Advertencia: los científicos dicen que las latas de gasolina conllevan riesgo de explosión

Los contenedores de gasolina portátiles de plástico rojo, las latas de gasolina de consumo que se venden en los EE. UU., representan un peligro de explosión raro pero real que muchos estadounidenses pueden no conocer, según descubrió una investigación de NBC News.

"Fue un 'boom'. Eso fue todo”, dijo William Melvin, quien sufrió graves quemaduras en un tercio de su cuerpo cuando supuestamente explotó una lata de gasolina que estaba usando. "Fue un milagro que todavía estuviera vivo".

Los consumidores estadounidenses compran aproximadamente 20 millones de bidones de gasolina cada año, y actualmente hay más de 100 millones de bidones de plástico en circulación en los EE. UU., según estimaciones de la industria.

Pero las pruebas de laboratorio indican que, bajo ciertas condiciones limitadas, las mezclas de vapor de gas pueden explotar dentro de esas latas y causar lesiones graves. A pedido de NBC News, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor del gobierno federal analizó las bases de datos de incidentes y lesiones y contó al menos 11 muertes reportadas y 1,200 visitas a salas de emergencia relacionadas con explosiones de latas de gas durante el vertido de gasolina desde 1998.

Los resultados de las pruebas científicas realizadas en el laboratorio de combustión del Instituto Politécnico de Worcester con el apoyo de la industria de latas de gas, publicados a principios de este año, muestran las condiciones en las que son posibles las llamadas explosiones de "retroceso" dentro de las latas. Otras pruebas realizadas para los abogados de los demandantes, para una investigación criminal del gobierno y para NBC News llegaron a la misma conclusión.

Las pruebas muestran que bajo ciertas condiciones limitadas, incluido un volumen muy bajo de gasolina que queda dentro, puede ocurrir una explosión de retroceso dentro de una lata de gas de plástico, cuando el vapor de gas que escapa de la lata entra en contacto con una fuente de ignición, como una llama o una chispa. . El vapor fuera del recipiente puede encenderse y "retroceder" dentro de la lata. Si lo hace, y si la mezcla de gas y vapor de aire dentro de la lata tiene cierta concentración, esa mezcla puede encenderse y provocar una explosión de llamas.

Los resultados de las pruebas son el último avance en una larga batalla legal entre los fabricantes de latas y los demandantes que han presentado demandas por responsabilidad del producto.

Los abogados han presentado al menos 80 demandas durante las últimas dos décadas en nombre de personas lesionadas en supuestas explosiones de latas de gas. Han argumentado que las latas de gas de plástico portátiles son "peligrosas" e "inseguras" porque son "susceptibles" a explosiones de retroceso. La mayoría de las demandas han nombrado como demandados a Blitz USA, hasta hace poco el mayor fabricante de bidones de plástico para gasolina, y Wal-Mart, el mayor vendedor.

Robert Jacoby, ahora de 27 años, demandó después de que una lata de Blitz que dijo que compró en Walmart supuestamente explotó en su mano en 2010 mientras se agachaba para dejarla en el suelo en su patio delantero.

"Fue solo una gran bomba de gas justo en mi cara", dijo Jacoby a NBC News. "Explotó, cubrió todo mi cuerpo de pies a cabeza".

Jacoby dijo que había vertido gasolina de la lata en una pila de maleza que planeaba encender, pero había caminado la lata a 20 pies de distancia de la pila cuando explotó. Dijo que aún no había encendido un fósforo ni ningún otro fuego, pero afirmó que una chispa de electricidad estática creada por la fricción entre la lata de plástico y sus jeans fue la fuente de ignición.

Un investigador de incendios contratado por el abogado de Jacoby examinó la propiedad de Jacoby en presencia de representantes de Blitz y dice que no encontró pruebas que contradijeran la afirmación de Jacoby, ni pruebas de que Jacoby hubiera encendido la pila de maleza o que la pila de maleza se hubiera quemado.

Jacoby sufrió graves quemaduras en el 75 por ciento de su cuerpo. Pasó cuatro meses en la unidad de quemados de un hospital y se sometió a múltiples cirugías e injertos de piel, por lo que incurrió en $1.5 millones en facturas médicas. El tejido cicatricial cubre la mayor parte de su torso y brazos.

Karen Kornegay presentó una demanda después de que su hijo de 19 años, Dylan, muriera en 2010 por los efectos de las quemaduras de tercer y cuarto grado que recibió en más del 80 por ciento de su cuerpo luego de una supuesta explosión de una lata de gas.

Kornegay dijo que su hijo había vertido gasolina de una lata de Blitz comprada en Wal-Mart para encender una fogata con amigos. Ella dijo que los amigos de Dylan le dijeron que se estaba alejando del fuego cuando la lata se hinchó y explotó cerca de su pierna, y lo envolvió en llamas. Dylan pasó seis semanas en un centro de quemados, se sometió a 15 cirugías, incluida la amputación de parte de su pierna. Sucumbió a una infección mientras estaba en el centro de quemados.

“Dylan fue víctima de un contenedor de gasolina”, dijo Kornegay, “que explotó”.

William Melvin demandó después de que una lata de Blitz que dijo que compró en Wal-Mart presuntamente explotó en su mano en 2009 mientras repostaba su cortadora de césped con el motor apagado.

Melvin le dijo a NBC News que había estado cortando el césped, pero después de que el cortacésped se quedó sin gasolina, lo empujó unos cientos de pies hasta su garaje, donde tenía gasolina almacenada en varias latas de plástico. Aproximadamente 15 segundos después de que comenzó a verter agua de una de las latas, dijo Melvin, vio un destello de fuego.

"La lata de gas explotó y me arrojó de regreso a la tienda", dijo Melvin.

Melvin sufrió graves quemaduras en la cara, los brazos, las piernas y todo el torso y pasó semanas en una unidad de quemados. Se ha recuperado en gran medida y ha vuelto a su trabajo como reparador de carrocerías de autos de carrera.

La abogada Diane Breneman ha representado a Jacoby, Kornegay y Melvin, ya otros 30 demandantes.

"Cada vez que una chispa o llama se acerca a una lata, tienes una bomba potencial", dijo Breneman. "Esa es la realidad... No es un producto seguro".

La industria de las latas de gas de plástico no está de acuerdo. "Las latas de gasolina de hoy son muy seguras", dijo William Moschella, abogado de la Asociación de Fabricantes de Contenedores de Combustible Portátiles, un grupo comercial de fabricantes de latas de gas plásticas. "Son utilizados miles de millones de veces al día sin incidentes por personas que los utilizan adecuadamente".

Moschella señaló que todas las latas de gasolina de plástico tienen impresas advertencias de que "los vapores pueden explotar" y "pueden encenderse con una fuente de llama a muchos pies de distancia".

En las demandas, Blitz y otros fabricantes han argumentado que las supuestas lesiones fueron causadas por la propia negligencia y mal uso de los usuarios, y que las latas no tuvieron la culpa.

Los acusados ​​argumentaron que Robert Jacoby fue negligente porque estaba usando gasolina para encender un incendio forestal, que Dylan Kornegay fue negligente porque había usado gasolina para encender una hoguera y que William Melvin fue negligente porque vertió gasolina en el tanque de una cortadora de césped. con un motor que no enfriaba.

Jacoby sostiene que él nunca encendió el incendio forestal. La madre de Kornegay reconoce que el uso de gas por parte de su hijo para encender una hoguera fue un error, pero afirma que no habría muerto si la lata no hubiera explotado. Algunos expertos en incendios dicen que si bien verter gasolina en un incendio puede hacer que el fuego estalle y queme a alguien, es la explosión que involucra la lata de gas la que cubre a la víctima en llamas y causa lesiones catastróficas.

Melvin reconoció que el motor de su cortacésped estaba caliente, pero sostiene que es una práctica estándar para muchos consumidores agregar combustible a los motores que están apagados pero no completamente fríos.

El Instituto Americano del Petróleo y otros publican precauciones de manejo de gasolina que advierten a los consumidores que "pongan gasolina en un motor pequeño (como una cortadora de césped) solo cuando el motor y los accesorios estén fríos".

Moschella le dijo a NBC News que la mayoría de los presuntos incidentes de explosión interna de latas han estado relacionados con el mal uso por parte del consumidor, como echar gasolina al fuego. Argumentó que todos los incidentes probablemente se debieron a explosiones de vapor que ocurrieron fuera de las latas, y afirmó que nadie ha probado en la corte que un incidente de explosión haya resultado de una ignición dentro de una lata.

"Esto realmente solo ocurre en un entorno de laboratorio", dijo Moschella. "No hemos visto un caso en el que eso se haya demostrado".

“No está nada claro que lo que está ocurriendo en el mundo real, en la vida real, es que las latas de gasolina están explotando”, dijo Moschella.

Latas de gasolina alegadas como 'defecto': sin parallamas

Las demandas alegan que todos los incidentes fueron explosiones retrospectivas del tipo que demostraron los resultados de WPI, debido a encendidos dentro de las latas.

Alegan que las latas de gasolina son "susceptibles" a tales explosiones de combustión interna y, por lo tanto, son "peligrosas", "inseguras" y "defectuosas" por una razón específica: porque su diseño no incluye un parallamas, una parte que las demandas alegan podría evitar explosiones de retroceso.

Los parallamas (piezas de malla o discos con orificios destinados a interrumpir las llamas) se usan en latas de gas de "seguridad" metálicas, en tanques de combustible y en contenedores de almacenamiento de otros líquidos inflamables como el líquido para encendedores de carbón y el ron.

"Cualquier lata que no tenga un parallamas es insegura, punto", dijo Breneman, el abogado de los demandantes.

La industria de las latas de gas está estudiando "intensamente" si agregar pararrayos, dijo Moscella. "Solo podemos agregar eso a la lata si no la hace menos segura".

La madre de Dylan Kornegay, Karen, ha iniciado un sitio web con el nombre de pila de su hijo, Matthew, para educar a otros sobre el peligro de las explosiones de las latas de gas de plástico. El sitio web se llama "Matthew no sabía".

"Dylan no sabía. Yo no sabía", dijo Kornegay. "Él no tenía que morir. Sus heridas podrían haber sido mucho menores".

Después de las consultas de NBC News y una revisión de los informes de lesiones y la ingeniería de los parallamas, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor emitió una declaración en la que instaba a la industria de las latas de gas de consumo a incorporar tecnología de parallamas en sus contenedores de gasolina.

"CPSC cree que esta tecnología también debe incluirse en los contenedores de gasolina", dijo el comunicado. "La CPSC hace un llamado a la industria para que recupere el impulso que se perdió en años anteriores al diseñar sus productos para incluir esta tecnología de seguridad. Además, la CPSC solicita a las organizaciones de normas voluntarias que incorporen un sistema de extinción de llamas en las normas de seguridad aplicables para las latas de gasolina. "

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