¿Deberías cambiar el plástico por envases de aluminio? Es complicado

El aluminio puede tener una tasa de reciclaje más alta que el plástico, pero espere compensaciones en las emisiones del transporte. El verdadero avance viene con la reutilización.

por Jesse Klein

19 de marzo de 2021

Más empresas minoristas se están alejando del plástico como parte de sus estrategias de sostenibilidad.//Imagen cortesía de Shutterstock.

A medida que las empresas de productos de consumo buscan opciones de empaque más sostenibles, algunas, en particular las marcas más pequeñas, recurren al aluminio como alternativa al plástico. ¿El gran atractivo? Algunos fabricantes promocionan el aluminio como "infinitamente reciclable", y ciertamente tiene una tasa de reciclaje mucho más alta en los EE. UU. en comparación con el plástico, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Pero podría no ser la solución milagrosa de la sostenibilidad con la que cuentan las empresas, según expertos de la industria.

Los contenedores de aluminio se han disparado en popularidad en los últimos años. Ball debutó con su Copa de Aluminio en 2019 y llevó esas copas a Miami para el Super Bowl LIV. Cuando los conciertos todavía eran una cosa, r.Cup se asoció con lugares y artistas para que los miembros de la audiencia pudieran disfrutar de bebidas en un vaso reutilizable. Entonces r.Cup dio un paso más al recolectar, lavar y esterilizar las copas, creando todo un servicio en la vena circular.

Trivium Packaging también promociona el aluminio por sus credenciales circulares y de sostenibilidad. El fabricante está haciendo que los envases de aluminio sean accesibles para las empresas más pequeñas de agua, limpieza y cuidado personal con conciencia ecológica, incluidas ThreeMain, RainForest Water en Costa Rica, Petal, By Humankind y Hand in Hand.

"[Trivium] hizo todo lo posible para adaptarse a una empresa más pequeña", dijo Bill Glaab, director ejecutivo de Hand in Hand Soap. "Realmente creían en lo que estábamos haciendo y nos ayudaron a seguir adelante. No creo que hubiera podido hacerlo sin ellos".

Muchas empresas que cambian a envases de aluminio citan su reciclabilidad como la razón principal del cambio. Están apostando por la alta tasa de reciclaje del material para reducir el impacto de sus envases.

Melissa Avino, directora de compras y producción de Heat Makes Sense, la empresa matriz de Eva NYC, dijo que es sencillo para los consumidores quitar las bombas o las tapas de sus contenedores y tirar la lata de aluminio en los contenedores de reciclaje en la acera. Ella dijo que las bombas de plástico, las tapas y los gatillos se pueden reciclar a través de su asociación con TerraCycle.

El gran atractivo del aluminio para estas empresas es que la población en general se siente cómoda y familiarizada con el reciclaje de aluminio. El material es la historia de reciclaje más exitosa de Estados Unidos, con tasas de reciclaje de latas que alcanzan el 80 por ciento. La infraestructura se ha construido, ajustado y hecho lo más eficiente y accesible posible, según estas empresas.

"Se ingresa a toda la industria del aluminio", dijo Ariel Aizenman, director ejecutivo de RainForest Water. “Muy pocas veces en Costa Rica ves basura de aluminio en una playa, porque tiene un valor de mercado”.

Jenny Wassenaar, vicepresidenta de sustentabilidad de Trivium, estuvo de acuerdo: "La ventaja del reciclaje es que puedo reciclar aluminio en todos los estados o en todos los países, sin enviarlo a todos lados. No es necesario crear una cadena de suministro separada para eso, que también es, por supuesto, una carga para la industria o para el medio ambiente".

Los expertos discuten cuánto aluminio se recicla. Si bien algunas organizaciones e informes apuntan a una tasa del 80 por ciento para las latas de aluminio, la tasa de reciclaje total para todo el aluminio es más del 50 por ciento en los EE. UU., y en 2018 fue solo del 35 por ciento para los envases de aluminio, según la EPA.

"El sistema de reciclaje está completamente roto", dijo Michael Martin, fundador de r.Cup. "La infraestructura debe abordarse y no veo que eso suceda en el futuro cercano. Desde mi perspectiva, los recursos necesarios, la energía necesaria, el impacto negativo de la producción del material y luego el sistema de reciclaje roto termina. haciendo que [el aluminio] sea la opción menos sostenible en comparación con otras opciones".

Según un informe de la consultora Metabolic, de las aproximadamente 90 mil millones de latas de aluminio que se usan en los Estados Unidos cada año, solo alrededor de la mitad se recicla; el resto va a vertederos.

Las empresas que cambian a envases de aluminio están abordando este problema con campañas educativas destinadas a aumentar la cantidad de aluminio que se recicla. Eva NYC creó una landing page con información sobre reciclaje. Y Hand in Hand utiliza etiquetas de código QR en sus productos que dirigen a los clientes a instrucciones sobre cómo reciclarlos correctamente.

La Asociación del Aluminio apoya este enfoque y su objetivo es aumentar la tasa de reciclaje de aluminio tanto como sea posible. Según un informe de Ball, aumentar la tasa de reciclaje podría disminuir el impacto ambiental relacionado con una lata de aluminio estándar de 12 onzas en un 13 por ciento.

Si bien es cierto que el aluminio tiene mucho que ofrecer en comparación con otros materiales, a los expertos les preocupa que simplemente cambiar de un material de un solo uso a otro no sea la mejor manera de crear un modelo circular para el empaque.

"Las empresas que hemos visto [cambiar] del plástico al aluminio parecen un poco precipitadas", dijo Olga Kachook, gerente sénior de la coalición de empaque sostenible en la organización sin fines de lucro GreenBlue. "La mayoría de los impactos del empaque se producen durante las fases de abastecimiento y fabricación. Y eso puede ser problemático".

Si bien las latas de aluminio incluyen aproximadamente un 73 por ciento de contenido reciclado, siempre se necesita algo de material virgen. Entonces, según Kachook, si fabricar aluminio virgen tiene un mayor impacto ambiental que otros materiales, cambiar de plástico a aluminio podría tener consecuencias no deseadas al comienzo del proceso de producción.

El transporte también aumenta el impacto de las emisiones de gases de efecto invernadero del aluminio sobre el plástico, porque es más pesado. Por ejemplo, en la propia Evaluación del ciclo de vida de Ball, una botella de alumi-tek de 16 onzas, una lata de aluminio estándar de 16 onzas y una lata de aluminio de 12 onzas tienen más "potencial de calentamiento global", respectivamente, que una botella estándar de 16,9 onzas. Botella PET cuando se incluyen las emisiones del transporte.

Se necesitaría un análisis completo del ciclo de vida que compare la versión de plástico de un producto con el de aluminio para cada empresa individual para evaluar el impacto por completo, y la mayoría de las empresas más pequeñas no tienen los recursos para hacerlo. El libro blanco de Trivium que compara el aluminio y el plástico es escaso en detalles.

"No creo que cambiar de un material a otro cuando estamos hablando de un solo uso vaya a tener ganancias sustanciales de sostenibilidad ambiental", dijo Kachook. "Creo que de dónde vendrán las ganancias es cuando cambiamos la forma en que estamos entregando un producto".

La evolución de la entrega de la que habla Kachook está cambiando a un modelo de empaque reutilizable, sin importar el material. Las empresas enfrentan muchos desafíos para adoptar ese enfoque, como establecer cadenas de suministro que puedan manejar la logística inversa, pero algunas combinan contenedores de aluminio con un modelo reutilizable.

ThreeMain, una empresa de productos de limpieza por suscripción y una conversión reciente a los envases de aluminio de Trivium, hace que sus clientes compren una botella de aluminio que pueden rellenar con las bolsas de plástico con pico de suministros de limpieza de ThreeMain. Según Lauren Simonelli, cofundadora y jefa de producto de ThreeMain, la gente sigue usando sus botellas originales hasta dos años después. ThreeMain ofreció a los suscriptores la oportunidad de cambiar sus botellas de plástico por unas de aluminio cuando cambió al empaque de Trivium.

"El aluminio, al ser más liviano y duradero, fue una solución en la que podíamos construir cajas de papel artesanales personalizadas, pero no necesitar plástico de burbujas ni empaques de plástico adicionales para llevarlo al consumidor sin ningún problema", dijo Simonelli.

Según ThreeMain, las bolsas que usa para recargas usan un 80 por ciento menos de plástico que una botella tradicional de 16 onzas y se pueden reciclar a través de la asociación de ThreeMain con el servicio del programa de cajas Zero Waste de TerraCycle.

r.Cup vende y recolecta vasos reutilizables en eventos en vivo, pero se centró en apoyar los servicios de comida para llevar durante la pandemia, dijo Martin. El uso de recipientes reutilizables en el mundo de los alimentos y las bebidas es una bestia diferente en comparación con su uso como artículos de limpieza. Además, el material que toca la comida está bajo el control de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., y esto ha frenado la innovación en este espacio. Aunque los CDC y la FDA no están preocupados por la transmisión del coronavirus a través de los contenedores. Pero hay otros desafíos con la logística reutilizable con contenedores de alimentos, observó Martin.

"Obtener los productos correctos, encontrar los materiales correctos que sean los más duraderos, los más eficientes para el medio ambiente y los más asequibles. Ayudar a los edificios a comprender los amplios beneficios del sistema al cambiar su sistema de servicio para beneficiar el medio ambiente y sus resultados finales, proporcionando el inventario adecuado, capacitación operadores sobre cómo manejar las cosas de manera diferente. Crear el punto de venta que rastrea el contenedor, para educar a los consumidores al respecto, y luego manejar la implementación, recolectar los contenedores sucios, la logística de lavarlos y esterilizarlos, rastrear el inventario, rastrear las finanzas, y el seguimiento del impacto ambiental". enumeró. "Todo lo que debe suceder para que nuestro sistema de reutilización funcione de manera efectiva. r.Cup brinda el servicio llave en mano para manejar todos estos detalles para que sea fácil y efectivo implementar un sistema de reutilización".

Más allá de la lista de Martin, las empresas no quieren enviar contenedores vacíos por todo el país y deben crear centros de recolección, limpieza y redistribución. La adopción de productos reutilizables ha sido mucho más lenta porque es inherentemente mucho más complicado que el reciclaje, según los entrevistados para este artículo.

“Es por eso que muchas empresas comenzaron a enfocarse más en el punto reciclable”, dijo Rob Huffman, director de crecimiento de Trivium. "Pero creo que el mercado y los consumidores los están empujando aún más, lo que está forzando el tema de los recargables. Es solo un gran desafío en la economía. Los estamos ayudando a tratar de descubrir modelos [en reutilizables]. Cómo pueden poner precio diferente donde todavía es un ganar-ganar".

Corrección: r.Cup no vende vasos de aluminio, solo son reutilizables.

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