¿Un dólar general arruinará una encrucijada rural?

Una pelea por una cadena de tiendas propuesta también se trata de lo que significa "país" para diferentes personas en una comunidad pequeña.

Una propuesta de Dollar General en Ebony, Virginia, estaría al otro lado de la calle de una tienda local. Credit...

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Por Michael Corkery

Fotografías de Andrea Bruce

Reportando desde Ebony, Virginia.

La casa de ladrillos de Anne Hartley en Ebony, Virginia, tiene vista a campos azotados por el viento, una iglesia metodista, una tienda general y la intersección de dos caminos rurales, un entorno pastoral que evoca una pintura de Edward Hopper o una postal descolorida del sur.

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Ahora, esta escena está siendo amenazada, dijo Hartley, por un plan para construir lo que cada pequeño pueblo estadounidense parece tener: un Dollar General.

Hartley, descendiente de una de las familias fundadoras de Ebony, dice que la tienda de descuento, que se construiría al lado de su casa, creará problemas de tráfico en el área, con personas atraídas por el letrero amarillo característico de la marca y sus pasillos llenos de comida barata. y artículos de primera necesidad para el hogar.

Más allá de la tienda en sí, la Sra. Hartley y muchas otras personas vinculadas a Ebony creen que abrirá la puerta a un desarrollo adicional que estropeará el carácter de su pequeña comunidad rural de unas 230 personas. El nombre de su sitio web y el grito de guerra de su campaña contra el dólar general es "Keep Ebony Country".

"No queremos que la comercialización excesiva destruya la integridad de la comunidad", dijo la Sra. Hartley.

Jerry Jones también tiene fuertes sentimientos hacia Dollar General. Él también creció en Ebony y, durante varios años, fue compañero de clase de la Sra. Hartley en la escuela pública local. Luego pasó a administrar tiendas de comestibles en el sur de Virginia y luego fue propietario de una estación de servicio en Ebony que vendía galletas recién horneadas y hamburguesas de mortadela fritas.

Mayormente jubilado ahora, el Sr. Jones es dueño del terreno donde se construiría el Dollar General. Dijo que la tienda brindaría a los residentes del condado un lugar conveniente y asequible para comprar, al mismo tiempo que generaría los ingresos fiscales que tanto necesitan.

"Todavía es necesario tener ese equilibrio entre las personas con mejores cosas y las personas que viven de cheque en cheque", dijo el Sr. Jones. "Para mí, Dollar General encaja perfectamente con eso".

La disputa en Ebony, que lleva más de tres años, tiene que ver con la planificación y la zonificación, pero también toca un tema más profundo que se cuece a fuego lento en muchas partes de las zonas rurales de Estados Unidos, ya sea que las disputas sean sobre torres de telefonía celular o senderos para motos de nieve. ¿Qué significa "país" para diferentes personas en una comunidad pequeña?

En la mayoría de los lugares, Dollar General está ganando. En todo Estados Unidos, la compañía ha realizado un esfuerzo agresivo para penetrar en miles de comunidades empobrecidas o remotas con tiendas que, junto con los precios bajos, son criticadas por sus ofertas de alimentos poco saludables y sus empleados mal pagados.

Un número cada vez mayor de estas tiendas de dólar propuestas están generando disputas, generando oponentes en pueblos pequeños y ciudades en dificultades. El minorista ha sido atacado por un grupo de expertos por los efectos negativos que tiene en las pequeñas empresas y por la administración de Biden por el estado descuidado de sus tiendas.

Sin embargo, la gran mayoría de las tiendas de dólar propuestas se están construyendo. Una de cada tres tiendas que abrieron en Estados Unidos en 2022 fue una tienda de dólar.

Aquellos que se oponen al dólar general propuesto en ébano están tratando de contrarrestar la tendencia.

A unas 90 millas al sur de Richmond, Ebony se encuentra en la orilla del lago Gaston y es un refugio para segundas residencias que sirven como una importante base impositiva. Ebony es parte del condado de Brunswick, una vez un centro para el cultivo de tabaco, donde el ingreso familiar promedio es de aproximadamente $49,600, muy por debajo del promedio estatal de $80,600. Más de la mitad de la población del condado es negra.

La Junta de Supervisores del Condado de Brunswick de cinco miembros aprobó un cambio de zonificación que permitiría construir la tienda en una votación de 3 a 2.

Los supervisores que votaron para aprobar la tienda se negaron a comentar, citando una demanda que la Sra. Hartley y otros opositores presentaron para impugnar su decisión.

En un comunicado, Dollar General dijo que ofrecía productos frescos en miles de tiendas y proporcionaba un "ambiente de trabajo seguro" y "salarios competitivos".

"Con frecuencia escuchamos de comunidades, particularmente en áreas rurales, que nos piden que llevemos un Dollar General a su ciudad natal", agregó la compañía. "Entendemos que un Dollar General sería bienvenido por muchos residentes de Ebony y esperamos poder servir a esa comunidad".

Muchos de los opositores de la tienda están motivados por su aprecio por el pasado de Ebony y por lo que esperan que se pueda preservar. Y algunos recién llegados a la comunidad simpatizan con su argumento. Mohamed Abouemara se mudó al sur de Virginia desde Nueva York para operar tiendas de conveniencia y ha dirigido Ebony General Store durante nueve años.

Dijo que su tienda, donde los lugareños pueden socializar y comprar comida caliente, jugó un papel importante en una comunidad rural.

Una tienda de dólar, dijo, dañaría significativamente su negocio. "Jerry es amigo mío", dijo Abouemara sobre Jones. "No estoy enojado con él. Pero si todavía fuera dueño de su tienda, no dejaría que un Dollar General viniera aquí".

La Sra. Hartley es una meticulosa guardiana de la historia familiar y de Ebony. Su familia ha sido propietaria de tierras en el área durante generaciones, y su bisabuelo nombró a la comunidad a fines del siglo XIX en honor a un caballo negro llamado Ebony.

La familia también tenía una tienda local. Cuando la Sra. Hartley crecía en Ebony en la década de 1960, su padre operaba un negocio que tenía una carnicería, una barbería y un molino en la parte de atrás. La Sra. Hartley ayudaba a sus padres en la tienda cuando aún era una niña y recuerda que su padre trabajaba muchas horas, desde temprano en la mañana hasta tarde en la noche. "Era el centro de nuestra vida familiar", dijo sobre la venta al por menor en un pueblo pequeño.

La Sra. Hartley asistió a la Universidad de Carolina del Norte, donde se especializó en matemáticas y luego trabajó como programadora de computadoras, un puesto poco común para una mujer en las décadas de 1970 y 1980 y un motivo de orgullo para ella.

Ahora es dueña de la casa de su familia en Ebony, donde las fotos familiares, que abarcan muchas generaciones, cubren las paredes y las mesas auxiliares.

La residencia principal de la Sra. Hartley está en Chapel Hill, NC, a unas 90 millas al sur, pero visita regularmente la casa en Ebony.

La Sra. Hartley dice que tiene la intención de proteger una intersección rural de una tienda de cajas por el bien de una comunidad y la economía local, que busca impulsar el turismo.

Su demanda argumenta que el condado ha violado su propio plan integral que destaca la importancia de los paisajes escénicos del área. El condado ha dicho en documentos judiciales que el plan es simplemente una guía para el desarrollo.

Docenas de residentes locales y personas con raíces en Ebony se han movilizado contra el desarrollo como parte del Ebony Preservation Group. Han recaudado donaciones para apoyar su lucha legal y han presionado al estado para que se considere a la comunidad como parte del Registro Nacional de Lugares Históricos.

Elizabeth Nash Horne, cuyos padres y abuelos están enterrados en un cementerio junto a la tienda propuesta, dijo que una cadena minorista en Ebony era "simplemente innecesaria". Ya hay tres tiendas de dólar existentes a solo unas pocas millas de Ebony.

Algunos dicen que reconocen que el condado necesita ingresos fiscales. "¿Pero vamos a vender nuestra alma por cualquier cosa que venga?" dijo Bobby Conner, quien creció en Ebony y ahora trabaja en iniciativas de turismo para el condado de Brunswick.

La ruta principal hacia Ebony desde la interestatal es la Ruta 903, una carretera de dos carriles bordeada por vallas publicitarias que anuncian bienes raíces que eventualmente se abre a campos agrícolas y arboledas de pinos.

La ruta 903 llega a una intersección en Ebony donde hay una gasolinera a un lado de la carretera y, al otro, el Ebony General Store, un laberinto tenuemente iluminado de vegetales enlatados y botellas de refrescos donde el olor a bagre frito se mezcla con ese. de perritos calientes humeantes.

Sid Cutts, un constructor de viviendas que ha desarrollado propiedades en el lago Gaston, dijo que Ebony y otras encrucijadas de aspecto histórico se estaban volviendo cada vez más raras en el sur.

"Uso el término elegancia rural", dijo Cutts al describir a Ebony.

El Sr. Cutts dijo que sus clientes de las ciudades más grandes que estaban construyendo casas junto al lago eran importantes para la comunidad porque gastaban dinero en los negocios locales. Pero están buscando el encanto hogareño que pueden encontrar en la Ebony General Store de larga trayectoria, dijo, no en otro Dollar General.

El Sr. Jones dice que él también tiene en mente los mejores intereses de Ebony al tratar de traer un Dollar General a la comunidad.

El padre y el abuelo del Sr. Jones compraron un terreno en Ebony en la década de 1950 y muchos miembros de su familia aún viven en Ebony. Varios de ellos son vecinos de la Sra. Hartley.

El Sr. Jones no fue a la universidad, pero se abrió camino a través de A.&P., administrando varias tiendas en Virginia.

En la década de 1990, el Sr. Jones construyó una gasolinera y una tienda de conveniencia frente a Ebony General Store.

Vendió su tienda en 2005 y ahora vive en un pueblo cercano, aunque regularmente cultiva tierras en Ebony. El Sr. Jones dijo que no entendía cómo poner un tercer negocio en una intersección muy transitada destruiría el carácter rural de Ebony.

"¿Qué personaje es lo que realmente quieren salvar?" él dijo. "Todavía voy a estar ahí afuera en mi tractor. Nada de eso va a cambiar ni un ápice. Simplemente no tendré que conducir tan lejos para conseguir una bebida fría o una Pop-Tart".

La tía del Sr. Jones, Betty Lett, vive al otro lado de la calle donde se construiría la tienda. Ella piensa que una tienda de un dólar traería nueva emoción a Ebony.

"Soy puro country", dijo Lett una tarde mientras estaba sentada frente a Jones en la sala de su casa. Una muñeca antigua encaramada en un columpio colgaba del techo.

Jones hizo caso omiso de las críticas a las tiendas de dólar: que sus pasillos y contenedores de basura afuera son un desastre y que sus empleados están mal pagados. Señaló que el salario mínimo por hora en Virginia es de $12.

"Ni siquiera llegué a $10 por hora", dijo Lett, quien se jubiló en 2007, después de cuatro décadas de trabajo en fábricas y centros de distribución. "Debería volver al trabajo", bromeó.

Shaunton Taylor, quien se detuvo para repostar gasolina en Ebony General Store una tarde, dijo que aún compraría allí incluso si aparecía una tienda de dólar.

La Sra. Taylor vive en una casa en una hacienda familiar, a tres millas del sitio del propuesto Dollar General. La granja fue habitada primero por sus bisabuelos, que eran agricultores.

"Soy de mente abierta sobre cosas nuevas, especialmente en un área rural", dijo Taylor, quien trabaja en un asilo de ancianos y también escribe poesía. "Tienes que aceptar cualquier cosa nueva".

Este año, la Sra. Hartley solicitó que la Corte Suprema de Virginia escuchara el caso, argumentando que la cuestión de cómo un condado interpreta su plan integral "afectaría a todos los habitantes de Virginia en los años venideros". Ella confía en que su grupo finalmente prevalecerá.

Mientras tanto, la Sra. Hartley se acercó al Sr. Jones con una oferta: le dijo que un partidario de su grupo igualaría lo que el desarrollador de la tienda Dollar General le pagaría al Sr. Jones por la propiedad: alrededor de $ 88,000, el Sr. dijo Jones.

Pero el Sr. Jones se negó. Su idea y la idea del grupo de preservación de lo que debería suceder con la tierra, dijo, "simplemente no coinciden".

Audio producido por Sarah Diamond.

Michael Corkery es un reportero de negocios que escribe sobre trabajadores de bajos salarios, la economía y la industria. Antes de unirse a The Times en 2014, informó para The Wall Street Journal y The Providence Journal. @mcorkery5

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