Manual de plástico de Unilever

El gigante de los consumidores prometió deshacerse de las bolsitas de plástico, los envases de un solo uso que inundan de desechos a los países pobres. En privado, luchó por seguir usándolos.

Por JOE BROCK y JOHN GEDDIE en COLOMBO, Sri Lanka

Presentado el 22 de junio de 2022 a las 11 a. m. GMT

Hace dos años, el presidente ejecutivo de Unilever plc, Alan Jope, dijo que su compañía se desharía de los pequeños paquetes de plástico que usa para vender porciones individuales de champú, pasta de dientes y otros productos básicos debido a la contaminación generalizada que crean estos envases.

Estas bolsas del tamaño de la palma de la mano, conocidas como bolsitas, se asocian comúnmente con muestras de ketchup o cosméticos en los países ricos. Pero se han disparado en todo el mundo en desarrollo, donde se utilizan para vender de todo, desde detergente para ropa hasta condimentos y refrigerios, a hogares de bajos ingresos.

También han ayudado a alimentar una crisis mundial de residuos. Hechas de capas de plástico y aluminio, las bolsitas son casi imposibles de reciclar y no son biodegradables. Ensucian los vecindarios, obstruyen los vertederos de basura, obstruyen los cursos de agua y dañan a las criaturas salvajes. Sin embargo, incluso cuando los ejecutivos de Unilever han denunciado públicamente el daño ambiental causado por este empaque, la multinacional ha trabajado para socavar las leyes destinadas a eliminar las bolsitas en al menos tres países asiáticos, según supo Reuters.

En Sri Lanka, la compañía presionó al gobierno para que reconsiderara una propuesta de prohibición de bolsitas, luego trató de maniobrar alrededor de ella una vez que se impusieron las regulaciones, dijo a Reuters un alto funcionario ambiental. En India y Filipinas, Unilever presionó en contra de las prohibiciones de bolsitas propuestas que luego fueron descartadas por los legisladores, dijeron fuentes directamente involucradas.

"Mal porque no se puede reciclar".

Unilever, con sede en Londres, se negó a comentar sobre las actividades de cabildeo de la compañía en estos mercados y dijo que se adhiere a la ley de Sri Lanka. Un portavoz dijo que la empresa está "eliminando gradualmente" los sobres multicapa mediante el uso de una variedad de soluciones potenciales, incluidos los sistemas de recarga de productos, la nueva tecnología de reciclaje y el material de empaque que es más fácil de reciclar.

Unilever, el fabricante de cientos de marcas domésticas como el jabón Dove, el helado Ben & Jerry's y la mayonesa Hellmann's, comercializó por primera vez bolsitas de plástico a gran escala en India en la década de 1980. El gigante de los consumidores sigue siendo uno de los mayores usuarios de este envase, y otras empresas han seguido su ejemplo. Ahora, cada año se venden 855 mil millones de bolsitas de plástico en toda la industria, suficiente para cubrir toda la superficie de la Tierra, según A Plastic Planet, un grupo ambiental con sede en Londres.

En los últimos años, Unilever se ha convertido en un crítico vocal de los sobres.

El diseño de múltiples capas de los paquetes es "malvado porque no se puede reciclar", dijo Hanneke Faber, presidenta de Alimentos y Refrescos Globales de Unilever, en una presentación para inversionistas de 2019.

En un evento de sostenibilidad del plástico en línea en julio de 2020, el CEO Jope fue más allá.

"Tenemos que deshacernos de ellos", dijo Jope en respuesta a una pregunta sobre cómo encaja el uso de las bolsitas en los planes declarados de Unilever para reducir la contaminación plástica. "Es prácticamente imposible reciclar mecánicamente, por lo que no tiene valor real".

Ocho meses después, la firma tuvo su oportunidad. Sri Lanka implementó el año pasado nuevas regulaciones para eliminar gradualmente las bolsitas en un esfuerzo por detener una marea de desechos plásticos que saquean las playas, blanquean los arrecifes de coral y ponen en peligro la vida silvestre en esta nación insular en el Océano Índico.

Pero Unilever continuó vendiendo bolsitas de champú y acondicionador para el cabello de 6 mililitros (ml) en una sola porción en Sri Lanka, a pesar de la nueva prohibición de bolsitas de plástico de 20 ml o menos, según el Ministerio de Medio Ambiente de la nación y dos organizaciones benéficas locales contra la contaminación plástica. .

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Los sobres que se venden en las tiendas locales se exhiben en láminas unidas con costuras que se pueden desgarrar, lo que facilita a los compradores separar una sola porción. Para eludir la prohibición, dijeron las tres fuentes, Unilever volvió a etiquetar sus sobres de 6 ml para indicar que no deben venderse individualmente, sino en paquetes de cuatro como una unidad de 24 ml.

"Unilever trató de engañarnos", dijo a Reuters Anil Jasinghe, secretario del Ministerio de Medio Ambiente de Sri Lanka, desde su oficina en Colombo, el área metropolitana más grande del país con una población de más de 2,3 millones de habitantes.

Jasinghe dijo que su ministerio amenazó con emprender acciones legales y que "para su crédito" Unilever rápidamente dejó de vender bolsitas de 6 ml. Aún así, la medida reñida se aplicó solo a los tamaños más pequeños. Cada día se siguen vendiendo millones de sobres más grandes en Sri Lanka.

En un comunicado a Reuters, Unilever dijo que cumplía totalmente con las regulaciones de Sri Lanka.

"Unilever trató de engañarnos".

Lucha contra las prohibiciones de bolsitas

Jasinghe dijo que ese episodio coronó meses de esfuerzos de Unilever para cambiar la legislación propuesta. Cuando Sri Lanka estaba debatiendo la medida en 2020, el mismo año en que Jope declaró que los sobres eran un flagelo ambiental, la multinacional hizo dos presentaciones a los funcionarios del Ministerio de Medio Ambiente para disuadir al gobierno de eliminarlos gradualmente, recordó Jasinghe.

“Unilever se acercó a nosotros y nos dijo: 'No hagas esto, las bolsitas son mercancía de pobres'. Dijimos: 'Sí, has enviciado al pobre hombre a las bolsitas. Ahora no tienen otra opción'".

Unilever no respondió a las preguntas sobre las afirmaciones de Jasinghe.

La empresa, que obtiene el 58 % de sus ingresos de los mercados emergentes, también ha cabildeado contra las prohibiciones propuestas sobre los sobres de plástico en India y Filipinas en los últimos años, según entrevistas con una docena de personas involucradas, incluidos funcionarios gubernamentales, fuentes de la industria y ecologistas

Posteriormente, los legisladores de India y Filipinas eliminaron las prohibiciones de los sobres, que en conjunto representan más del 10% de las ventas globales de Unilever. Reuters no pudo determinar si el cabildeo de Unilever influyó en el resultado.

Unilever no respondió a las preguntas sobre la legislación frustrada.

Los detalles de las campañas de Unilever para descarrilar las prohibiciones de los sobres de un solo uso, informados por primera vez por Reuters, se conocen cuando el director ejecutivo Jope promueve a la compañía de $ 113 mil millones como un campeón verde que, según él, está en un viaje para convertirse en el líder mundial en negocios sostenibles. .

Parte de sus esfuerzos se han centrado en formas de reciclar o reducir los envases de plástico de un solo uso.

Reuters descubrió que cinco de estos programas lanzados por Unilever durante la última década en India, Filipinas y Sri Lanka, incluida una tecnología de reciclaje novedosa y máquinas expendedoras de recarga, se abandonaron o no avanzaron más allá de la etapa piloto.

En respuesta a las preguntas de Reuters sobre estas fallas, Unilever dijo en un comunicado que terminar con el uso de bolsitas de plástico multicapa era "un desafío técnico complejo, sin soluciones rápidas".

La compañía no reveló cuántos sobres vende actualmente o si sus proyectos han reducido su uso. En un video promocional de 2012, Unilever dijo que vende 40 mil millones de bolsitas de plástico al año.

Nestlé SA y The Procter & Gamble Company, los rivales de Unilever que también son importantes proveedores de productos envasados ​​en sobres, se negaron a responder preguntas sobre cuántos sobres venden.

Antes de la llegada de los sobres, muchas tiendas en los países en desarrollo medían pequeñas porciones de azúcar, café y otros productos básicos para venderlos a clientes pobres que traían sus propios envases, según Von Hernandez, coordinador global de Break Free From Plastic, una coalición de más de 2,000 grupos ambientalistas enfocados en la contaminación plástica. Dijo que este estilo de compra, conocido como cultura "tingi" en Filipinas, es común en toda Asia. A través de la elaboración de los sachets, Hernández dijo que las grandes marcas “se apropiaron de ellos con envases plásticos para fomentar y fidelizar sus productos”.

Credenciales verdes burladas

Frente a una ola de prohibiciones de plástico y leyes de quien contamina paga a nivel mundial, las marcas de consumo y los fabricantes de plástico han lanzado docenas de iniciativas voluntarias durante la última década que, según dicen, ayudarán a reducir los desechos plásticos. Sin embargo, esta contaminación empeora cada año.

Las Naciones Unidas aprobaron en marzo un acuerdo para redactar el primer tratado sobre plásticos del mundo, que podría incluir limitar la producción de plástico, imponer objetivos de reciclaje y hacer que las empresas de bienes de consumo paguen por recolectar esta basura.

Solo el 9 % de todo el plástico que se ha fabricado se ha reciclado, en parte porque la mayoría de los envases de plástico están diseñados para usarse una sola vez, según un estudio histórico de 2017 publicado en la revista Science Advances.

Unilever, que fue un socio principal de la COP26, la conferencia sobre el cambio climático de las Naciones Unidas celebrada en Glasgow el año pasado, se ha promocionado en los últimos años como una industria destacada en sostenibilidad. Esa afirmación ha provocado respuestas escépticas de varios grupos ambientalistas.

Las críticas también provienen de uno de sus principales accionistas: Fundsmith LLP, un administrador de fondos británico. En la carta anual de este año a los inversionistas, el director ejecutivo de Fundsmith, Terry Smith, dijo en enero que Unilever "claramente había perdido el control" sobre sus políticas ecológicas y estaba "obsesionado con mostrar públicamente las credenciales de sostenibilidad a expensas de centrarse en los fundamentos del negocio". No dio más detalles.

Smith y Unilever rechazaron una solicitud para comentar sobre la carta.

Los sobres de plástico prevalecen especialmente en los países asiáticos que son los que más contribuyen a la contaminación plástica de los océanos, lo que los convierte en un pararrayos para los grupos ambientalistas que buscan leyes más estrictas para los mayores usuarios de envases de plástico de un solo uso.

En la reunión general anual de Unilever el 4 de mayo, ClientEarth, una organización sin fines de lucro con sede en Londres, que había tomado prestadas temporalmente acciones de un inversor activista para expresar sus preocupaciones en el evento de alto perfil, arengó al CEO Jope sobre el uso continuo de sobres de la empresa.

Jope respondió diciendo que Unilever estaba "decidida a encontrar una solución" para terminar con el desperdicio de bolsitas mientras continuaba sirviendo a los consumidores de bajos ingresos.

"He visto peces con plástico dentro de sus cuerpos".

elefantes muertos

Los sobres de plástico están diseñados para ser baratos y duraderos, por lo que se acumulan en los vertederos, obstruyen las alcantarillas y se derraman de las vías fluviales urbanas al océano, donde los animales a menudo los confunden con comida.

La represión de Sri Lanka no ha eliminado este desperdicio. Su prohibición excluye los sobres más grandes, así como los que contienen alimentos o medicamentos. En Colombo, el pescador Lalith Prasanna señaló una playa para surfear inundada con estos paquetes, que incluyen sobres de champú Sunsilk de Unilever y detergente para ropa Surf.

"He visto peces con plástico dentro de sus cuerpos", dijo Prasanna. Dijo que las bolsitas han ensuciado los criaderos de gambas, lo que ha reducido las capturas.

Las criaturas terrestres también están sufriendo, dijo Nihal Pushpakumara, un veterinario de vida silvestre con sede en la región de Amapara, 130 millas al este de Colombo. Dijo que alrededor de 20 elefantes han muerto en los últimos ocho años después de comer plástico de un vertedero abierto allí, según revelaron las autopsias de estos gigantes.

"Se comen todas esas bolsitas" y otra basura plástica, dijo Pushpakumara a Reuters. "Se llenan la barriga, luego no pueden comer su dieta habitual, por lo que se debilitan cada vez más, día a día, y mueren".

Aún así, la prohibición parcial de las bolsitas en Sri Lanka ha reducido la contaminación, según The Pearl Protectors, un grupo de protección marina independiente con sede en Colombo que realiza limpiezas de océanos y playas. Dijo que sus voluntarios informaron que recolectaron menos bolsitas que antes de la prohibición, pero no cuantificaron ni documentaron el impacto exacto.

"Si esto es lo que puede hacer la prohibición de algunos sobres en un país, imagine cómo podría cambiar el medio ambiente si empresas como Unilever se deshicieran de los sobres", dijo Muditha Katuwawala, coordinador de The Pearl Protectors.

Unilever dijo a Reuters que, a pesar de las desventajas ambientales de los sobres, brindan a los pobres acceso a productos de limpieza y alimentos en tamaños pequeños que se ajustan a sus presupuestos.

"Imagine cómo podría cambiar el medio ambiente si empresas como Unilever se deshicieran de los sobres".

Un sobre al día

Algunos consumidores de bajos ingresos disputan esa afirmación.

En Crow Island, un suburbio de Colombo donde los niños descalzos juegan en callejones llenos de bolsitas usadas, Fathima Insana, de 26 años, dijo a Reuters que la prohibición de Sri Lanka de los paquetes más pequeños había ahorrado costos para su hogar, que incluye a su esposo y su hijo pequeño. y padres.

Dijo que solía comprar una bolsita de 6 ml del champú Sunsilk de Unilever todos los días por 8 rupias (0,02 dólares), pero ahora ahorra para comprar una botella reciclable de 180 ml por 190 rupias. Esa misma porción de 6 ml resulta ser un 25 % más barata, y el recipiente más grande le dura a su familia un mes. "Una bolsita es solo por un día", dijo.

Unilever dijo en un comunicado que estaba trabajando con los gobiernos locales en países como Sri Lanka para mejorar la recolección y eliminación de desechos plásticos. Dijo que esos esfuerzos incluyen proporcionar máquinas expendedoras donde los clientes pueden rellenar botellas reutilizables con productos como jabón líquido para platos y detergente para ropa. No reveló con cuántos países estaba trabajando o cuántas máquinas había implementado.

Algunas de las máquinas de recarga de Unilever en Sri Lanka, India y Filipinas se han colocado en centros comerciales o supermercados de lujo, lejos de las comunidades pobres que más dependen de las bolsitas, descubrió Reuters.

de todo el plástico que se ha fabricado ha sido reciclado

En Sri Lanka, Reuters solo pudo ubicar una máquina expendedora de recargas de Unilever, ubicada en la parte trasera de un supermercado Cargills en Colombo.

Unilever se negó a comentar sobre su programa de recarga de Sri Lanka.

La compañía dijo a Reuters que había lanzado seis estaciones de recarga en Mumbai, India, en 2021 y 2022 para vender productos como líquido para lavar platos en botellas recargables. En un supermercado Reliance SMART en un vecindario de clase media, un empleado de Unilever que supervisa una de esas estaciones de recarga dijo a Reuters que solo venden alrededor de 10 botellas de productos al día.

Jope de Unilever dijo en un tuit el 31 de julio de 2019, seis meses después de convertirse en director ejecutivo, que la compañía estaba buscando formas de ayudar a las personas a comprar un contenedor para usarlo "una y otra vez". Junto con el hashtag #ReuseRevolution, la publicación se vinculó a un comunicado de prensa que promocionaba esfuerzos como la recarga de máquinas expendedoras planificadas para Filipinas para dispensar champú y acondicionador para el cabello.

Reuters visitó tres ubicaciones en el área metropolitana de Manila donde Unilever lanzó públicamente estaciones de recarga en 2019. Las unidades ya no estaban. El personal de dos de los centros comerciales donde se colocaron las estaciones dijo que Unilever se las llevó en un mes.

Unilever se negó a comentar.

Cortejando a un senador

Filipinas, un archipiélago en expansión del sudeste asiático de más de 7.600 islas y 110 millones de personas, se ha inundado de basura a medida que proliferan las bolsitas.

Todos los días se usan unos asombrosos 163 millones de sobres, muchos arrastrados al mar por ríos llenos de basura que fluyen a través de ciudades repletas como Manila, según un estudio de 2019 realizado por Global Alliance for Incinerator Alternatives, un grupo ambiental.

En agosto del año pasado, la Cámara de Representantes de la nación aprobó un proyecto de ley que eliminaría gradualmente el uso de muchos artículos de plástico de un solo uso, incluidos vasos de espuma de poliestireno, cubiertos y bolsitas de plástico.

Al mes siguiente, el proyecto de ley pasó al Senado para ser conciliado con otras regulaciones plásticas propuestas. Al frente de ese esfuerzo estuvo Cynthia Villar, la influyente presidenta del Comité del Senado sobre el Medio Ambiente y miembro de una dinastía familiar política en Filipinas.

Villar y Unilever tienen un historial de trabajo conjunto en torno a los desechos plásticos.

La organización benéfica contra la pobreza del senador, la Fundación Villar SIPAG, anunció en 2017 una asociación con Unilever en la que la empresa capacitaría a amas de casa y desempleados para hacer bolsos con basura plástica. Ese mismo año, Villar pronunció el discurso de apertura en el lanzamiento de Surf Misis Walastik, un proyecto local de Unilever para recolectar bolsitas y otros desechos plásticos para usarlos como combustible y convertirlos en sillas para escuelas.

Unilever presionó directamente a Villar el año pasado para que enfocara la regulación del plástico del gobierno en la limpieza de las bolsitas en lugar de prohibirlas, dijeron dos personas involucradas en las conversaciones.

En enero, Villar anunció que el Senado había aprobado la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor, que exige que las marcas de consumo contribuyan al costo de recolección y eliminación de desechos plásticos, incentivadas por exenciones fiscales. La propuesta de eliminación gradual del plástico de un solo uso no se incluyó en la legislación final.

Villar dijo a Reuters que la ley era "la alternativa de compromiso" y que ayudaría a reducir los residuos de envases y aumentar el reciclaje. Ni ella ni Unilever respondieron a las preguntas sobre sus asociaciones benéficas o el presunto cabildeo de la compañía sobre el senador con respecto a la propuesta de prohibición de los sobres.

La medida fue ratificada por el Congreso el 26 de mayo y ahora necesita la firma del presidente de la nación para entrar en vigor. El presidente Rodrigo Duterte, que dejará el cargo el 30 de junio cuando expire su mandato, aún no ha recibido el proyecto de ley y lo revisará cuando se presente, dijo el portavoz adjunto Kris Ablan en respuesta a las preguntas de Reuters. El presidente electo Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. no respondió a las solicitudes de comentarios.

La Alianza Filipina para el Reciclaje y la Sostenibilidad de los Materiales, un grupo de presión de bienes de consumo del que Unilever es miembro, dijo públicamente que apoyaba esta versión de la ley.

La legislación exige multas a las empresas que no alcancen los objetivos para limpiar los desechos plásticos. Pero los grupos ambientalistas dicen que las sanciones son demasiado pequeñas para preocupar a las grandes marcas de consumo. Van desde 5 millones de pesos ($92,000) hasta 20 millones de pesos ($369,000) para los delincuentes en serie. Unilever registró ingresos globales de 52.000 millones de euros (55.000 millones de dólares) el año pasado.

Los activistas también han expresado su preocupación de que la legislación no ordene el reciclaje de los desechos plásticos que se recolectan. La ley permite que esta basura se use como combustible en plantas de conversión de residuos en energía y hornos de cemento, una práctica que, según activistas ecologistas, aumentará las emisiones de dióxido de carbono y sustancias tóxicas.

“Esto solo alimentará la crisis climática”, dijo Coleen Salamat, quien hace campaña contra los desechos plásticos en Ecowaste Coalition, un grupo ambientalista con sede en Manila. "Este proyecto de ley es... otra solución curita sin objetivos claros sobre la eliminación gradual de los plásticos de un solo uso".

En una investigación del año pasado, Reuters reveló planes de Unilever, Nestlé y otras grandes marcas para quemar desechos plásticos en hornos de cemento como parte de sus compromisos públicos para eliminar la basura del medio ambiente. Los ecologistas dicen que la práctica contamina el aire y socava los esfuerzos para aumentar las tasas de reciclaje.

Quema de residuos plásticos

En India, Unilever ha sido parte de grupos de la industria que han expresado su preocupación en los últimos años por las propuestas para prohibir las bolsitas y otros envases de plástico multicapa, según dos personas con conocimiento del tema.

India es el segundo mercado más grande de Unilever a nivel mundial después de Estados Unidos. En 2016, el país anunció nuevas reglas que proponían eliminar gradualmente dichos envases en un plazo de dos años.

Esas reglas se modificaron en 2018 para eximir los envases que podrían "recuperarse" para obtener energía. Es una sugerencia que surgió de una reunión entre asociaciones industriales y representantes del Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India a fines de 2017, según muestran las actas de la reunión.

Ese cambio dejó la prohibición "sin dientes" porque todo el plástico, que se deriva del petróleo y el gas, se puede quemar como combustible, dijo Dharmesh Shah de Legal Initiative for Forest and Environment, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva Delhi. Otra propuesta india para prohibir algunos sobres se archivó en 2019 luego de la oposición de la industria, informó Reuters en ese momento.

El Ministerio de Medio Ambiente de la India no respondió a una solicitud de comentarios sobre su posición sobre los sobres o sus reuniones con Unilever y grupos industriales.

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Unilever dijo en un comunicado que estaba trabajando con el gobierno indio para reducir los desechos plásticos, incluida la financiación de limpieza de desechos y programas para enseñar a los niños en edad escolar sobre el reciclaje. La compañía, que reportó ingresos de 5.600 millones de euros (5.900 millones de dólares) el año pasado en India, se negó a decir cuánto gasta en sus proyectos de reducción de desechos plásticos o a declarar su posición sobre las reglas de desechos plásticos de India.

En 2012, Unilever dijo en un video promocional que había encontrado una nueva solución de alta tecnología para sus desechos de bolsitas en India. Unilever propuso usar un proceso de sobrecalentamiento llamado pirólisis, también conocido en la industria como "reciclado químico", para convertir las bolsitas en combustible.

Los recortes y errores de impresión de los nuevos sobres de Unilever se enviaron a una instalación de conversión de residuos en combustible en Chennai, propiedad de una empresa llamada MK Aromatics, el socio indio en el proyecto. Allí se calentaron y condensaron en aceite, junto con otros desechos municipales, y luego se vendieron de nuevo a Unilever para que se usaran como combustible en una de sus fábricas cercanas, según Mahesh Merchant, director gerente de MK Aromatics.

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Merchant dijo a Reuters que el acuerdo con Unilever comenzó en 2012, pero se detuvo dos años después de que la compañía se negara a invertir en sus instalaciones.

Unilever dijo a Reuters que dejó de trabajar con MK Aromatics debido a problemas de seguridad no especificados. Unilever se negó a dar más detalles.

El comerciante de MK Aromatics dijo que su instalación cumplía con la ley y era "muy segura".

El fracaso de ese proyecto es parte de una tendencia mayor. Reuters reveló el año pasado que docenas de proyectos de reciclaje químico en todo el mundo promovidos por la industria del plástico y las empresas de bienes de consumo cerraron o se estancaron en la etapa piloto durante la última década porque no eran comercialmente viables, incluido un proyecto de Unilever en Indonesia.

En la reunión general anual de Unilever en mayo, el CEO Jope dijo que la compañía aún creía en el reciclaje químico.

"Simplemente no hemos descifrado esa solución en particular todavía", dijo.

Información adicional de Federica Urso en Gdynia, Dinuka Liyanawatte y Uditha Jayasinghe en Colombo, Karen Lema, Neil Jerome Morales y Enrico dela Cruz en Manila, Aditya Kalra y Neha Arora en Nueva Delhi, Abhirup Roy en Mumbai, Richa Naidu en Londres y Stanley Widianto en Yakarta

Manual de plástico de Unilever

Por Joe Brock y John Geddie

Gráficos: Aditi Bhandari

Edición de fotos: Simon Newman

Vídeo: Adrian Portugal, Jayson Albano, Peter Blaza, Phyllis Xu

Dirección de arte e ilustración: Catherine Tai

Editado por Marla Dickerson

Los pequeños paquetes de plástico conocidos como sachets han permitido a las empresas aprovechar a millones de clientes de bajos ingresos en el mundo en desarrollo, pero también han desatado una crisis mundial de contaminación.

Una investigación de Reuters descubrió que Unilever plc, que cotiza en Londres y es pionera en la venta de bolsitas, ha luchado en privado para descarrilar las prohibiciones sobre los envases problemáticos a pesar de decir públicamente que quiere "deshacerse de ellos".

Esto es lo que necesita saber sobre los sobres.

¿Qué es una bolsita?

Si bien en los países ricos se asocia comúnmente con muestras de ketchup o cosméticos, los sobres se usan ampliamente en los mercados emergentes para vender microporciones económicas de productos cotidianos, desde detergente para ropa hasta condimentos y refrigerios.

Estas bolsas del tamaño de la palma de la mano tienden a estar hechas de múltiples capas de plástico y papel de aluminio, unidas con adhesivos, según Mark Shaw, gerente técnico de ventas de la empresa de empaques Parkside Flexibles, con sede en el Reino Unido.

Un sobre típico tendrá una capa de plástico interior que forma un sello hermético alrededor del producto, una capa de aluminio que proporciona una barrera adicional contra la humedad y el calor, un factor importante en los climas tropicales, y una capa de plástico exterior que proporciona flexibilidad y se puede imprimir. encendido, dijo.

¿Por qué se generalizaron tanto?

La subsidiaria de Unilever en la India, Hindustan Unilever Ltd (HUL), es ampliamente reconocida como la primera en comercializar masivamente productos en sobres cuando comenzó a vender pequeñas porciones de champú por una rupia ($0.01) en la década de 1980.

El expresidente de HUL, AS Ganguly, describió la estrategia en una publicación para conmemorar el 75.º aniversario de la empresa en 2009. "Descubrimos que la riqueza se encuentra en la India rural y nos acercamos a una base de mercado más amplia", dijo, refiriéndose a las bolsitas de champú. .

Para el cambio de siglo, casi el 70% de todo el champú vendido en la India venía en bolsitas, escribió el académico CK Prahalad en su libro de 2004, "La fortuna en la base de la pirámide".

En ese momento, otros gigantes de bienes de consumo como Nestlé SA y The Procter & Gamble Company también habían comenzado a vender resmas de productos en sobres a consumidores de Asia, África y Medio Oriente. Ahora, cada año se venden 855 mil millones de bolsitas de plástico, suficientes para cubrir toda la superficie de la Tierra, según el grupo ambiental con sede en Londres A Plastic Planet.

¿Por qué los sobres son un problema?

Los defensores dicen que las bolsitas brindan a los consumidores de bajos ingresos acceso a productos seguros y de alta calidad. Los críticos dicen que las empresas cobran una prima a los pobres porque los productos vendidos de esta manera son más caros por volumen que los paquetes más grandes.

También han creado un problema ambiental masivo. Estos sobres de un solo uso, que a menudo se venden en países sin una recolección adecuada de desechos, terminan como basura, obstruyendo las vías fluviales y dañando la vida silvestre.

E incluso en países con infraestructura de desechos, el diseño complejo y el tamaño pequeño de estos paquetes los hace prácticamente imposibles de reciclar de manera rentable. Es más fácil enterrarlos o quemarlos.

¿Por qué son difíciles de reciclar?

Como los sobres están hechos de diferentes materiales unidos entre sí, es muy difícil separarlos utilizando la infraestructura de reciclaje actual, dijo Stephan Laske, director global de investigación y desarrollo del fabricante austriaco de envases de plástico Greiner Packaging.

Los sobres diminutos también son difíciles de recolectar, clasificar y lavar, dijo Shaw, de la empresa de empaques Parkside Flexibles.

Ambos dijeron que las bolsitas podrían reciclarse utilizando los llamados procesos de reciclaje avanzados que usan calor o productos químicos para convertir los desechos plásticos en combustible o resina recuperada para fabricar plástico nuevo. Pero esta tecnología ha fracasado repetidamente y ha tenido problemas para alcanzar una escala comercial a pesar de la fuerte promoción de los fabricantes de plástico y las empresas de bienes de consumo, reveló Reuters el año pasado.

¿Qué puede reemplazar los sobres?

Las empresas de bienes de consumo dicen que están experimentando con varias alternativas a los sobres de plástico, como el uso de envases biodegradables o la dispensación de productos en máquinas de recarga que permiten a los clientes usar el mismo envase una y otra vez.

Pero estos proyectos no se han implementado ampliamente.

Ambientalistas como Sian Sutherland, fundadora de A Plastic Planet, dicen que los gobiernos deben prohibir los sobres para estimular un cambio real. "Entonces crearemos el vacío que la innovación se apresurará y llenará", dijo.