EPA: No se demore Reglas estrictas para ayudar a prevenir desastres químicos

El año pasado, cientos de miembros de la comunidad, agencias reguladoras y defensores (incluido UCS) opinaron sobre los estándares propuestos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) para fortalecer el Programa de Gestión de Riesgos (RMP). El RMP requiere que casi 12,000 instalaciones químicas altamente peligrosas desarrollen planes de gestión de riesgos para prepararse y prevenir desastres catastróficos. En los últimos años, el RMP ha estado sujeto a un tira y afloja político: se fortaleció parcialmente bajo la administración de Obama y luego se redujo rápidamente bajo la administración de Trump. Sin embargo, todas las propuestas hasta la fecha han carecido de medidas sólidas para prevenir desastres químicos y la última versión de la regla, propuesta bajo la administración Biden el año pasado, no es diferente.

Si bien la propuesta actual restaura algunas de las disposiciones revertidas durante la administración de Trump, aún no implementa muchas de las medidas que las comunidades cercanas a las instalaciones de RMP han solicitado durante mucho tiempo: requisitos para que estas instalaciones hagan la transición a procesos más seguros y productos químicos menos peligrosos; evaluar la aceleración de los peligros climáticos e implementar medidas para mitigar estos peligros; proporcionar a los trabajadores en todas las instalaciones de RMP la autoridad para detener el trabajo en situaciones que podrían causar lesiones; e instalar monitores de aire para medir las emisiones en las comunidades ubicadas en la cerca (dentro de unas pocas millas) de una instalación RMP, entre otras cosas.

A medida que este proceso se ha prolongado durante varios años, ha habido cientos de desastres químicos que podrían haberse evitado si se hubieran implementado estas medidas. Según un análisis de la Coalición para Prevenir Desastres Químicos, de la cual UCS es miembro, ha habido casi 500 incidentes químicos y contando desde abril de 2020.

Uno de esos incidentes fue un incendio y la liberación de gases tóxicos en las instalaciones químicas de BioLab en Westlake, Luisiana. El 27 de agosto de 2020, los fuertes vientos del huracán Laura, un huracán de categoría 4, dañaron los edificios de la instalación que almacenaba ácido tricloroisocianúrico (TCCA), un agente clorador que se usa para matar las bacterias en los cuerpos de agua, como las piscinas. El TCCA reaccionó con el agua de lluvia de la tormenta para producir calor que provocó un incendio que ardió durante tres días, produciendo gas de cloro tóxico. La exposición al gas de cloro puede dañar los tejidos y causar problemas respiratorios como tos y dificultad para respirar, visión borrosa, sensación de ardor y náuseas. Si bien no se informaron lesiones, más de 10,000 personas viven dentro de una milla de la instalación, algunas de las cuales informaron efectos nocivos para la salud.

El mes pasado, la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química (CSB) de EE. UU. publicó un informe de su investigación de este incidente. La CSB es una agencia federal independiente responsable de investigar los escapes de sustancias químicas y emitir recomendaciones de seguridad para evitar daños en futuros incidentes.

El informe critica a BioLab por no "implementar la guía de la industria para la preparación para climas extremos", particularmente después de la catastrófica explosión en la planta química Arkema cerca de Houston, Texas, después del huracán Harvey en 2017. El informe de BioLab también reprende a la compañía por una respuesta de emergencia retrasada, un sistema de protección contra incendios obsoleto y "en gran parte no funcional", y por no capacitar a su personal sobre cómo operar el generador de respaldo, todo lo cual exacerbó la liberación de cloro gaseoso.

El informe también destaca una brecha regulatoria fundamental: TCCA no es una sustancia regulada bajo el RMP, uno de los muchos químicos reactivos que actualmente no están cubiertos por la regla a pesar de que continúan involucrados en desastres químicos (ver el mortal nitrato de amonio como otro ejemplo). Dado que TCCA no está cubierto por la regla, BioLab no estaba obligado a implementar sistemas de gestión de seguridad de procesos para sus operaciones relacionadas con TCCA.

A pesar de un informe de CSB publicado hace más de dos décadas que instó a la EPA a regular los químicos reactivos bajo el RMP, la EPA no ha agregado los químicos reactivos a la lista de sustancias reguladas. Desde entonces, CSB ha completado otras seis investigaciones de incidentes relacionados con productos químicos reactivos entre 2002 y 2020.

Este tampoco fue el único incidente en una instalación propiedad de BioLab en 2020. El 14 de septiembre de ese año, menos de tres semanas después del incidente en Westlake, se produjo una liberación similar de cloro gaseoso en las instalaciones de la empresa en Conyers, Georgia. Además, el incendio en las instalaciones de Westlake fue uno de al menos cuatro incidentes químicos separados en el área ese año.

La desafortunada verdad es que las brechas regulatorias existentes, así como los errores y descuidos de BioLab, significan que la regla RMP propuesta bajo la administración de Biden probablemente no habría evitado el desastre de BioLab Westlake de 2020.

La propuesta actual requiere que las instalaciones evalúen los riesgos de peligros naturales como huracanes, inundaciones e incendios forestales, pero no requiere que las instalaciones implementen medidas para prevenir estos riesgos. La simple identificación de los peligros no garantizará la prevención de los desastres. Por ejemplo, los planes de emergencia presentados por la planta de Arkema en 2014, tres años antes del huracán Harvey, identificaron los huracanes y las pérdidas de energía como peligros importantes, pero estos planes no identificaron qué debería hacer la instalación para prevenir estos peligros. Además, BioLab no implementó su propia guía de 2010 que recomendaba que la instalación "considere evaluar la estructura del techo del almacén para condiciones de huracanes; verifique que el almacén esté construido para resistir vientos fuertes". La orientación voluntaria por sí sola no evitará los desastres provocados por el clima.

Además, la propuesta no exige que todas las instalaciones reguladas por el RMP realicen análisis de tecnologías y alternativas más seguras. La EPA propuso arbitrariamente limitar este requisito a aproximadamente el cinco por ciento de las instalaciones RMP. Sin embargo, requerir que todas las instalaciones de alto riesgo evalúen e implementen tecnologías y procesos más seguros podría haber llevado a BioLab a inspeccionar y actualizar sus sistemas de protección contra incendios que no funcionan, o a instalar sistemas de rociadores automáticos, que la instalación de Westlake no tenía. También podría haber llevado a la capacitación del personal en el sitio sobre cómo usar los generadores de emergencia.

Y aunque la propuesta RMP actual de la EPA reconoce que la lista de sustancias reguladas debe actualizarse, la agencia propone abordar esto en una acción futura, una elección que retrasará aún más el proceso y, una vez más, no utilizará la mejor ciencia disponible para proteger plenamente a las comunidades y a los trabajadores. Según la Ley de Aire Limpio, la EPA debe revisar la lista de sustancias reguladas al menos cada cinco años, pero no ha realizado una revisión desde 1998 y ni siquiera ha agregado nuevos productos químicos desde 1994. La EPA necesita ampliar la cobertura de la regla que se requiera que instalaciones como BioLab desarrollen planes de gestión de riesgos.

El informe de CSB es oportuno, ya que el personal de la EPA actualmente está escribiendo la regla final, que se espera que se publique este otoño. Incluso en estos meses intermedios, y a medida que nos acercamos a la temporada de huracanes, es probable que enfrentemos incidentes químicos que podrían prevenirse con una regulación más estricta. La regla final también será una señal del compromiso de la administración Biden con la justicia ambiental y si su reciente orden ejecutiva producirá una acción concreta.

Es hora de que la EPA emita reglas estrictas para ayudar a prevenir desastres químicos y dejar de pasar la pelota. Hay demasiado en juego y ya se ha perdido demasiado. Los desastres químicos no son solo eventos de una sola vez: interrumpen y destrozan comunidades, con impactos que a menudo persisten durante años. Como compartió un miembro de Air Alliance Houston en la audiencia pública sobre la regla del año pasado, "Mi primo se preocupa por un desastre todos los días cuando va a trabajar a una instalación de RMP en Baytown, pero siente que no puede decir ni hacer nada al respecto". Bueno, la EPA puede".

Nota: La foto aérea de arriba, cortesía de los Archivos Nacionales, muestra un incendio químico cerca de Nueva Orleans, Luisiana, luego del huracán Katrina en 2005.

Publicado en:Ciencia y Democracia

Etiquetas:desastres químicos, Seguridad Química, EPA RMP, RMP

Sobre el Autor

Darya Minovi es analista sénior del Centro para la Ciencia y la Democracia. En su función, investiga el impacto de las débiles protecciones ambientales y de salud pública en las comunidades para apoyar la justicia ambiental y la formulación de políticas basadas en la ciencia.

Jacob Carter Director de Investigación

Kristie Ellickson Miembro de Kendall

Darya Minovi Analista sénior