Fairleigh Dickinson vs. Purdue: cómo la alineación más pequeña del Torneo de la NCAA llegó al gran escenario

Nota: Esta historia sobre Fairleigh Dickinson apareció originalmente en CBSsports.com en febrero, cuando el equipo estaba en la mitad de la conferencia en su primera temporada bajo la dirección del entrenador Tobin Anderson. Desde entonces, los Caballeros aseguraron la oferta automática de NEC para el Big Dance y ganaron el juego First Four y luego se enfrentaron a Purdue. El juego enfrentó a la pequeña alineación de FDU contra los Boilermakers y su centro de 7 pies 4 pulgadas, Zach Edey. Para un programa que salió de una temporada 4-22, incluso llegar al Big Dance marcó un cambio sorprendente, y llevar a Purdue al límite solo validó la naturaleza increíble del cambio del programa.

HACKENSACK, NJ - Cualquier aficionado al baloncesto universitario que recuerde la victoria de la noche inaugural de Loyola-Chicago sobre Fairleigh Dickinson probablemente lo recuerde por lo absurdo del pase de toda la cancha y el tiro en suspensión al estilo Christian Laettner, que golpea la bocina de Sheldon Edwards de los Ramblers que empató el juego al final del tiempo reglamentario.

Loyola-Chicago procedió a ganar 88-82 en un juego de tiempo extra que tenía escrito el toque divino de Sister Jean. En una noche de apertura aburrida de baloncesto universitario sin enfrentamientos de marquesina, fue uno de los aspectos más destacados.

Tres meses después, el juego sigue fresco en la mente del entrenador de primer año de Fairleigh Dickinson, Tobin Anderson, por otra razón. Aunque el tiro de Edwards al final del tiempo reglamentario todavía lo persigue y lo obliga a poner los ojos en blanco, la competitividad de su equipo esa noche se destaca como una señal de lo bueno que se avecina en la FDU.

"Al entrar en el primer juego, me preocupaba que nuestro tamaño nos perjudicara", dijo Anderson. "Loyola fue como la primera prueba. Es una escuela A-10, su lugar, casa llena y nuestros muchachos no estaban nerviosos en absoluto".

¡Dirigiéndose a OT en la noche de apertura! pic.twitter.com/CNkL6Iapo7

Anderson tenía razón en estar preocupado. Después de una carrera prolífica de nueve años en el St. Thomas Aquinas College de la División II, heredó un equipo que terminó 4-22 la temporada pasada y procedió a construir una de las listas más pequeñas en la era moderna del baloncesto universitario de la División I.

Con una altura promedio de poco más de 6 pies 1, FDU es el equipo más bajo de este año por un amplio margen, y solo ha habido un equipo más bajo en los aros universitarios desde que kenpom.com comenzó a registrar la altura promedio en 2006-07.

Pero es debido a la cancha trasera inicial de los Caballeros de 5-8 Demetre Roberts y 5-9 Grant Singleton, no a pesar de eso, que el equipo más pequeño del país está en medio de un cambio masivo.

Con marca de 14-11 y 7-3 en la Conferencia del Noreste, Fairleigh Dickinson está a medio juego del primer lugar en la clasificación de la conferencia con Roberts y Singleton ocupando el tercer y séptimo lugar, respectivamente, en la puntuación de NEC.

El dúo diminuto siguió a Anderson de St. Thomas Aquinas y se combina para 31.8 puntos por juego. En gran parte debido a su liderazgo, los Caballeros están preparados para cuadruplicar potencialmente el total de victorias de la temporada pasada esta semana.

Durante los últimos 16 años antes de esta temporada, los equipos más bajos de la División I ganaron solo el 44,5% de sus juegos. El único equipo registrado en la era de KenPom.com más corto que Fairleigh Dickinson fue el equipo de Grambling State 2009-10 que terminó 7-21. El equipo UMass Lowell 2014-15 fue tan pequeño como FDU y terminó 12-17.

Pero con un estilo de juego único centrado en el ritmo y el ritmo, Fairleigh Dickinson está desafiando esas normas históricas.

"Nos movemos arriba y abajo de la cancha", dijo Singleton. "La mayoría de los equipos que tienen un gran hombre de 7 pies, los derrotamos en la cancha y los hacemos correr. Muchos equipos no pueden correr con nosotros, así que esa es nuestra ventaja".

Incluso los grandes de FDU no son grandes. Los jugadores más altos que registran minutos regulares son Ansley Almonor y Jo'el Emanuel, quienes miden 6 pies 6 pulgadas en la lista oficial del equipo. Como era de esperar, los Knights bloquean solo 1.8 tiros por juego, lo que los ubica en el puesto 343 a nivel nacional.

Pero lo que le falta a FDU en la protección del borde, lo compensa con una presión implacable y un volumen ofensivo. Solo 11 de los 363 equipos de la División I intentan más tiros por partido que los Knights, que provocan 16,3 pérdidas de balón por partido mientras juegan a un ritmo vertiginoso.

"Obviamente somos pequeños, somos el equipo más pequeño del país, así que tratamos de usar nuestra velocidad", dijo Roberts. "Presionamos todo el juego, y eso habla por sí solo. Tratamos de desgastar a todos".

Entonces, ¿cómo pasó Fairleigh Dickinson de cuatro victorias a la contienda por el título de la conferencia con un grupo tan pequeño en una temporada? La historia comienza en St. Thomas Aquinas, que se encuentra a solo 25 minutos al norte de Fairleigh Dickinson en Sparkill, Nueva York.

Anderson, de 51 años, es el hijo de un entrenador del pequeño pueblo de Truro, Iowa. Está orgulloso de sus raíces del Medio Oeste, aunque son indetectables en su acento después de pasar décadas trabajando en trabajos de División II y División III en el Noreste.

Es un hablador rápido y un experto en baloncesto que se ve perfectamente en casa en una oficina con vista a la cancha local de Fairleigh Dickinson en el Rothman Center a lo largo del río Hackensack, a solo 10 millas de Manhattan y a un mundo de distancia de su crianza.

Mientras reflexiona sobre el viaje que finalmente lo llevó a una oportunidad tan esperada en la División I en Fairleigh Dickinson, hay algo en su relación con Roberts y Singleton que lo deja sin palabras por un momento.

"¿Cuál es la palabra que estoy buscando?" Anderson preguntó antes de decidirse finalmente por "creer".

"La creencia que tenían en mí, significa mucho para mí", dijo. "Porque llegaron a una situación en la que no tenían idea de en qué se estaban metiendo".

Después de ir 92-19 en cuatro temporadas juntos en St. Thomas Aquinas y hacer tres apariciones en la División II Sweet 16 con Anderson, ambos guardias se tomaron un tiempo libre después de la temporada 2021-22 para decidir si querían o no regresar por un quinto y La temporada final fue posible debido a la pandemia de COVID-19.

Ambos decidieron que volverían a Santo Tomás de Aquino. Entonces Anderson tiró una llave en el plan.

Dos meses completos después de que terminara la temporada 2021-22 de Fairleigh Dickinson, la escuela anunció que Greg Herenda no regresaría como entrenador. No fue hasta principios de mayo que FDU contrató a Anderson, quien tenía sus propias reservas acerca de dejar un próspero programa de la División II para hacerse cargo de un programa de FDU en dificultades en un momento del calendario en el que construir una lista competitiva para 2022-23 sería un desafío.

"Después de hablar con la gente, hacer mi tarea y preguntar, había suficientes cosas aquí que pensé que podrías ganar aquí", dijo Anderson. "Pensé que podrías ganar aquí probablemente en tres años. Creo que esa era la realidad dependiendo de la lista y quién estaba de regreso. Entonces, obviamente, este año ha sido una sorpresa agradable".

"Si digo que no, ¿quién sabe si me preguntan de nuevo?"

Roberts reconoció que "las emociones comenzaron a acumularse" cuando Anderson se fue a Fairleigh Dickinson después de que ya habían comenzado a poner las ruedas en marcha para una carrera por el título nacional de la División II de 2022-23.

Tanto Roberts como Singleton crecieron soñando con jugar en el nivel de la División I y tuvieron la oportunidad cuando menos lo esperaban: en el último momento de sus carreras universitarias con uno de los entrenadores que había creído en ellos como prospectos de secundaria.

Pero dejar un lugar donde habían construido legados para unirse a un equipo que venía de una temporada 4-24 no fue una decisión fácil.

"Ambos estaban molestos", dijo Anderson. "Pónganse en sus zapatos a los 22 años. Durante seis semanas, habían estado planeando regresar el próximo año, y luego tomé esto y lo puse patas arriba... Pero creo que el fuego competitivo para esos muchachos y querer probarse a sí mismos en este nivel probablemente fue abrumador, y el hecho de que tengamos una buena relación. Ha sido muy divertido y hemos ganado muchos juegos. Esos muchachos se arriesgaron conmigo".

Roberts y Singleton se habían comprometido a regresar a St. Thomas Aquinas y podían ver la reconstrucción requerida en Fairleigh Dickinson. Pero también conocían al arquitecto de la reconstrucción.

"Todo sucedió tan rápido", dijo Roberts. "Pero cuando te sientas, tienes que pensar en las oportunidades que puede tener un entrenador, y ha tenido éxito en todos los lugares en los que ha estado. Luego, para que tuviera la oportunidad de traernos, todo comenzó a enfriarse".

Los Knights comenzaron 3-6 pero luego corrieron a un comienzo de 5-0 para comenzar el juego NEC cuando una mezcla de jugadores que regresaban, ex jugadores de St. Thomas Aquinas y recién llegados universitarios comenzaron a unirse. Roberts y Singleton han ofrecido a sus compañeros de equipo un modelo de cómo quiere jugar Anderson, al igual que el ex guardia de St. Thomas Aquinas, Sean Moore, quien es el líder en rebotes de FDU con 6-4 y 175 libras.

"Nuestra voz hace mucho, pero tenemos que venir a la práctica y a los juegos todos los días listos para jugar y listos para competir y ellos pueden seguirnos", dijo Singleton. "Una vez que nos vayamos, este es su programa, así que simplemente predique con el ejemplo y muestre cómo es realmente el trabajo duro".

Solo tres jugadores que miden menos de 6 pies de altura han aparecido en un juego de la NBA esta temporada, y ninguno de ellos es miembro regular de la rotación de un equipo. Si ese número se mantiene, marcará la menor cantidad de jugadores de menos de 6 pies para jugar en la NBA durante una sola temporada desde al menos 1996-97, que es el último año de datos disponibles en la base de datos NBA Advanced Stats.

En una era de versatilidad posicional y cambios defensivos, los pequeños están siendo exprimidos en el nivel más alto del juego. En comparación, hubo 13 jugadores de menos de 6 pies de altura que jugaron en la NBA durante la temporada 1997-98, y seis de ellos jugaron 70 partidos o más.

Pero en el baloncesto universitario, todavía hay un hogar para los escoltas bajos. De los 350 mejores líderes de asistencias de la nación, 45 de ellos miden menos de 6 pies de altura. De los 350 mejores anotadores, 19 miden menos de 6 pies de altura, lo que está en línea con las tasas de anotadores de menor tamaño que el deporte ha producido durante la última década.

El n.° 6 Tennessee, el n.° 7 UCLA, el n.° 8 Virginia y el n.° 12 Kansas State son escoltas titulares de menos de 6 pies de altura. Aunque ninguno de ellos era un prospecto muy promocionado, todos han demostrado ser jugadores integrales para programas con aspiraciones de títulos nacionales.

Markquis Nowell de Kansas State, un estudiante de último año de 5-8, está liderando un renacimiento impresionante en K-State que tiene a los Wildcats como un sembrado No. 2 proyectado para el Torneo de la NCAA en Bracketology de Jerry Palm. Es sexto en el Big 12 en anotar con 16.8 puntos por juego y es tercero a nivel nacional en asistencias por juego con 7.8 después de clasificarse en el puesto 223 en la Clase de 2018 y comenzar su carrera en Little Rock.

Zakai Ziegler, un estudiante de segundo año de 5-9 para Tennessee, es segundo en la SEC en asistencias por juego con 5.1 y empatado en el cuarto lugar en robos con 2.1 después de clasificarse como el prospecto No. 274 en su clase. Tyger Campbell, un estudiante de último año de UCLA de 5-11, ocupa el cuarto lugar en el Pac-12 en asistencias por juego con 4.9 y es el segundo máximo anotador de los Bruins con 13.1 puntos por juego después de clasificarse como el prospecto No. 87 en su clase.

Cómo les ha ido a los equipos más cortos cada temporada en el baloncesto universitario desde 2006.

-- Fuente:KenPom.com

Kihei Clark, un estudiante de quinto año de 5-10 años, desempeñó un papel clave en el equipo campeón de Virginia en 2019 como estudiante de primer año después de clasificarse en el puesto 378 en el 247Sports Composite. Es el segundo en la ACC esta temporada en asistencias por juego con 6.0 y es el 22 a nivel nacional con una relación de asistencia a pérdidas de balón de 2.8.

Entre Clark y el ex escolta de 5-11 Jontel Joiner, el entrenador de Virginia, Tony Bennett, ha jugado con un escolta pequeño en su alineación durante nueve de sus 14 temporadas con los Cavaliers. Tendrá otro en su rotación la próxima temporada cuando el transferido de Georgetown, Dante Harris, se una a la rotación después de figurar con solo 5-10 y 145 libras en su perfil de 247Sports de la Clase de 2020.

“Quizás nos enamoramos de las dimensiones, del tamaño, de ciertos atributos”, dijo Bennett. "¿Pero puedes medir el corazón y la mente y sentir el juego y la habilidad? Esas cosas a menudo se pasan por alto cuando se trata de impactar un juego. Y generalmente se desarrolla en términos de impacto en un programa y luego éxito a largo plazo. "

Eso ha sido cierto para Anderson con Roberts y Singleton, primero en St. Thomas Aquinas y ahora en Fairleigh Dickinson. Puede recordar haber visto a sus dos escoltas de tamaño insuficiente sobresaliendo como los mejores jugadores en la cancha en ocasiones durante los juegos de la AAU con muchos entrenadores universitarios observando.

“Pero creo que debido a su tamaño, la gente simplemente no los quería”, dijo.

Roberts inicialmente se resistió a la atención de Anderson en St. Thomas Aquinas mientras esperaba una oferta de la División I, y Singleton se sintió afortunado de recibir una oferta.

Ambos terminaron firmando con Anderson en St. Thomas Aquinas y se convirtieron en compañeros de cuarto. Todavía son compañeros de cuarto hasta el día de hoy y acreditan su vínculo fuera de la cancha por qué las cosas funcionan tan bien en la cancha.

Roberts cita a Nate Robinson, Kemba Walker e Isaiah Thomas entre los jugadores que modeló su juego, mientras que Singleton primero estudió a jugadores como Rajon Rondo, John Stockton y Penny Hardaway. A medida que perfeccionó su tiro de tres puntos en las últimas temporadas, vio más a Stephen Curry y Klay Thompson.

Ambos aspiran a jugar profesionalmente después de esta temporada. Sus reclutamientos fueron silenciosos y sus estaturas son limitadas. Pero todo lo que han hecho Roberts y Singleton en sus carreras universitarias es ganar.

"Siento que, como jugador de baloncesto y guardia más pequeño, tendemos a escuchar el ruido exterior", dijo Roberts. "Eso puede estropear tu confianza en lo que realmente puedes hacer. Así que ambos tratamos de navegar a través de todo".

Si los Knights emergen como campeones del Torneo NEC, se dirigirán al último campo de pruebas del deporte: el Torneo NCAA. Un enfrentamiento potencial para FDU allí sería Purdue, que está en camino de ser el cabeza de serie número 1 detrás del juego del centro estrella 7-4 Zach Edey.

Anderson se ríe del escenario hipotético, reconociendo que la postemporada aún está "muy lejos".

"Doblamos la publicación ahora, pero probablemente tendríamos que triplicar la publicación en esa situación, atraer a todo el mundo hacia ellos", dijo. "Si alguna vez tuviéramos la oportunidad de hacer eso, sería increíble".

Gran baile o no, el año 1 en Fairleigh Dickinson será un éxito para Anderson gracias al tándem poco conocido, pequeño y pasado por alto que llevó al equipo más pequeño de la nación a un cambio sorprendente.

"Son todo lo correcto sobre el baloncesto universitario", dijo Anderson. "Realmente lo son. Son grandes muchachos que quieren probarse a sí mismos. Creo que demuestra que hay muchos jugadores y entrenadores universitarios pequeños que pueden tener éxito en este nivel, lo cual es genial".

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