me romperán los huesos", dijo. "Ellos", explicó, eran exmiembros de Kach que ahora pertenecen a otras ramas, incluido el grupo antiasimilación Lehava, fundado por Bentzi Gopstein, un kahanista a quien Ben-Gvir considera un "querido amigo". (Gopstein se negó a comentar para este artículo). Sade y yo nos conocimos en un café del sótano. Llegó luciendo como uno de los miles de israelíes en su viaje posmilitar alrededor del mundo: rizos desgreñados, barba incipiente, ropa de excursionista, un arete rafoso. No había indicios de su vida anterior: la gran kipá tejida y los largos mechones laterales que caracterizan a los colonos de Cisjordania.

Le pregunté a Sade cuánto tiempo hacía que conocía a Ben-Gvir, que es una década mayor que él. "Desde que tengo memoria", dijo. "Era como un hermano mayor para mí". Ben-Gvir también era su jefe. Solía ​​pagarles a Sade ya otros adolescentes unos sesenta dólares por una noche entera de eslóganes pintados con spray. Sade dijo que también alentaba "actividades" extracurriculares como cortar llantas de automóviles y romper parabrisas. (Ben-Gvir lo niega). La mayor parte de la acción tuvo lugar en los barrios árabes de Jerusalén Este y Hebrón, pero ocasionalmente los niños alquilaron un automóvil y fueron de ciudad en ciudad en una borrachera de vandalismo. Sade me puso una grabación en la que un hombre que sigue siendo cercano a Ben-Gvir confirmó que Ben-Gvir también le había pagado a él por grafiti cuando era un adolescente. “Cuando hablábamos de dinero, Itamar decía que lo único que había conseguido a cambio de trabajar para Bentzi era un shawarma”, bromea el hombre. (Oculto su nombre porque era menor de edad en ese momento).

Sade me dijo que, poco después de su bar mitzvah, Ben-Gvir lo envió a rociar graffiti Kach en una intersección central en Jerusalén. Fue arrestado y llevado a una sala de interrogatorios de la policía en el centro. Pero cuando le dio su nombre al interrogador, le dijeron: "No hay ningún Gilad Pollak en el sistema". El interrogador pensó que no estaba cooperando y comenzó a golpearlo. Fue entonces cuando Sade supo que Pollak no era su nombre de nacimiento. Había sido adoptado; su padre biológico era palestino. Más tarde descubrió que había circulado un video de recaudación de fondos dentro del movimiento Kach, que lo mostraba como un niño de tres años, retenido por el rabino Kahane. En el video, Kahane le dice a un donante estadounidense: "Nada puede demostrar más la importancia de lo que estamos haciendo que este niño pequeño aquí. Podría haber estado tirando piedras ahora a los judíos, si no nos los hubiéramos llevado a él y a su madre". " de un pueblo árabe. Luego se puede ver al donante, un arqueólogo bíblico llamado Vendyl Jones, entregándole un cheque a Kahane. Ben-Gvir mostró el video en el memorial anual de Kahane en 2017.

La noticia sobre los orígenes de Sade lo radicalizó aún más y abandonó la escuela después del noveno grado. “De repente, tienes veinte fichas policiales por graffiti, veinte fichas policiales por destrucción de propiedad”, dijo. Ben-Gvir, agregó, se aprovechó de su entusiasmo.

En 2001, Hezbollah declaró que tenía un video que documentaba la captura de tres soldados israelíes por parte de militantes un año antes. Naciones Unidas también tenía un video relacionado con el secuestro, pero inicialmente se negó a entregar una versión sin editar a Israel. Muchos en la derecha israelí estaban furiosos. Una noche de ese verano, según Sade, Ben-Gvir le dijo que se pusiera un pasamontañas y luego lo llevó a una base de la ONU en Jerusalén Este. Ben-Gvir lo dejó a la vuelta de la esquina y le entregó un cortador de alambre, indicándole por dónde podía romper la cerca sin que lo atraparan. "Me envió a irrumpir en una base de la ONU en Jerusalén y destruir sus autos", me dijo Sade. "¡Tenía jodidos catorce años! ¡Me podrían haber matado!" (Un ayudante de Ben-Gvir dijo que Sade fabricó este relato por animosidad personal). Dentro del complejo, dice Sade, pinchó las llantas de todos los autos que pudo encontrar y pintó lemas con aerosol: "ONU fuera" y "Kahane fue Bien." Salió y encontró a Ben-Gvir esperando en su coche destartalado, con música jasídica a todo volumen en los altavoces. "¿Nu, nu, nu?" le preguntó a Sade, lleno de energía.

Kariv, el ex funcionario de Shin Bet, no pudo confirmar el robo, pero dijo que sonaba como "Itamar clásico". Los kahanistas se mantuvieron a distancia mientras los menores hacían el trabajo sucio. Ellos "eran muy conscientes de que para nosotros interrogar a un menor es mucho más complicado", explicó. Sin embargo, Kariv parecía casi encantado con su antiguo objetivo. "Realmente aprecio de dónde vino, lo duro que trabajó y hacia dónde va", dijo. No fue la única vez que me encontré con esta disonancia: las personas que hablaron sobre el racismo manifiesto de Ben-Gvir estaban igualmente ansiosas por hablar sobre su carisma, amabilidad básica y ética de trabajo. (Años más tarde, Kariv se encontró con Ben-Gvir en un estudio de televisión y lo felicitó por el reciente nacimiento de su hijo. Ben-Gvir se quedó desconcertado. "¡Ustedes, los shabakniks, lo saben todo!", Dijo, usando un término común para los agentes del Shin Bet. (Kariv señaló su brazo, donde había una muñequera de la sala de maternidad. Ambos hombres se rieron).

A Sade le preocupa que la afabilidad superficial de Ben-Gvir haya distraído a muchos israelíes del peligro que representa: "Por todo lo que sé sobre Itamar y el kahanismo, el objetivo es muy simple: sembrar el caos".

Sade, quien dejó Kach hace más de una década, ahora trabaja como reportero en lugares como Ucrania y Kosovo, presentando historias para la radio israelí y para sitios de noticias internacionales. En 2014, descubrió información sorprendente. Mientras aparecía en una película sobre su vida, "Best Unkept Secret", supo por su madre que la historia de su nacimiento que aparece en el video de recaudación de fondos había sido un engaño. El padre de Sade no era palestino, le dijo ella. Nunca fue "salvada" de un pueblo árabe. Era una joven madre soltera de un hogar tradicional y su madre la había presionado para que buscara ayuda en el movimiento Kach. Una vez allí, la convencieron de que hiciera un video promocional ensalzando el movimiento. "La explotaron a ella y me explotaron a mí", me dijo Sade. "Más allá de ser peligrosos, estas personas son sofisticadas. Han aprendido a mantener sus propias manos limpias mientras dejan tierra arrasada bajo los pies de otras personas".

Dos semanas después de las recientes elecciones, la esposa de Netanyahu, Sara, invitó a las esposas de los líderes entrantes de la coalición (todos ellos hombres) a almorzar en el hotel Waldorf Astoria en Jerusalén. Una fotografía del hecho difundida en las redes sociales. Los Netanyahu son seculares, pero los invitados de Sara eran todos religiosos y vestían faldas largas y cobertores para el cabello, lo que los convierte en una muestra claramente poco representativa de la sociedad israelí, en la que los sectores ultraortodoxos y nacional-religiosos representan aproximadamente el treinta por ciento de la población. . La imagen también se volvió viral por otra razón: la esposa de Ben-Gvir, Ayala, llevaba una pistola en una funda que se veía por encima de su falda. Ayala, que tiene treinta y cinco años, tuiteó más tarde ese día: "[Yo] vivo en Hebrón, soy madre de seis dulces hijos, viajo por caminos plagados de terrorismo, casada con el hombre más amenazado del país, y sí, tengo un arma. Lidia con eso".

Hay, según el Shin Bet, dos cosas que tienden a suavizar a los extremistas: el servicio militar obligatorio y el matrimonio. Ben-Gvir se saltó el servicio militar obligatorio y se casó con alguien aún más radical que él. Ben-Gvir conoció a Ayala Nimrodi alrededor de 2002, cuando él tenía veintiséis años y ella quince. Ella era una de las pocas chicas del movimiento Kach, y era una seguidora devota. "Por casualidad vi un folleto de Kahane, lo leí y encontré muchas respuestas", dijo al sitio de noticias Ynet. Aproximadamente un año después de su reunión, fue arrestada mientras ocupaba un puesto de avanzada ilegal en Hebrón y, cuando se negó a firmar los términos de su liberación, Ben-Gvir apareció para animarla en la corte. Se casaron al año siguiente. Él le dijo: "No te puedo prometer flores y rosas, pero arrestos, protestas y prensa". En la entrevista de Ynet, publicada un mes después de su boda, se le preguntó a Ayala qué preveía para el próximo año. Ella respondió: "Deseo que, Dios mediante, el próximo año la tierra de Israel sea toda nuestra. Que continuemos conquistándola, y me refiero a las dos orillas del Jordán y el sur del Líbano. Que nos deshagamos de los árabes". y deportarlos, por fin. Que quien necesite que le den la pena de muerte allí, lo hará”.

Los Ben-Gvir se mudaron a Kiryat Arba, donde encontraron una casa en la periferia en disputa del asentamiento: un área de la antigua Hebrón que Israel mantuvo bajo control militar. Allí viven unos ochocientos colonos judíos, custodiados por más de seiscientos soldados, veintidós puestos de control y una cerca de alambre de púas. Con un historial de apuñalamientos por parte de palestinos y tiroteos desde vehículos en movimiento a lo largo de la carretera cercana, se encuentra entre los lugares más peligrosos de Cisjordania. Sin embargo, cuando Ben-Gvir conduce por el vecindario, mantiene las ventanas abiertas, "para que les quede claro quién es el propietario", le dijo una vez a un entrevistador.

Unos doscientos veinte mil palestinos viven al lado, en una zona de Hebrón controlada por la Autoridad Palestina. Pero en la parte de la ciudad de Ben-Gvir, a los palestinos se les prohíbe conducir en muchas de las carreteras, e incluso se les prohíbe caminar por las calles designadas como "estériles". Cuando visité el área recientemente, un cartel en la entrada de la Cueva de los Patriarcas anunciaba: "Es hora de Ben-Gvir". Estaba caminando con un activista palestino llamado Issa Amro cuando un soldado israelí le advirtió que no pisara el camino reservado para los judíos. Finalmente, el soldado me permitió unirme a Amro en el lado palestino, que estaba sin pavimentar y lleno de basura. Cuando la gente habla de que Israel es un estado de apartheid, es este tipo de imagen lo que viene a la mente. La realidad es que Hebrón es un caso atípico incluso para los estándares de la ocupación israelí: es la única ciudad palestina con un asentamiento judío en su centro. La preocupación entre los opositores al nuevo gobierno es que Ben-Gvir y otros ultranacionalistas provoquen lo que Amro llama la "hebronización" del país en general.

Amro tiene cuarenta y dos años, ha vivido toda su vida en Hebrón. Cuando era niño, la calle principal de la ciudad, la calle al-Shuhada, estaba tan llena de compradores que "mi padre tuvo que agarrarme del brazo cuando cruzábamos". Ahora nuestros pasos resonaban mientras caminábamos por el medio de la calle. Después de la masacre de Goldstein, en 1994, mil doscientas tiendas y puestos de mercado propiedad de palestinos a lo largo de al-Shuhada y las calles cercanas fueron cerrados por orden militar. Durante semanas, el aire olía a frutas y verduras que dejaban los comerciantes. Las cosas han estado desoladas desde entonces. Las hostilidades hacia los palestinos solían provenir principalmente de los colonos, dijo Amro. Pero desde las últimas elecciones, los soldados y policías israelíes han sido cada vez más agresivos. Diez días antes de mi visita, dos soldados detuvieron a un grupo de activistas por la paz israelíes que estaban de gira por la zona. Uno de los soldados abordó a un activista, le dio un puñetazo en la cara y amartilló su arma de fuego contra la espalda del hombre. Amro estaba allí y filmó el incidente. "Ben-Gvir ordenará este lugar", le dijo el otro soldado. "Estás jodido." (La semana pasada, un soldado enfrentó a Amro mientras hablaba con dos periodistas extranjeros y le ordenó que borrara un video de su intercambio. Cuando Amro se negó, el soldado lo agarró por el cuello, lo arrojó al suelo y lo pateó).

En diciembre, Ben-Gvir propuso un proyecto de ley que daría inmunidad judicial a los soldados. No mucho antes, había apuntado con una pistola a los alborotadores en Jerusalén que arrojaban piedras cerca de él. Les dijo a los soldados en la escena: "Si tiran piedras, dispárenles".

Netanyahu tiene poca tolerancia con los legisladores que se consideran insuficientemente leales, pero Ben-Gvir lo trata con deferencia. "Ben-Gvir lo admira de verdad", me dijo Crombie, el ex estratega de campaña. El verano pasado, Netanyahu convocó a miembros de la extrema derecha a una cumbre informal en Cesarea, donde vive. Mientras cuatro de los hijos de Ben-Gvir chapoteaban en la piscina, Netanyahu discutía los términos de una alianza entre Ben-Gvir y el líder del sionismo religioso, un colono llamado Bezalel Smotrich. Los dos hombres "se suponía que eran el equipo ganador del campo de la derecha", dijo Crombie. Smotrich, que pide la anexión de Cisjordania y que una vez dijo que las salas de maternidad en Israel deberían ser segregadas, atrajo a empresarios Ashkenazi vestidos con kipá en los suburbios y los asentamientos. Ben-Gvir atrajo a los votantes observadores de los pueblos en desarrollo y las ciudades mixtas de Israel.

Pero la alianza fue solo táctica, y poco después de las elecciones los dos partidos se separaron. Según se informa, el problema era el ego: Smotrich exigió ser el líder oficial de la alianza; Ben-Gvir se sintió condescendiente. Crombie, que es amigo de ambos hombres, dijo que Smotrich había pasado años posicionándose como la nueva élite de un campo nacionalista religioso educado y sin disculpas, y "no sabía qué lo golpeó" cuando la popularidad de Ben-Gvir comenzó a aumentar. Smotrich representó la contingencia de colonos, un bloque electoral altamente organizado. Sintió, dijo Crombie, que Ben-Gvir lo arrastró a los márgenes de la sociedad. (Imagínese una unión del Tea Party y los Proud Boys). Según datos del Instituto de Democracia de Israel, recopilados poco después de las elecciones, el setenta y ocho por ciento de los votantes de la alianza dijeron que preferían a Ben-Gvir a Smotrich. Netanyahu podría haber sentido lo mismo. Yossi Verter, columnista de Haaretz, escribió en noviembre que Netanyahu tenía menos de qué preocuparse con Ben-Gvir, el "piromaníaco", que con Smotrich, el "megalomaníaco". (Un funcionario de EE. UU. dijo que la Administración Biden "no se comprometía" con Ben-Gvir, con la esperanza de que Netanyahu pudiera manejarlo).

En un popular programa de comedia de sketches, Ben-Gvir se presenta como un torpe amable. "Tienes dos opciones con extremistas como él", me dijo Omri Marcus, ex escritor del programa. "Preséntalo como un osito de peluche o como un fanático súper aterrador". La decisión fue clara: Ben-Gvir era el osito de peluche; Smotrich, el fanático. Kariv, que rastreó las actividades de ambos hombres durante los primeros dos mil, estuvo de acuerdo en general con esa descripción. Postuló un índice de amenazas, tomado de uno mantenido por el departamento Shin Bet que maneja el "terrorismo no árabe", en el que actos tales como dañar lugares sagrados y montar ataques terroristas contra los palestinos están en la parte superior de una escala de uno a diez. . Según esa medida, dijo, Ben-Gvir era un tres. ¿Smotrich? Un siete.

En 2005, luego de años de ataques mortales por parte de militantes palestinos en Gaza, el gobierno de Ariel Sharon, un Primer Ministro de línea dura, se retiró unilateralmente de la Franja de Gaza. Para los colonos judíos, que creen en el derecho divino de Israel a gobernar desde el río Jordán hasta el mar Mediterráneo, la medida fue una calamidad. Sin embargo, la mayoría respondió a la evacuación de los asentamientos con poca violencia. "El gran debate entonces entre los rabinos era si ser removido como un saco de papas o como una bolsa de pescado, pateando y retorciéndose", dijo Kariv. Aun así, según los funcionarios de seguridad, una pequeña célula de colonos radicales planeó actos de sedición. Smotrich supuestamente pertenecía a esa celda.

Ese agosto, Kariv dirigió una operación en la que las fuerzas especiales arrestaron a Smotrich, junto con otros cuatro sospechosos, en una casa cerca de Petah Tikva. "Tenían bidones llenos de gasolina y aceite quemado de garajes cercanos", me dijo Kariv. No especificó cuál había sido su plan, pero Yitzhak Ilan, que había supervisado el interrogatorio de Smotrich, dijo en 2019 que el grupo tenía la intención de incendiar autos a lo largo de una carretera de Tel Aviv. (Smotrich, quien se negó a ser entrevistado para este artículo, niega las acusaciones; un portavoz dijo que fue arrestado por organizar una manifestación y por bloquear carreteras, y fue liberado sin cargos. Ilan murió en 2020). Al final, el Shin Bet optó por no llevar el caso a los tribunales por temor a exponer los métodos de recopilación de inteligencia de la agencia.

Mientras tanto, Ben-Gvir intentó unirse a los colonos de Gaza antes de la evacuación. Pero, según Sade, quien formó parte de su séquito en el viaje, los colonos consideraban a los kahanistas agitadores y agitadores. "Nos atacaron con los aspersores", dijo. Cuando la evacuación se hizo inminente, el grupo, que incluía a Ben-Gvir, su esposa y Bentzi Gopstein, se hizo cargo de un hotel abandonado de propiedad judía en la costa de Gaza y okupó allí durante varios meses. Junto a la piscina vacía, pintaron con spray "Muerte a los árabes". En las próximas semanas, se les unieron simpatizantes, hasta que hubo ciento cincuenta ocupantes ilegales agrupados alrededor del hotel. Finalmente, la policía allanó el edificio, en una extensa operación que involucró a seiscientos agentes. Ben-Gvir y Ayala no se encontraban por ninguna parte, según Sade. "Habían ido de compras dos horas antes", me dijo. No fue la única vez que Ben-Gvir desapareció en un momento crítico, dijo. En su opinión, esto planteó la posibilidad de que Ben-Gvir hubiera cooperado con el Shin Bet y hubiera sido informado sobre la redada.

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Durante años, Ben-Gvir ha negado los rumores sobre su colaboración con el Shin Bet. En una sesión de la Knesset en 1999, con respecto a las actividades de los agentes del Shin Bet, un legislador de derecha llamado Benny Elon leyó en voz alta la entrevista de la comisión con Yigal Amir, el asesino de Rabin, en la que Amir menciona que se decía que Ben-Gvir quería matar. Rabin mismo. Elon buscó garantías del estado de que el Shin Bet no estaba desplegando "agentes provocadores".

Después del asesinato de Rabin, el Shin Bet reveló que había desplegado al menos un agente entre la extrema derecha: Avishai Raviv, cuyo nombre en clave era Champagne. En 2019, el exministro de defensa Avigdor Liberman habló en una entrevista radial sobre el partido de Ben-Gvir. Liberman, un derechista que había emigrado de la antigua Unión Soviética, reflexionó: "¿Es Itamar Ben-Gvir lo que se presenta, o una especie de champán nuevo?" Concluyó: "No estoy nada seguro". Ben-Gvir lo demandó de inmediato y dijo: "Si soy un agente de Shabak, entonces Liberman es un agente de la KGB". (Liberman reclamó inmunidad parlamentaria).

Le pregunté a Kariv si los rumores sobre la participación de Ben-Gvir con el Shin Bet tenían algún mérito. "Incluso extraoficialmente, no les diría si era verdad o no", dijo.

Mencioné la entrevista radial de Liberman y señalé: "Un ministro de defensa insinuó esto".

"Y la esposa de un primer ministro", se ofreció Kariv.

En 2020, mientras Naftali Bennett se desempeñaba como ministro de defensa, su esposa, Gilat, escribió en Facebook que su casa había sido asaltada y afirmó que los activistas del Poder Judío eran los responsables. Ben-Gvir la demandó por difamación. Cuatro meses después, emitió una declaración detallada, en la que escribió: "Aunque Ben-Gvir presenta una apariencia de extremista de derecha... había servido durante muchos años como agente del Shin Bet, con el objetivo de recopilando información sobre activistas de extrema derecha y mancillando el campo derechista con provocaciones". Bennett no reveló cómo obtuvo esa información. (Su familia se negó a comentar para este artículo). Un mes después, ella y Ben-Gvir llegaron a un acuerdo extrajudicial y ella se disculpó formalmente y retiró sus reclamos.

En 2015, Ben-Gvir, vestido de blanco, asistió a la boda en Jerusalén de una pareja joven de su círculo. Después de la ceremonia, sonó la música y los hombres iniciaron una danza exultante, sosteniendo en alto no solo al novio, sino también cuchillos, rifles de asalto y lo que parecía ser un cóctel Molotov, pasándolos de mano en mano. Luego, uno de los invitados levantó la imagen de un bebé, mientras que otro apuñaló repetidamente la imagen con un cuchillo. El nombre del bebé era Ali Dawabsheh.

Cinco meses antes, en la aldea de Duma, en Cisjordania, pirómanos judíos incendiaron una casa palestina, quemaron al bebé Ali y a sus padres hasta la muerte e hirieron gravemente a su hermano de cuatro años. Muchos en la boda eran amigos del principal pirómano, quien desde entonces había sido declarado culpable de asesinato y sentenciado a cadena perpetua. Ben-Gvir era su abogado. (Aunque se puede ver a Ben-Gvir sonriendo en un video de la boda, ha sostenido que no fue testigo de la exhibición de armas ni de la foto del bebé, a lo que calificó de "estupidez").

Antes de que Ben-Gvir ingresara al parlamento, en 2021, era el principal abogado de Israel para presuntos terroristas judíos, colonos y la extrema derecha. "Literalmente, el abogado del diablo", me dijo un observador legal. Es muy inusual en Israel que un hombre con más de cincuenta acusaciones ejerza la abogacía, y Ben-Gvir obtuvo su licencia solo después de una batalla de dos años con el Colegio de Abogados de Israel. Entre los que se resistieron a certificarlo estaba Yori Geiron, entonces presidente de la barra. Geiron me dijo: "Esperaríamos que el Colegio de Abogados no llene sus filas con una persona que tiene antecedentes penales, y mucho menos con una que no ha sido rehabilitada".

Sin embargo, incluso los críticos de Ben-Gvir reconocen que es un litigante talentoso. No mucho después de que comenzó a practicar, defendió a un colono judío acusado de atacar a un palestino en Hebrón. En el tribunal, Ben-Gvir le pidió al principal testigo de cargo que confirmara que la persona en el banquillo del acusado era el sospechoso. El testigo lo hizo, y luego Ben-Gvir reveló que en secreto había cambiado a su cliente por otro hombre. El juez desestimó el caso.

A medida que crecía su reputación legal, Ben-Gvir logró distanciarse del círculo más íntimo del extremismo. Aun así, no pareció suavizar sus puntos de vista. "Mi estilo es diferente", dijo en 2016, "pero ideológicamente no he cambiado".

"No recuerdo que Ben-Gvir haya argumentado alguna vez que estaba mal lastimar a un palestino inocente", me dijo un hombre llamado Dov Morell. Morell, de veintiocho años, fue invitado a la "boda del odio", como se conoció el evento en Israel. Fue él quien levantó la foto del bebé Ali. "Ahora miro hacia atrás y estoy horrorizado", dijo cuando lo conocí recientemente en el campus de la Universidad de Tel Aviv, donde estudia derecho. Era fácil reconocerlo entre una multitud de jóvenes: un hombre fornido con barba rojiza y un gran casquete tejido.

Después de que las imágenes de la boda se filtraran a la prensa israelí, en 2015, los padres de Morell lo enviaron a quedarse con familiares en Wisconsin y Nueva Jersey. Allí, me dijo, estuvo expuesto a grupos libertarios y feministas de Facebook, y poco a poco se sometió a un ajuste de cuentas. Ahora participa activamente en el partido político de izquierda Meretz. Sonaba genuino en su intento de recordar su forma de pensar en ese momento. "Uno de mis ídolos era Himmler", me dijo Morell. "Impactante, lo sé. Pero cuando lees sus diarios, ves a un hombre lidiando con las cosas horribles que estaban haciendo los nazis, y aún así creyendo en la teoría de la raza. Realmente me identifiqué con eso. Sabía que lo que estaba haciendo era dañino. pero pensé que estaba bien". (Más tarde, Morell se enteró de que los diarios habían sido reescritos en gran medida).

El pasado abril, Morell fue condenado por incitación al terrorismo, al igual que otros seis participantes de la boda, incluido el novio. Aunque ahora está "firmemente en la izquierda", como dijo, todavía apoya el movimiento para permitir que los judíos recen en el Monte del Templo, algo que actualmente tienen prohibido hacer, para que los musulmanes puedan rezar en la mezquita de al-Aqsa. , en el mismo sitio, sin correr el riesgo de enfrentamientos violentos. Como parte de su activismo religioso, Morell conoció a Ayala Ben-Gvir. La describió a ella y a Ben-Gvir como "personas increíbles que quieren hacer cosas terribles". Los de extrema derecha no se consideraban extremistas, dijo Morell: "Cuando crees que el mundo vino con las instrucciones del fabricante, entonces tienes que seguir esas instrucciones".

En la primavera de 2021, un mes después de que Ben-Gvir se uniera al parlamento, sus lealtades como político fueron puestas a prueba por primera vez. En el barrio Sheikh Jarrah de Jerusalén Este, los residentes palestinos se vieron envueltos en una batalla legal de cinco décadas para conservar sus hogares, que se asientan en terrenos que han sido reclamados por los colonos. Ese mayo, se esperaba que la Corte Suprema de Israel emitiera un fallo decisivo. Por temor a la expulsión, los residentes estallaron en protestas nocturnas. Después de una semana de disturbios, apareció Ben-Gvir. Instaló un escritorio para sí mismo, plantó la bandera israelí y colgó un enorme cartel que declaraba el lugar "La Oficina del miembro de la Knesset Ben-Gvir". El objetivo, dijo, era brindar seguridad al puñado de familias judías que vivían allí. En cambio, su presencia provocó más violencia. los residentes palestinos arrojaron sillas y piedras; Los residentes judíos respondieron de la misma manera. Esa noche, según los informes, Ben-Gvir recibió una llamada de la oficina de Netanyahu, advirtiendo: "Si no te vas, podría terminar con Hamas disparando cohetes contra Israel".

Netanyahu tenía razón. Los enfrentamientos se extendieron a otras partes de la Ciudad Vieja, incluidos los terrenos de la mezquita de al-Aqsa, que luego allanó la policía israelí. Esa noche, Hamás lanzó cohetes contra Jerusalén. Israel envió ataques aéreos devastadores a Gaza. Sin embargo, para los partidarios de Ben-Gvir, eso fue solo el comienzo. En mensajes de WhatsApp y Telegram, promovieron manifestaciones violentas en los pueblos mixtos de Israel. El aliado de Ben-Gvir, Gopstein, escribió: "Buenos judíos, estamos organizando una protesta en Bat Yam en el paseo marítimo a las 5 p.m.". Esa protesta terminó con el intento de linchamiento de un hombre árabe. Al día siguiente, el jefe de policía de Israel hizo una declaración asombrosamente directa en una sesión informativa cerrada: "La persona responsable de esta intifada es Itamar Ben-Gvir... La policía no tiene las herramientas para lidiar con él".

El levantamiento trajo a la palestra un término que favorece a Ben-Gvir: meshilut, o gobierno. En entrevistas, habló sobre mujeres que tenían miedo de caminar por las calles y criticaron la quema de granjas judías. Mientras Netanyahu hablaba sobre el costo de vida, Ben-Gvir se concentró en las ansiedades y prejuicios de los israelíes que se quejaban de que sus hijas no podían visitar el centro comercial por temor a ser acosadas. Pronto, los ciudadanos preocupados por cuestiones de orden público comenzaron a verlo como una alternativa viable al establecimiento. Su apoyo se disparó incluso en los kibbutzim de Israel, vistos durante mucho tiempo como bastiones de la izquierda. El efecto solo creció cuando los militantes palestinos llevaron a cabo una oleada de asesinatos el año pasado.

La campaña por meshilut funcionó. En una encuesta realizada por la emisora ​​pública de Israel antes de las recientes elecciones, el ochenta y cuatro por ciento de los votantes dijeron que no estaban "preocupados" por la conexión de Ben-Gvir con Kahane. Para sus detractores de la izquierda, sin embargo, "gobernanza" era un código para una mayoría que ejercía el poder de cualquier forma que le pareciera conveniente. "Su objetivo es la asignación de recursos policiales según un índice nacionalista... y no según ningún índice relacionado con el crimen", escribió Chaim Levinson en Haaretz. Según Ben-Gvir, "un hombre beduino que viola a una niña es varias veces peor que cualquier otro hombre que viola a una niña", continuó Levinson. Esa es toda su teoría.

La personalidad dura contra el crimen de Ben-Gvir fue quizás más resonante entre los fanáticos de su equipo de fútbol local, Beitar Jerusalem. Beitar tiene una larga historia de racismo. En 2013, el equipo trajo a dos jugadores musulmanes de Chechenia. En respuesta, dos hombres supuestamente conectados con un club de fans llamado La Familia incendiaron las oficinas del equipo y la sala de trofeos. La Familia puede ser difícil de distinguir de una pandilla. En 2016, una operación policial encubierta condujo al arresto de cincuenta y dos miembros, bajo sospecha de violencia agravada y comercio de armas.

La afiliación de Ben-Gvir con el club se remonta a su adolescencia y, a menudo, se lo ve con la bufanda negra y amarilla del equipo. Dos semanas después de las elecciones, fue a un estadio en Jerusalén para ver a Beitar jugar contra Bnei Sakhnin, un club de una ciudad árabe del norte. Los encuentros entre los equipos tienen una historia tan violenta que durante años a sus fanáticos se les prohibió viajar a los partidos fuera de casa cada vez que se enfrentaban. Ahora Ahmed Tibi, un legislador árabe, se sumó a la afición en las gradas del Sakhnin. Desde su asiento, vio videos de TikTok en su teléfono, que mostraban a Ben-Gvir en la grada este, reservada para los beitaristas acérrimos. Estaba sonriendo para selfies con los espectadores, mientras un cántico resonaba en el estadio: "¡Ahmed Tibi está muerto!" Tibi ha sido miembro de la Knesset durante veintitrés años y se ha desempeñado como vicepresidente. En 2021, Ben-Gvir, en uno de sus primeros discursos ante el parlamento, se negó a reconocerlo con el acostumbrado "señor". Tibi lo llamó al orden.

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Ben-Gvir le gritó: "¿Quién eres? ¡Eres un terrorista! ¡Perteneces al parlamento de Siria, no aquí!".

"¡Grosero! ¡Matón! ¡Sácalo de aquí!" Tibi respondió bruscamente, mientras los guardias de seguridad intentaban sacar a Ben-Gvir, que se aferraba al atril.

En enero, conocí a Tibi en su oficina de la Knesset. Habló en voz baja, pero su voz se elevó cuando surgió el nombre de Ben-Gvir. "Manipulador barato", lo llamó. Deseaba dejar en claro que su animosidad no provenía de diferencias religiosas. Tibi tiene lo que se conoce en la política israelí como una "alianza minoritaria" con legisladores ultraortodoxos. Es común ver a los rivales políticos en la Knesset intercambiar una palabra amistosa en la cafetería o en los pasillos. Pero con Ben-Gvir, dijo Tibi, "ahí hay un odio genuino".

El partido de Tibi había pertenecido a una alianza que había estado en la oposición durante el último gobierno, que pasó a conocerse como la coalición del "cambio". Su alianza ayudó a precipitar la disolución del gobierno y, por extensión, aceleró el regreso de Netanyahu. Le pregunté a Tibi si se sentía en parte responsable de los últimos resultados electorales. Ignoró la pregunta. "Más palestinos fueron asesinados bajo el gobierno de 'cambio' que bajo el gobierno anterior", dijo. Para Tibi, dos temas eran ahora de máxima preocupación. El primero fueron los recientes intentos de Ben-Gvir de empeorar las condiciones de vida de los palestinos detenidos en prisiones israelíes. El segundo fue el estado de la mezquita de al-Aqsa. En 2000, Ariel Sharon, como líder de la oposición, ingresó al complejo sagrado y ayudó a desencadenar la segunda intifada palestina. Tibi estaba preocupada porque una tercera intifada no estaba lejos. Si el nuevo gobierno intentara cambiar los frágiles arreglos de seguridad que rigen el sitio desde 1967, advirtió Tibi, "eso puede iluminar la región".

El nuevo gobierno israelí prestó juramento en medio de una escalada de violencia, ya que una serie de ataques de los palestinos provocó incursiones militares israelíes en la Cisjordania ocupada. Las redadas continuaron hasta Año Nuevo, cuando las fuerzas israelíes mataron a nueve palestinos, que según el Ejército eran militantes, y a una anciana dentro del campo de refugiados de Jenin. Almog Cohen, el legislador del Poder Judío, tuiteó un emoji de bíceps flexionado y una nota de aliento: "Sigan matándolos".

Poco después, un palestino armado mató a tiros a siete judíos israelíes frente a una sinagoga en Jerusalén, antes de que la policía lo matara. Ben-Gvir, recién instalado como ministro de seguridad nacional, llegó al lugar esa noche, vestido con una camisa de vestir blanca y un blazer. "Trátalos, Itamar, ¡votamos por ti!" un hombre gritó entre lágrimas. Abrazando a los testigos, Ben-Gvir repitió tres veces que había dejado la "mesa de Shabat" de su familia para estar allí. Parecía querer que le dieran las gracias. Sin sus habituales chivos expiatorios —Bennett, los ministros de izquierda, Tibi, la prensa liberal, la ONU— también parecía quedarse sin palabras.

Sin embargo, dentro de las veinticuatro horas posteriores al tiroteo, Ben-Gvir se había decidido por un culpable: el fiscal general de Israel. Le dijo a los periodistas que ella no había actuado lo suficientemente rápido como para autorizar el cierre de la casa del terrorista, lo que algunos funcionarios de seguridad consideran un elemento disuasorio para otros posibles atacantes. Ayala Ben-Gvir escribió un artículo de opinión para un sitio de noticias para la comunidad de colonos, quejándose de que, mientras su esposo estaba "trabajando más de lo que jamás creí posible", los asesores legales del gobierno estaban "debatiendo si beber Nespresso o espresso".

El predecesor de Ben-Gvir, del Partido Laborista, había trabajado para limitar el acceso a las armas. Ben-Gvir ahora dijo que aceleraría las licencias de armas para los ciudadanos israelíes. La coalición anterior también había lanzado un programa de cinco años que asignaba aproximadamente diez mil millones de dólares a las comunidades árabes de Israel, que habían sufrido años de negligencia por parte del gobierno. El partido de Ben-Gvir sugirió que trabajaría para descartar el programa, afirmando, sin evidencia, que una "gran suma" del dinero se había destinado a financiar el terrorismo y el crimen. Pero Ben-Gvir ofreció poco en cuanto a política. En cambio, se centró, como es su costumbre, en los símbolos: cerró los hornos de pita de los prisioneros palestinos (que estaban en funcionamiento porque las camionetas de reparto de pan se habían utilizado para el contrabando), luego publicó un video en TikTok de sí mismo disfrutando. una bandeja de pan pita fresco. Después del tiroteo en la sinagoga, también ordenó que los prisioneros palestinos fueran puestos en confinamiento solitario. En respuesta, militantes en Gaza dispararon cohetes contra Israel con mensajes para los prisioneros inscritos en ellos.

La reforma del poder judicial solo agudizó las divisiones del país. Entre otras cosas, le dará a la Knesset la capacidad de anular las decisiones de la Corte Suprema con una mayoría simple y permitirá que el gobierno controle un comité que nombra a los jueces. "La preocupación es que las mayorías políticas sin restricciones hagan lo que quieran", me dijo Adam Shinar, profesor de derecho constitucional en la Universidad Reichman. "Y, por supuesto, ¿quién será la víctima? Probablemente los palestinos, las mujeres en general, los solicitantes de asilo, los ciudadanos palestinos israelíes, LGBTQ, las minorías religiosas, los reformistas, los conservadores". En otras palabras, dijo Shinar, grupos sin mucho cabildeo en la Knesset, cuya única reparación es a través del sistema judicial. Mencioné que los liberales habían planteado tales preocupaciones en el pasado y les pregunté si era posible que estuvieran gritando lobo. "Lo que la gente olvida de esa parábola es que el lobo llega al final", dijo Shinar.

Cada vez más, las críticas provienen también de la derecha. El exfiscal general de Netanyahu, Avichai Mandelblit, dijo en una entrevista que la reforma es "lo más peligroso que puede ser". Una encuesta publicada por Channel 12 mostró que el sesenta y dos por ciento de los israelíes querían detener o retrasar la reforma, mientras que solo el veinticuatro por ciento quería que siguiera adelante. En un discurso el 12 de febrero, el presidente israelí, Isaac Herzog, advirtió: "Estamos al borde del colapso constitucional y social". Al día siguiente, cien mil manifestantes marcharon hacia la Knesset, coreando "¡Democracia!" En el interior, un comité legislativo controlado por el gobierno aprobó la primera de las propuestas de reforma.

En medio de los disturbios, una carta aterrizó recientemente en el escritorio de Ben-Gvir. Escrito por Raphael Morris, el activista del Monte del Templo, suplicaba a Ben-Gvir que permitiera a los judíos ascender al lugar sagrado en Pesaj y ofrecer un cordero de sacrificio. El ritual, practicado en la antigüedad, se considera tan extremo que solo unas pocas denominaciones lo permiten. Dirigiéndose a Ben-Gvir, la carta señala que "usted conoce bien el significado del ritual por su activismo pasado". Morris me dijo que no estaba seguro de cómo respondería Ben-Gvir. Dov Morell, que también había abogado por el tema, insistió en que Ben-Gvir, bajo presión para ajustarse a las normas gubernamentales, "nunca lo autorizará".

Otros en Israel se suscriben a esta opinión. Rino Zror, el periodista que cubre la extrema derecha, me señaló un informe que dio Ben-Gvir después de que estallaran dos bombas en Jerusalén, matando a una persona e hiriendo a una veintena. Ben-Gvir, discutiendo los ataques, hizo una distinción entre "pequeño Israel" y "Judea y Samaria", el término bíblico para Cisjordania. Fue una referencia superficial pero, dijo Zror, una que el "viejo Ben-Gvir" no habría hecho. Algunos líderes árabes también estaban dispuestos a abstenerse de juzgar. "Tal vez haga cosas que otras personas no hicieron", dijo Fayez Abu Sehiban, alcalde de Rahat, una ciudad predominantemente beduina en el Negev, en una entrevista televisiva después de las elecciones.

Sin embargo, en el breve período de Ben-Gvir en el cargo, parece estar irritado sobre todo por los límites de su cargo. En una ceremonia de transición el día de Año Nuevo, se refirió a su antecesor como "sin duda el ministro más fracasado". A la medianoche del 3 de enero, hizo un viaje a la mikve, o baño ritual. A las siete de la mañana siguiente, rodeado de seguridad y policías, subió al Monte del Templo. Su visita, que duró trece minutos, fue rápidamente condenada por el mundo árabe, Estados Unidos y Turquía. El Ministerio de Relaciones Exteriores palestino lo calificó como un "ataque flagrante". El propio Netanyahu había emitido una advertencia similar en 2020, diciendo que alterar el statu quo en el sitio podría "desatar a mil millones de musulmanes sobre nosotros". Pero Ben-Gvir sostuvo que había obtenido la aprobación del primer ministro antes de realizar el viaje. El Monte del Templo está "abierto para todos", dijo en un video. "Musulmanes y cristianos vienen aquí y, sí, también judíos". Mirando a la cámara mientras caminaba por el complejo, agregó: "En un gobierno del que soy miembro, no habrá discriminación racista". ♦

Una versión anterior de este artículo describió erróneamente a los jugadores contratados por Beitar Jerusalem en 2013.