Cómo ganó Europa la guerra del gas con Rusia

La táctica de Rusia para disuadir el apoyo a Ucrania mediante la restricción de los suministros de energía fracasó gracias a la acción concertada de los países europeos.

La derrota más significativa en la guerra de Rusia contra Ucrania no se sufrió en un campo de batalla sino en el mercado.

Los agresores rusos esperaban utilizar el gas natural como arma para someter a Europa occidental a su voluntad. El arma falló. ¿Por qué? ¿Y seguirá el fracaso?

A diferencia del petróleo, que se transporta fácilmente en camiones cisterna, el gas se mueve de manera más eficiente y económica a través de tuberías fijas. Los oleoductos requieren mucho tiempo y son costosos de construir. Una vez que se coloca la tubería, sobre tierra o bajo el agua, el comprador en un extremo está vinculado al vendedor en el otro extremo. El gas también puede moverse por camión cisterna, pero primero debe comprimirse en forma líquida. La compresión de gas es costosa y tecnológicamente exigente. En la década de 2010, los consumidores europeos prefirieron confiar en el gas de tubería más barato y supuestamente confiable de Rusia. Luego, en 2021, el año anterior al ataque ruso a Ucrania, los europeos descubrieron abruptamente los límites de la confiabilidad de la energía rusa.

La red de gasoductos rusa solo puede transportar una cantidad limitada de gas a la vez. En invierno, Europa consume más de lo que la red puede transportar, por lo que Europa se prepara para la escasez acumulando grandes inventarios de gas en verano, cuando se usa menos.

Las acciones rusas en el verano de 2021 frustraron la creación de inventarios europeos. Se avecinaba una escasez y los precios se disparaban. Escribí para The Atlantic el 5 de enero de 2022:

En un año normal, Europa entraría en el invierno con algo así como 100 mil millones de metros cúbicos de gas disponibles. Este diciembre comenzó con reservas 13 por ciento más bajas de lo habitual. Los escasos inventarios han desencadenado una temible especulación. El gas se vende en los mercados europeos de materias primas a un precio 10 veces superior al de Estados Unidos.

Estos altos precios han ofrecido oportunidades inesperadas para que las personas que tienen gas vendan. Sin embargo, Rusia ha rechazado esas oportunidades. Hasta agosto, cuando las empresas de servicios públicos europeas importan el excedente de gas para acumularlo para el invierno, las entregas a través del principal gasoducto ruso a Alemania fluían a solo una cuarta parte de su tasa normal. Mientras tanto, Rusia ha estado boicoteando por completo el oleoducto grande y sofisticado que cruza Ucrania en ruta hacia partes más al sur de Europa.

Agregué una advertencia: "Por diseño o por defecto, los déficits han puesto un arma poderosa en las manos de [el presidente ruso Vladimir] Putin".

Un mes después, el mundo supo cuál era el propósito del arma de gas de Putin. Columnas blindadas rusas se lanzaron hacia la capital de Ucrania, Kiev, el 24 de febrero. Los cortes de gas de Putin parecen haber tenido la intención de disuadir a Europa occidental de acudir en ayuda de Ucrania.

El día antes de la invasión, traté de comunicar el estado de ánimo de miedo que se apoderó de los mercados del gas y de las capitales europeas:

En 2017, 2018 y 2019, el dominio de Rusia sobre sus clientes de gas en Europa Occidental fue más débil y sus recursos financieros para soportar la interrupción del mercado fueron menores. En 2022, el poder de Rusia sobre sus clientes de gas está en su apogeo, y sus recursos financieros son enormes... Un miembro de la industria del gas, hablando bajo condición de anonimato para hablar con franqueza, predijo que si los precios del gas se mantienen altos, las economías europeas se contraerá, y la de Rusia podría crecer, hasta el punto en que la economía de Putin superará al menos a la de Italia y quizás a la de Francia para quedar en segundo lugar en Europa, solo superada por la de Alemania.

Ese miedo, afortunadamente, no se realizó. En cambio, las economías europeas demostraron ser mucho más resistentes —y el arma de gas de Rusia mucho menos formidable— de lo que se temía. Las luces no se apagaron.

La historia de este éxito es de mucho ingenio, solidaridad, sacrificio y algo de suerte. Si la guerra de Putin continúa en su segundo invierno y en el tercer invierno de escasez de gas en Europa, los países occidentales necesitarán aún más ingenio, solidaridad, sacrificio y suerte.

Durante 12 meses, los países europeos lograron un pivote energético notable. Primero, redujeron su demanda de gas. Se estimó que el consumo europeo de gas natural en 2022 fue un 12 por ciento más bajo que el promedio de los años 2019-21. Se pronostican más recortes de consumo para 2023.

El clima ayudó. El invierno de Europa de 2022-23 fue, en su mayor parte, templado. La sustitución de energía también marcó la diferencia. Alemania produjo un 12 por ciento más de electricidad generada con carbón en 2022 que en 2021. La lenta recuperación de la pandemia de coronavirus en China también ayudó. Las compras chinas de gas natural licuado en los mercados mundiales en realidad cayeron casi un 20 por ciento en 2022 desde su nivel de 2021.

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En segundo lugar, los países europeos velaban por los consumidores y por los demás. Los gobiernos de la Unión Europea gastaron cerca de 800 000 millones de euros (860 000 millones de dólares) para subsidiar las facturas de combustible en 2022. El Reino Unido distribuyó una subvención de emergencia de 400 libras esterlinas (500 dólares) por hogar para ayudar con los costos de combustible. Alemania normalmente reexporta casi la mitad del gas que importa y, a pesar de las deficiencias internas durante la crisis, continuó reexportando una proporción similar a los socios de la UE.

En tercer lugar, a medida que los países europeos redujeron su consumo, también cambiaron sus fuentes de suministro. La estrella de esta parte de la historia es Noruega, que reemplazó a Rusia como el mayor proveedor de gas de Europa. Noruega reajustó sus campos marinos para producir menos petróleo y más gas, según aprendí de expertos en energía durante una visita reciente que hice a Oslo.

Los noruegos también hicieron sacrificios por sus vecinos. Noruega tiene abundante energía hidroeléctrica barata y exporta gran parte de esa energía. Durante la crisis energética de 2022, esos compromisos de exportación aumentaron las facturas de electricidad de los hogares noruegos y ayudaron a reducir los índices de aprobación del Partido Laborista gobernante de Noruega en más de una cuarta parte de su nivel a principios de ese año. No obstante, el gobierno cumplió con firmeza sus compromisos de exportación de electricidad (aunque ahora se ha movido para imponer algunas restricciones a las exportaciones futuras).

La redirección desde Asia de envíos de gas natural licuado desde Estados Unidos, el Golfo Pérsico y África Occidental también contribuyó a la seguridad energética europea. En diciembre de 2022, Alemania inauguró una nueva terminal receptora de gas en Wilhelmshaven, cerca de Bremen, que se completó a una velocidad récord, en menos de 200 días. Dos terminales más comenzarán a operar en 2023.

El resultado neto es que las exportaciones rusas de gas cayeron un 25 por ciento en 2022. Y desde los dolorosos precios récord establecidos en los meses previos a la invasión de febrero de 2022, el costo del gas en Europa ha disminuido drásticamente.

Los líderes rusos habían asumido que sus oleoductos hacia Europa harían que el continente dependiera de Rusia. Aparentemente, no consideraron que los mismos oleoductos también hicieron que Rusia dependiera de Europa. Por el contrario, solo un gasoducto conecta a Rusia con toda China, y es menos valioso para Putin: según un estudio realizado por Carnegie Endowment for International Peace, el gas que transporta tiene precios mucho más bajos que el gas que Rusia canaliza. Europa.

Para llegar a los mercados mundiales, Rusia tendrá que emprender el costoso negocio de comprimir su gas en forma líquida. Una planta de descompresión como la que se construyó rápidamente en Wilhelmshaven cuesta alrededor de 500 millones de dólares. Las tres terminales recién construidas de Alemania para recibir gas natural licuado costarán más de 3.000 millones de dólares. Pero las terminales de salida que comprimen el gas cuestan aún más: 10.500 millones de dólares es la estimación más reciente para el próximo gran proyecto en la costa del Golfo de EE. UU. Rusia dependía de la inversión y la tecnología extranjeras para competir en el mercado del gas natural líquido. Bajo las sanciones occidentales, se cortó el flujo de inversión y tecnología a Rusia.

Eliot A. Cohen: No es suficiente que Ucrania gane. Rusia tiene que perder.

Rusia carece del impulso económico y tecnológico para seguir el ritmo de los grandes competidores en el mercado del gas líquido, como Estados Unidos y Qatar. En abril, CNBC informó sobre un estudio realizado por consultores de la industria del gas que proyectó un crecimiento del 50 por ciento para el mercado de gas natural líquido para 2030. La participación rusa en ese mercado, según el mismo estudio, se reducirá al 5 por ciento (de alrededor del 7 por ciento), incluso cuando la participación estadounidense aumenta al 25 por ciento (desde alrededor del 20 por ciento).

Si la guerra en Ucrania continúa durante el próximo invierno, Europa tendrá que superar nuevas dificultades. Por ejemplo, las plantas de energía nuclear de Alemania, que aliviaron el impacto el año pasado, se desconectaron para siempre en abril. Y esta vez, el invierno podría ser más frío. Pero la producción de gas de los productores no rusos sigue aumentando, superando la demanda del resto del mundo. La economía china continúa su lenta recuperación de COVID; India se queda atrás como comprador de gas.

Los riesgos están en todas partes, pero también las posibilidades. Cuando esta guerra llegue a su fin, la lección será clara: tenemos que acelerar el planeta hacia un futuro posterior a los combustibles fósiles, no solo para preservar nuestro medio ambiente sino para defender la paz mundial de los agresores que usan el petróleo y el gas como armas. Sin embargo, quizás la lección más perdurable sea política. A través del choque energético, Europa descubrió un nuevo recurso: el poder de la cooperación sabiamente dirigida para afrontar y superar un peligro común.