La nueva ley requiere que los contenedores portátiles de gas agreguen dispositivos para proteger contra explosiones

WASHINGTON — Un proyecto de ley incluido en la legislación de grandes gastos que el presidente Donald Trump promulgó el domingo requerirá que los contenedores portátiles de combustible, incluidas las latas de plástico para gasolina, incluyan "dispositivos de mitigación de llamas" para ayudar a evitar que se enciendan explosiones en su interior.

La "Ley de Seguridad de Contenedores de Combustible Portátiles de 2020'' establece "normas de rendimiento para proteger contra explosiones de contenedores de combustible portátiles cerca de llamas abiertas u otras fuentes de ignición" y ordena a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) de EE. dispositivos de mitigación en contenedores portátiles de combustible" dentro de los próximos dos años y medio.

Un informe emitido por el Comité de Comercio y Energía de la Cámara de Representantes para acompañar la versión original de la legislación propuesta en 2019 citó los hallazgos de una investigación de NBC News de 2013 sobre contenedores de gasolina de plástico portátiles.

La investigación de NBC News encontró que, bajo ciertas condiciones, los contenedores eran susceptibles a explosiones que podían causar quemaduras graves.

La nueva ley surge después de una larga batalla para obligar a la industria de contenedores a agregar tales dispositivos a las latas de plástico para gasolina y otros contenedores de combustible. Durante las últimas décadas, más de 80 demandas presentadas en nombre de los demandantes alegaron que las latas de gasolina portátiles explotaron y causaron quemaduras graves, algunas de ellas fatales.

Una de las demandas fue presentada por Karen Kornegay de Louisiana, cuyo hijo Dylan, de 19 años, murió en 2010 después de sufrir quemaduras graves en el 80 por ciento de su cuerpo. Una lata que había usado para encender una fogata supuestamente explotó y lo roció con gasolina en llamas.

Si bien Kornegay reconoce que su hijo no debería haber usado una lata de gasolina para encender una hoguera, ya que la industria de contenedores advierte que nunca se debe hacer, le dijo a NBC News que creía que el diseño del contenedor era el culpable de la gravedad de sus lesiones.

La demanda de Kornegay y otros alegaron que los contenedores eran inseguros y defectuosos, susceptibles a explosiones de "retroceso" porque sus diseños no incluían ningún dispositivo de mitigación de llamas.

Una explosión de retroceso puede ocurrir cuando el vapor que escapa de la lata entra en contacto con una llama o una chispa. El vapor puede encenderse y "retroceder" dentro de la lata.

Un tipo de dispositivo de mitigación de llamas, llamado "parallamas", que generalmente son piezas de malla o discos con orificios destinados a interrumpir las llamas, se usa en latas de gas de "seguridad", tanques de combustible y algunos contenedores de otros líquidos inflamables. como algunas marcas de líquido para encendedores de carbón e incluso algunas botellas de licor. Pero hasta la nueva ley no existía ningún requisito federal para algunos contenedores portátiles de combustible.

Kornegay se alegró mucho al saber que los cambios de diseño se habían convertido en ley. "Si pudiera quedarme sin palabras, me quedaría sin palabras, porque es algo que me ha pesado mucho en el corazón", dijo. "Recordamos a todos los niños, adultos y personas a las que les sucedió esto".

Otra madre, Margrett Lewis de Sonoma, California, fue una fuerza impulsora detrás de la aprobación de la nueva ley. Una de sus hijas gemelas sufrió quemaduras graves cuando ella y su hermana intentaron verter un producto de combustible para chimeneas en una chimenea sin ventilación desde un recipiente sin parallamas.

Según el representante Mike Thompson, demócrata por California, quien patrocinó la legislación original en 2019, Lewis "defendió la redacción y aprobación del proyecto de ley".

"Los accidentes con llamas tienen consecuencias trágicas, pero la solución es más pequeña que una moneda de diez centavos y más barata que una moneda de cinco centavos", dijo Thompson en un comunicado de prensa emitido por su oficina.

"Es agridulce", dijo Lewis en el mismo comunicado. "Esta ley, demasiado tarde para salvar a mi hija de los horrores de una unidad de quemados, asegura que cada año, [miles] estarán protegidos de trágicas lesiones por quemaduras y muerte. Estoy muy orgullosa de ella y su hermana gemela por seguir adelante ."

Contactada por teléfono esta semana, Lewis fue contundente al describir su motivación. "No puedo permitir que nadie más se queme", dijo.

La investigación de NBC News de 2013 informó sobre las pruebas que el Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts había realizado con el apoyo de la industria de latas de gas, para determinar si el contenedor de gas de plástico portátil era susceptible a explosiones de retroceso.

Los resultados de la prueba mostraron que bajo ciertas condiciones limitadas, incluido un volumen muy bajo de gasolina que queda en el interior, tales explosiones son posibles.

El día después de que la investigación de NBC News se transmitiera en el programa TODAY y se publicara en NBCNews.com, la CPSC pidió a los fabricantes que agregaran parallamas a las latas de plástico para gasolina.

Después de la investigación de NBC News, WPI continuó con dos fases adicionales de prueba, también con el apoyo de la industria, para determinar si los dispositivos de mitigación de llamas, como los parallamas, podrían ayudar a prevenir explosiones.

Esa prueba encontró que sí, concluyendo en 2016 que los dispositivos de mitigación son "necesarios" para abordar posibles explosiones e informando que algunos diseños de prototipos para los dispositivos habían superado las pruebas de seguridad, durabilidad y funcionalidad.

Ali S. Rangwala, el profesor de Ingeniería de Protección contra Incendios que realizó las pruebas en el laboratorio de combustión de WPI, está satisfecho con el nuevo requisito.

"Estoy tan feliz", dijo a NBC News en un mensaje de texto, "que el trabajo que hemos hecho ahora se convierta en ley".

La industria ya había acordado un nuevo estándar técnico hace dos años, a fines de 2018. Un comité compuesto por representantes de la industria, defensores de la seguridad del consumidor y funcionarios de la CPSC establecieron "requisitos de rendimiento para los dispositivos de mitigación de llamas (FMD) en contenedores de combustible portátiles". "Se debe proporcionar un dispositivo de mitigación de llamas", declaró, "en cada abertura de PFC para proteger las aberturas del contenedor de la posible propagación de una llama en una mezcla de aire y combustible inflamable dentro del contenedor".

Al informar ese desarrollo en su sitio web, la Asociación de Fabricantes de Contenedores de Combustible Portátil señaló que los contenedores que cumplen con el estándar "ya se están produciendo".

La PFCMA dijo que sus fabricantes miembros comenzaron "la introducción de dispositivos de mitigación de llamas en casi todos sus PFC a partir de hace unos tres años" en 2017. Dijo que "apoya con entusiasmo la nueva ley como parte del enfoque inquebrantable de nuestros miembros en la seguridad de sus productos para los consumidores", y describió la adición del dispositivo de mitigación de llamas como "una medida adicional de seguridad para los consumidores que, a pesar del conocimiento común de los riesgos, hacen un mal uso de la gasolina para iniciar o acelerar un incendio".

La PFCMA enfatizó que los consumidores nunca deben usar gasolina para iniciar o acelerar un incendio.

La ley firmada el domingo incluye un cronograma largo, ordenando a la CPSC que haga su regla final "a más tardar 30 meses" después de la fecha de promulgación de la ley. También incluye una "excepción", ordenando que los requisitos del "estándar voluntario [de la industria]... sean tratados como una regla de seguridad del producto de consumo" si la CPSC determina que cumplen con las condiciones de la ley.

Rich Gardella es productor de investigación, reportero y periodista digital de NBC News Investigations, con sede en Washington, DC.