Botellas de plástico vs. latas de aluminio: ¿quién ganará la lucha mundial por el agua?

Por Eric Onstad

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LONDRES (Reuters) - Los gigantes mundiales del agua embotellada están acelerando las pruebas de latas de aluminio fácilmente reciclables para reemplazar el plástico que contamina los mares del mundo. ¿Suena como un slam-dunk para el medio ambiente? No completamente.

De hecho, las latas de aluminio pueden significar menos desechos en el océano, pero tienen su propio precio ecológico: la producción de cada lata bombea aproximadamente el doble de carbono a la atmósfera que cada botella de plástico.

El grupo francés Danone DANO.PA se ha convertido en la última compañía en hacer un movimiento y dijo a Reuters que había comenzado a reemplazar algunas botellas de plástico con latas de aluminio para marcas locales de agua en Gran Bretaña, Polonia y Dinamarca.

El cambio, previamente no anunciado, se produce cuando rivales multinacionales como Coca-Cola Co KO.N, PepsiCo PEP.O y Nestlé NESN.S también están lanzando algunas versiones enlatadas de marcas de agua.

La industria de las bebidas se ha esforzado por reaccionar ante la ira del público por las escenas de enormes pilas de desechos plásticos que contaminan los océanos, comprometiéndose a intensificar los esfuerzos de reciclaje.

Sin embargo, no es blanco y negro en el frente verde. Al aumentar el reciclaje a través de latas, las empresas podrían retroceder en los esfuerzos por reducir su huella de carbono, lo que ilustra el difícil acto de malabarismo que pueden enfrentar para mantener a los inversores, activistas y consumidores conscientes del medio ambiente.

"Ese es el dilema entre el que tendrá que elegir", dijo Ruben Griffioen, gerente de sostenibilidad de materiales de empaque de Heineken, y agregó que la compañía estaba tratando de reducir tanto los desechos plásticos como las emisiones.

Reciclar plástico es más complejo, conduce a la degradación y tiene tasas de reutilización más bajas que el aluminio, por lo que el metal ha sido anunciado como una alternativa más ecológica. Las latas tienen en promedio un 68 % de contenido reciclado en comparación con solo el 3 % de plástico en los Estados Unidos, según muestran los datos de la Agencia de Protección Ambiental.

Las nuevas marcas de agua también están causando sensación.

"Mananalu librará al mundo de los envases de agua de plástico y comenzará una ola de cambio", dice el sitio web de la nueva agua enlatada lanzada por el actor de Hollywood Jason Momoa, famoso por Aquaman. Mientras tanto, otro participante, Liquid Death, saluda sus "latas ecológicas" y usa el hashtag #DeathtoPlastic.

"La industria del aluminio puede jugar con el hecho de que su producto es infinitamente reciclable, y tienen razón", dijo Martin Barrow, director de huella en la consultora sin fines de lucro con sede en el Reino Unido Carbon Trust.

"Pero el aluminio primario usa grandes cantidades de electricidad y también tiene algunas emisiones químicas de gases de efecto invernadero".

Comparar las huellas de carbono del aluminio y los plásticos es un cálculo complejo porque fabricar el metal con energía hidroeléctrica en lugar de combustibles fósiles reduce las emisiones, mientras que el uso de aluminio reciclado las reduce aún más.

Sin embargo, cuando se promedian todos los tipos de metal, las latas aún representan aproximadamente el doble de los gases de efecto invernadero que las botellas de plástico, dijo Barrow, citando cifras para Europa.

En el nivel más contaminante del aluminio, una lata de 330 ml es responsable de 1.300 gramos de emisiones de dióxido de carbono, según el análisis compilado para Reuters, lo que equivale aproximadamente a las emisiones producidas al conducir un automóvil de 7 a 8 km.

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Una botella de plástico del mismo tamaño, hecha del plástico de tereftalato de polietileno (PET) que se usa normalmente, representa hasta 330 gramos.

'NUNCA TAN LIMPIO'

Bruce Karas, ejecutivo de Coca-Cola North America en cambio de medio ambiente y sustentabilidad, reconoció las presiones ambientales conflictivas en juego.

“Cuando miramos un material diferente, miras todas las palancas: la huella de carbono, la preferencia del consumidor, la energía, el agua”, dijo. “Hay una mezcla, hay algunas cosas que no son tan deseables, pero si tienes cinco cosas buenas y una que no lo es, todos tendremos que tomar decisiones.

"Nunca estará tan limpio".

Por lo tanto, el aluminio tiene una huella más grande en la producción debido a la gran potencia necesaria en el proceso de fundición. Pero, en otro ejemplo de las complejidades del impacto ambiental, la ecuación general del carbono se vuelve más confusa cuando se toman en cuenta otros aspectos como la logística.

"Es un panorama complejo, sin duda", dijo Simon Lowden, un ejecutivo que dirige la campaña de plásticos de Pepsi. "Hay que pensar en el transporte, el embalaje secundario, el tiempo en la tienda, todas esas consideraciones entran en juego".

Debido a que el aluminio es liviano y las latas hacen un uso eficiente del espacio, generalmente se necesita menos transporte que para los plásticos o el vidrio, mientras que también se necesita menos energía para enfriar bebidas en latas, particularmente útil en climas tropicales.

"Eso significa que en algunos mercados el aluminio en realidad no produciría tantos gases de efecto invernadero", dijo Lowden.

(GRÁFICO: Huella de Carbono del Aluminio - )

GRÁFICO: Huella de Carbono de Botella PET - )

Pero aunque las latas bien podrían hacerse un hueco dentro de la industria del agua embotellada, que mueve 19.000 millones de dólares al año, es poco probable que arrasen pronto, si es que lo hacen alguna vez, dicen los expertos de la industria.

La economía simple es un factor importante; el aluminio es más caro que el plástico: el costo de la materia prima de una lata es entre un 25 y un 30 % más alto que el de una botella de PET de volumen similar, según el analista Uday Patel de la consultora Wood Mackenzie.

Un amplio cambio a las latas de aluminio aumentaría los costos para las empresas de bebidas, lo que también incluiría una nueva infraestructura de fabricación, parte de la cual probablemente se transfiera a los consumidores, lo que afectaría la competitividad de los productos frente a los rivales de plástico.

Otro factor clave es la comodidad del consumidor.

¿Con qué frecuencia las personas beben botellas de agua de una sola vez? Si bien se están logrando avances en la tecnología de latas, la mayoría de las latas se abren y permanecen abiertas, mientras que las botellas se pueden volver a tapar.

Las botellas de agua de plástico también se pueden vender en una variedad de tamaños, mientras que las latas son más limitadas.

Como resultado de tales factores, los gigantes de las bebidas son cautelosos.

"No significa necesariamente que estamos desconectando el plástico, sino que realmente está analizando cómo reaccionan los consumidores ante el agua enlatada", dijo Karas de Coca-Cola.

En un ejemplo de este enfoque de punta en el agua, Coca-Cola está planeando un lanzamiento limitado de su principal marca de agua estadounidense Dasani en latas de aluminio y botellas resellables de aluminio a finales de este año.

Incluso mientras las empresas están comenzando a vender agua en latas, para mitigar las preocupaciones sobre la contaminación, también se están embarcando en un cambio de imagen ecológico para el plástico. Los esfuerzos científicos incluyen la creación de nuevos compuestos que sean biodegradables o más fáciles de reciclar.

Danone dijo a Reuters que estaba reemplazando parte del plástico con latas de aluminio para su marca Flyte en Gran Bretaña, Sparkles en Polonia y Aqua d'or en Dinamarca.

Pero la empresa, que usa 400.000 toneladas de botellas de plástico PET cada año, también se está enfocando en aumentar el reciclaje de plástico y planea usar un promedio de 50 % de material reciclado en sus botellas de agua para 2025 y 100 % para su marca Evian.

Y mientras Pepsi está probando el aluminio para su agua Aquafina en puntos de venta de alimentos, también está introduciendo una botella de plástico hecha de material 100 % reciclado para otra marca, LIFEWTR.

"La consideración por el aluminio está mucho más arriba en la lista que en los últimos años (pero) lo más difícil de cambiar es la infraestructura", dijo Lowden de Pepsi.

"De ahí nuestra necesidad de impulsar con fuerza la reciclabilidad del plástico, así como de observar nuestra combinación de latas y vidrio".

Otro obstáculo para un cambio a gran escala de las botellas de plástico es que puede que no haya suficientes latas para todos, en un momento en que algunas cervezas y vinos también están cambiando del vidrio a las latas.

El principal fabricante de latas del mundo, Ball Corp, que abastece a empresas como Coca-Cola y Pepsi, ya se está esforzando por aumentar la capacidad para satisfacer la demanda.

"Este es un nivel de crecimiento que no hemos visto en mucho tiempo. Estamos analizando una serie de proyectos acelerados, nuevas líneas de latas", dijo Kathleen Pitre, directora comercial y de sustentabilidad para el empaque de bebidas global de Ball. negocio.

Ball dijo a los inversionistas que planeaba agregar 4-5 mil millones de latas adicionales de capacidad para mediados de 2021 a los 105 mil millones existentes, pero esto ni siquiera incluye la posible expansión en el sector del agua.

Un cambio de solo el 1% de los refrescos, la cerveza y el agua embotellada mundial del plástico y el vidrio a las latas significaría un aumento de 24.000 millones de latas más, dijo la compañía, la tercera mayor ganadora de acciones entre el índice S&P 500. SPX más los últimos 12 meses.

Ese cambio del 1% aumentaría la demanda de aluminio en alrededor de 310.000 toneladas, según Patel de Wood Mackenzie, y los cambios adicionales podrían contrarrestar la debilidad más amplia del mercado.

Los principales productores de aluminio Alcoa AA.N y Norsk Hydro NHY.OL han recortado recientemente las estimaciones de crecimiento de la demanda mundial de aluminio, en parte debido a las tensiones comerciales entre Estados Unidos y el principal consumidor de metales, China.

“Estás hablando de miles de millones y miles de millones de botellas de agua, por lo que existe un renacimiento potencial para el mercado de latas de aluminio”, dijo Patel. "Pero tomará tres o cuatro años ver si esta es una tendencia real".

Información adicional de Polina Ivanova en Moscú; Editado por Veronica Brown y Pravin Char

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