Los últimos días de las farolas de gas de Berlín

Es una cálida tarde de primavera en Chamissoplatz, una plaza arbolada en el distrito Kreuzberg de Berlín. A medida que el murmullo de la conversación que sale de los restaurantes locales se mezcla con las risas de los niños en el patio de recreo cercano, algo mágicamente mundano está a punto de suceder. Comienza alrededor del atardecer con el chasquido de las queridas lámparas de gas del vecindario encendiéndose. Luego viene el familiar resplandor dorado por el que los berlineses han vivido durante casi dos siglos.

Pero estas escenas se están desvaneciendo rápidamente en la ciudad donde se encuentra más de la mitad de las farolas de gas en funcionamiento del mundo. Desde 2011, la ciudad alemana ha estado trabajando para convertirlos en alternativas LED, un proceso que el cambio climático y la guerra de Rusia contra Ucrania volvieron a poner de relieve, lo que ha dejado a los conservacionistas con la sensación de que Berlín está perdiendo algo con un enorme valor cultural y práctico.

Las lámparas de gas han formado parte del paisaje de la ciudad desde que encendieron por primera vez Unter den Linden, el bulevar central de Berlín, en 1826. En los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, había unas 80.000 lámparas de gas en la ciudad. Ese conflicto destruyó alrededor del 80 por ciento de la infraestructura de alumbrado público de Berlín, pero a diferencia de la mayoría de las capitales europeas de la posguerra, Berlín restauró las lámparas de gas en lugar de reemplazarlas con iluminación más moderna, especialmente en la mitad occidental de la ciudad. La administración de Berlín Occidental tomó esta decisión para evitar una dependencia excesiva de una sola fuente de energía, una medida que pareció particularmente acertada después de que la Unión Soviética bloqueara la ciudad desde junio de 1948 hasta mayo de 1949. Para muchos berlineses occidentales, las lámparas simbolizaban la independencia del Berlín Oriental comunista, que construyó una red predominantemente eléctrica.

Cuando terminó la Guerra Fría, unas 44.000 lámparas de gas iluminaban Berlín; ese número está más cerca de 23,000 hoy. Sobreviven cinco diseños icónicos, incluidas lámparas de aspecto torcido con forma de imponentes báculos de obispos y faroles neogóticos basados ​​en los diseños del arquitecto prusiano Karl Friedrich Schinkel. Cada uno quema entre cuatro y nueve mantos.

El primer esfuerzo genuinamente concertado para reemplazar las lámparas se produjo en 2007, cuando el Senado, el órgano rector de Berlín, comenzó a argumentar que el gas es ineficiente, caro y sucio; el consumo anual de energía de una lámpara de cuatro mantos es apenas inferior al que consume un hogar de tres personas. Según cifras oficiales, cambiar a LED reducirá las emisiones de dióxido de carbono de la ciudad en 9200 toneladas y ahorrará alrededor de $25 millones al año. Después de obtener rápidamente la aprobación, el programa de reacondicionamiento del Senado comenzó en 2011. Con un promedio de 2000 lámparas convertidas anualmente, se necesitarán otros diez años para completar la revisión.

"No puedo imaginar Berlín sin luces de gas", dice Bertold Kujath, fundador de Gaslicht-Kultur eV, una asociación que defiende el valor cultural de las lámparas. Cuando nos reunimos frente a las puertas de hierro forjado de Schloss Charlottenburg para hacer un recorrido en bicicleta por las lámparas de la zona, recuerda los recuerdos de su infancia trepando por sus mástiles. "¡Mira, está encendido!" exclama mientras una lámpara Schinkel cercana se enciende en el crepúsculo.

Aunque Kujath ha estado haciendo campaña para proteger las lámparas desde mediados de los años ochenta, fundó Gaslicht-Kultur en 2010, justo antes de que el Senado aprobara el trabajo de conversión. En ese momento, creyó necesario "poner un nombre a la cara" del movimiento de conservación y establecer una entidad formal. Los esfuerzos para salvar las lámparas ganaron fuerza en 2014. Las reuniones públicas concurridas organizadas por la asociación, el reconocimiento de World Monument Watch y los expertos que pedían la protección de la UNESCO obtuvieron un amplio apoyo. El temor era que los funcionarios de Berlín estuvieran desechando no solo el patrimonio industrial de la ciudad, sino también una parte funcional de su infraestructura, cuya escala no existe en ningún otro lugar del mundo. Esta presión obligó al Senado a evitar la conversión de 3.300 lámparas en Berlín.

Mientras pedaleamos por una amplia avenida, aparece un candelabro solitario de cinco brazos. Con solo dos faroles encendidos, su imponente silueta luce desolada en la oscuridad. Al describir su antigua gloria, Kujath expresa su preocupación de que estas lámparas protegidas ahora estén en riesgo. Interrogado sobre esto, el Senado admite excepciones. "Hay áreas en las que se nos permite reacondicionar, aunque están bajo órdenes de conservación. Esas lámparas se reacondicionan de manera que los LED son prácticamente indistinguibles", dice Sara Lühmann, portavoz del Departamento de Medio Ambiente. Pero una resolución aprobada en 2022 dio prioridad especial al intercambio de lámparas: sus reemplazos solo deben consistir en LED modernos montados en farolas simples.

El telón de fondo de otra guerra, una crisis del costo de vida y el aumento de los precios de la gasolina han hecho que la situación de las lámparas sea más precaria. Parecería, como era de esperar, que la atención de la gente está en otra parte. Una vez comprensivos, los medios también se apresuran a criticar las lámparas. RBB24, un popular medio de comunicación regional, los etiquetó como "devoradores de energía" en un artículo el año pasado. La sección de comentarios del artículo es aún menos indulgente.

Ante la actualidad, ¿hay tiempo para la nostalgia? Según Stephan Völker, vicepresidente de la Technische Universität de Berlín, la respuesta es no. "Considerando las luces de gas desde un punto de vista tecnológico, no hay razón para mantenerlas en las calles", dice, "pertenecen a un museo". Para Völker, un destacado experto en tecnología de iluminación que ha desarrollado alternativas de LED para el Senado, hacer funcionar las lámparas es "irresponsable" y reemplazarlas debería ser una prioridad máxima.

Kujath responde con sus propias preocupaciones ambientales. La electricidad todavía necesita una fuente, como la quema de carbón, de la que Alemania se ha vuelto un 19 por ciento más dependiente desde que Rusia invadió Ucrania. Las luces eléctricas también tienen un impacto sombrío en el ecosistema local. Durante una noche de verano, una luz mata aproximadamente 250 insectos; en comparación, el gas es inofensivo. Sin embargo, siente que estos argumentos no detendrán al Senado.

Al final de nuestro recorrido, Kujath parece resignado al destino de las lámparas. Su única esperanza es que la pesada burocracia de Berlín retrase las cosas. Para él, los LED no son lo mismo que el gas. "Tenemos que entenderlas como un objeto cultural que debe ser preservado. Las lámparas de gas son exclusivas de Berlín, al igual que las góndolas lo son para Venecia y los tranvías para San Francisco", dice. En una ciudad donde aún arden las brasas de la historia, el panorama para estas lámparas históricas no parece tan brillante.