Combustible más barato de una fuente improbable

Si conduce, o incluso si no lo hace, probablemente tenga en mente los precios del combustible.

Pero pagar más en la bomba no es lo único que preocupa a la gente. También son cada vez más conscientes de que depender de la gasolina es terrible para el planeta.

Desde 1826, la gente ha estado investigando alternativas a la gasolina altamente contaminante. Una breve historia de los biocombustibles muestra que, en ese año, llegó al mercado una nueva opción más amigable con el medio ambiente: el etanol. Se hizo convirtiendo partes de plantas en energía.

El etanol se disparó en popularidad durante la Segunda Guerra Mundial como resultado de la demanda de combustible, pero nunca se convirtió en la fuente dominante.

Pero aquí está el problema: siempre ha sido más caro que el combustible de plomo. Además de eso, innumerables empresas no han cumplido sus promesas de grandes mejoras en el etanol, lo que ha llevado a un estigma de "niño que gritó lobo" que rodea a la ciencia.

Pero un nuevo proyecto está más cerca que nunca de resolver ese dilema.

El investigador de Xylome Thomas Jeffries y un equipo de colaboradores del Centro de Investigación de Bioenergía de los Grandes Lagos (GLBRC) han aprovechado una nueva fuente salvaje para la producción de etanol. Descubrieron que una levadura, S. passalidarum, que vive dentro de las tripas de los escarabajos es súper eficiente para convertir la xilosa, un azúcar vegetal, en energía. Un poco de ingeniería lo ha hecho aún más eficiente.

Timothy Donohue, investigador principal del GLBRC y experto en microbios, dice que "las bacterias prefieren comer azúcares como la glucosa y tienden a no metabolizar la xilosa o lo hacen de manera muy lenta y deficiente".

Esto es un problema considerando que significa un desperdicio de recursos dentro de los materiales de la planta.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) enumera otros combustibles alternativos, como el metano y la electricidad del viento. Es cierto que ninguno de estos produce tantas emisiones (el viento no produce ninguna) como el CO2 liberado por la quema de combustible de plomo, pero tampoco son perfectos.

El metano se libera a la atmósfera a un ritmo menor, pero también es mucho más potente que el CO2, lo que le permite atrapar más calor y aumentar el calentamiento global.

Y la energía eólica puede parecer glamorosa desde el exterior, pero también tiene sus propias fallas. Las turbinas eólicas provocan la mortalidad de aves y murciélagos de muchas maneras, incluida la colisión directa, la fragmentación del hábitat causada por la necesidad de espacio y los cambios repentinos en la presión del aire alrededor de las turbinas que provocan lesiones traumáticas.

Pocas opciones parecen poder competir con la combinación de respeto al medio ambiente y eficiencia que el nuevo producto de Xylome espera ofrecer.

Dice Donohue:

Cuanta más xilosa coman los microbios, más combustible se puede producir (en este caso, etanol). Xylome está utilizando estos microbios mejorados para mejorar la producción de etanol, proporcionando así más combustible por tonelada de biomasa procesada. Esto también mejorará la rentabilidad de fabricar otros combustibles o productos químicos a partir de la xilosa en el futuro.

El nuevo método funciona no solo para los cultivos tradicionales de maíz, sino también para diferentes tipos de pastos y madera y las partes no comestibles de las plantas. Esto significa que la producción de etanol no está agotando un suministro de alimentos siempre demandado. Una ventaja aún mayor es que las ubicaciones de fabricación existentes se utilizarán para la nueva producción en lugar de construir otras nuevas. Ganar-ganar para el medio ambiente!

Se espera que el proceso cambie por completo la dinámica económica del etanol, ya que estas cepas permitirán a las empresas convertir mejor la xilosa en una serie de productos. El nuevo método hará su debut público del 20 al 23 de junio en el International Fuel Ethanol Workshop & Expo en Milwaukee, Wisconsin.

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