De Tetra Pak al aluminio: el futuro llamado y usted no está en él

Kate Bertrand Connolly 1 | 16 de junio de 2022

Tetra Pak, en un esfuerzo por desarrollar y comercializar envases de alimentos más sostenibles, está reemplazando el aluminio en sus cajas asépticas con materiales que reducen la huella de carbono y mejoran la reciclabilidad, todo sin poner en peligro la seguridad alimentaria.

Actualmente, la empresa está probando dos alternativas como reemplazo del aluminio: (1) una capa de barrera a base de fibra; y (2) una barrera a base de polímero. Las pruebas de consumo de la barrera a base de fibra siguen a la exitosa validación de tecnología comercial de Tetra Pak de 15 meses de la versión a base de polímero.

Tetra Pak informa que está invirtiendo € 100 millones (o alrededor de $ 107 millones de dólares, al tipo de cambio actual) por año durante los próximos cinco a 10 años para mejorar la sostenibilidad de los envases de cartón para alimentos. La inversión ayudará a financiar el desarrollo de envases fabricados con una estructura de material simplificada y mayor contenido renovable.

La capa de aluminio de los envases de cartón asépticos convencionales desempeña un papel esencial en la protección de los alimentos, pero es un impedimento para la sostenibilidad. Un envase de cartón típico de Tetra Pak de 1 litro es 70 % de cartón, 25 % de polietileno y 5 % de aluminio.

El "objetivo de Tetra Pak es desarrollar el envase de alimentos más sostenible del mundo, uno que esté totalmente fabricado con materiales renovables de origen responsable, sea totalmente reciclable y sea neutro en carbono. Reemplazar la capa de aluminio es una prioridad de desarrollo para lograr este objetivo", dice Gilles Tisserand, vicepresidente de clima y biodiversidad de Tetra Pak.

"El aluminio es un material no renovable de origen fósil que requiere procesos complejos y que demandan energía. A pesar de ser más delgado que un cabello humano, la capa de aluminio que se usa actualmente en los alimentos [cartones] contribuye a un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero vinculadas a nuestra materiales básicos", añade Tisserand.

Los problemas de reciclaje son otra espina de sostenibilidad para el aluminio. Tisserand explica que el reciclaje de la capa de aluminio de los envases asépticos de Tetra Pak "falta a gran escala, por lo que se necesita una acción tanto ascendente como descendente para acelerar un cambio progresivo.

"Upstream, reemplazar el papel de aluminio con materiales más compatibles puede ayudar significativamente. Downstream, la colaboración transfronteriza y la coinversión con recicladores y actores de la industria son clave para la expansión a escala".

A fines de 2020, Tetra Pak inició una validación de tecnología comercial en Japón para una barrera a base de polímeros.

Los resultados de esta validación completa han influido en las pruebas de barrera basadas en fibra de Tetra Pak, en las que la empresa está trabajando en estrecha colaboración con los clientes. Los paquetes de un solo servicio que incorporan el material a base de fibra ahora están disponibles para la prueba del consumidor, y se planea una validación de tecnología para más adelante en 2022.

En esta exclusiva sesión de preguntas y respuestas de Packaging Digest, Tisserand responde más preguntas sobre el trabajo de Tetra Pak para reemplazar el aluminio en los contenedores asépticos, en particular el desarrollo y las pruebas de la nueva barrera a base de fibra.

Tejedor:La innovación transformadora y colaborativa es fundamental para acelerar el ritmo en este dominio, porque cambiar de una capa de aluminio a una barrera alternativa tiene implicaciones que impactan en todo el sistema.

Abarcan la perspectiva de la composición del material de empaque de un mayor contenido renovable (papel) al tiempo que brindan seguridad alimentaria y un rendimiento de calidad comparable a los cartones asépticos tradicionales; la perspectiva de apertura/cierre; y la perspectiva de la tecnología de sellado. [Nota: los paquetes con la barrera a base de fibra son compatibles con las pajitas de plástico que Tetra Pak usa actualmente; la empresa también está desarrollando una pajilla de papel adecuada para estos envases.]

La capa de aluminio en los cartones asépticos tiene tanto una razón de funcionalidad, ya que protege los alimentos del oxígeno y la luz, actuando como una barrera, como una razón técnica, porque es responsable del sellado de los cartones en la máquina llenadora. Por lo tanto, es fundamental utilizar el ciclo de vida completo del producto como la brújula que guía nuestro desarrollo, incluidas, por ejemplo, las colaboraciones con los proveedores y la evaluación del reciclaje.

El lote piloto de paquetes individuales con la barrera a base de fibra que se encuentran actualmente en prueba representa un marcador clave en este emocionante viaje.

Tejedor: La barrera a base de fibra se compone de papel y barreras. Las combinaciones diseñadas de papel y barreras aseguran la barrera necesaria a la luz y al oxígeno, protegiendo el contenido dentro del paquete. Este es uno de los roles clave de la barrera de aluminio en nuestra cartera ambiental actual.

Tejedor:La validación de la tecnología comercial en Japón, que involucró varios millones de envases, nos ayudó a comprender las implicaciones de la cadena de valor creadas al reemplazar la fina capa de aluminio, que ayuda a mantener seguros los alimentos perecederos dentro de los cartones asépticos, con una barrera a base de polímeros.

Como toda nueva solución de desarrollo y empaque, el empaque con la barrera a base de polímeros pasó por nuestros rigurosos protocolos de pruebas comerciales. Estos incluyen observar diferentes atributos de prueba cuando se trata de seguridad alimentaria, desde el rendimiento del empaque hasta las pruebas técnicas, así como la experiencia general del usuario y la reciclabilidad.

Tejedor:Más allá de analizar el desempeño de la barrera alternativa basada en polímeros a lo largo de la cadena de valor, comenzando por la forma en que se forma/llena/sella el paquete, y para garantizar que no haya impactos desde una perspectiva de seguridad alimentaria, la validación de la tecnología comercial en Japón nos permitió cuantificar el impacto que genera este cambio en términos de reducción de la huella de carbono, al tiempo que confirma la protección adecuada contra el oxígeno para los jugos de vegetales y permite mayores tasas de reciclaje en un país donde los recicladores favorecen los envases de cartón sin aluminio.

La prueba actual de los consumidores de los envases que cuentan con la barrera a base de fibra subraya nuestro enfoque de diseño para el reciclaje, donde aumentar el contenido de papel es fundamental y también respalda las expectativas del usuario final. Según una investigación mundial reciente, aproximadamente el 40 % de los consumidores confirmaron que estarían más motivados para seleccionar y reciclar si los paquetes estuvieran hechos completamente de cartón y no tuvieran plástico ni aluminio. [Nota: Tetra Pak realizó esta investigación, una encuesta a 12 000 consumidores en todo el mundo, en el verano de 2021.]

Las dos barreras alternativas que estamos probando son parte de nuestro enfoque colaborativo gradual en el desarrollo gradual y la validación de soluciones completamente nuevas. Nuestra hoja de ruta de innovación incluye un conjunto de barreras alternativas, ya que esto es esencial para satisfacer las necesidades de la industria y los consumidores en constante evolución en todo el mundo.

Tejedor: Nuestro primer lote piloto de paquetes individuales contendrá productos lácteos. Con respecto a la ubicación geográfica y el cliente, esta es información confidencial que no podemos revelar en esta etapa.

Tejedor:Los primeros resultados sugieren que el empaque con una barrera a base de fibra ofrecerá una reducción sustancial de CO2 en comparación con los cartones asépticos tradicionales, junto con una vida útil y propiedades de protección de alimentos comparables.

Además, los cartones con mayor contenido de papel son más atractivos para las fábricas de papel; por lo tanto, creemos que este concepto presenta un claro potencial para lograr una economía circular baja en carbono para el empaque.

Sin embargo, la barrera de fibra permanece en su fase de prueba, con una validación de tecnología adicional programada para finales de este año para evaluar su madurez técnica, recopilar aprendizajes y mejorar en el futuro. Todo de forma controlada. El trabajo continuará hasta 2023 y más allá, con el objetivo de traer a las generaciones futuras barreras alternativas en los próximos años.

Tejedor:La validación de la tecnología comercial difiere de la prueba del consumidor en términos de ciclos de producción (hay más) para probar varios aspectos de la nueva tecnología.

Tejedor: Para ciertas categorías de productos, como los productos lácteos, la vida útil y las propiedades de protección de los alimentos que ofrece la barrera a base de fibra son comparables a los envases de cartón aséptico que utilizan aluminio. Sin embargo, esto debe evaluarse caso por caso, en función del producto en sí, las condiciones de distribución y la calificación de evaluación del cliente. [Nota: la calificación de evaluación del cliente es un sistema para juzgar el rendimiento del producto en un paquete específico.]

Como parte de nuestra hoja de ruta de innovación, planeamos ampliar la cobertura de categorías de productos que ofrece nuestra barrera basada en fibra; sin embargo, este aspecto quedará más claro cuando se recopile el aprendizaje de la validación de la tecnología de la primera generación de esta solución.

Tejedor: Si bien la conciencia sobre la importancia de la circularidad ha aumentado enormemente en los últimos años, muchos aún no logran comprender cómo esto está estrechamente relacionado con la emergencia climática. El simple hecho es que debemos abordarlos juntos, y solo al ver los modelos de economía circular a través de una lente climática podremos descarbonizar los materiales lo suficientemente rápido como para proteger nuestro planeta.

Está claro que la circularidad, un modelo en el que los fabricantes eliminan los desechos, reutilizan y reciclan los materiales y regeneran los sistemas naturales para reducir el impacto en el medio ambiente, es esencial y lo será aún más en el futuro.

Sin embargo, creemos que este enfoque debe ir más allá: también debe tener en cuenta el impacto de carbono de la fabricación y, en particular, las materias primas. Si se considera la huella de carbono de los materiales de embalaje, y se espera que la demanda mundial de materias primas se duplique para 2060, el abastecimiento y el procesamiento de estos materiales representarán casi un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. [Nota: según el informe , las materias primas que se espera que experimenten un gran aumento de la demanda incluyen biomasa, combustibles fósiles, metales y minerales no metálicos (materiales de construcción). Solo algunos de estos materiales se utilizan en el embalaje.]

Nuestro objetivo es utilizar la mayor cantidad posible de material renovable y reciclado en nuestros envases, ya que esto es esencial para nuestro enfoque de economía circular baja en carbono.

Creemos que los futuros desarrollos de envases estarán cada vez más impulsados ​​por la renovabilidad y la reciclabilidad, para garantizar la descarbonización y la circularidad de los materiales y abordar la necesidad de envases alimentarios sostenibles. En Tetra Pak, ya hoy, estamos acelerando el cambio de materiales de origen fósil con alto contenido de carbono a materiales renovables con bajo contenido de carbono.

Creemos que la composición de los futuros envases favorecerá un mayor valor de reciclaje, con menos complejidad, contenido de plástico reducido y una mayor proporción de papel. En este contexto, estamos acelerando la acción en dos áreas.

El primero se centra en el diseño para el reciclaje, con el objetivo de simplificar la estructura del material y aumentar el contenido basado en papel. En resumen, un paquete que tiene la circularidad y el reciclaje "incorporados", junto con medidas contra la basura.

La segunda área se enfoca en la nueva vida de los materiales utilizados en nuestros empaques, luego de que se consume el contenido. Aquí, la innovación es crítica, especialmente para expandir la capacidad de reciclaje y el valor de la mezcla de aluminio y polímero recuperado, polyAI. Estamos trabajando con un número creciente de recicladores y otros actores clave para desarrollar soluciones comerciales viables y sostenibles.

Tejedor:Estamos logrando avances sustanciales en nuestro viaje de desarrollo junto con nuestros socios, con el objetivo de lanzar un paquete aséptico totalmente renovable para 2023.

Tejedor:No se pueden compartir más detalles por razones de confidencialidad.

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