Los cazadores de metano aprovechan la nueva tecnología para remodelar la vigilancia de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU.

[1/5] Un tanque de petróleo y una bomba de aceite se muestran en la cuenca del Pérmico, regiones de Loco Hills, Nuevo México, EE. UU., 6 de abril de 2023. REUTERS/Liz Hampton

ARTESIA, Nuevo México, 23 mayo (Reuters) - Charlie Barrett camina por un campo petrolero en el desierto del sureste de Nuevo México, donde el aire huele a huevos podridos y viejas bombas se sientan entre arbustos de roble, y enciende una cámara infrarroja que puede detectar emisiones de petróleo. y equipos de gas.

Barrett, que trabaja para el grupo ambientalista Earthworks, busca metano, un gas de efecto invernadero que representa alrededor de un tercio del calentamiento global y que se ha convertido en el foco de la agenda climática de la industria petrolera y de la administración Biden.

Apunta la cámara de $120,000 a un poste de metal delgado que sobresale del suelo cerca de un tanque de almacenamiento oxidado. El olor a huevo podrido es un signo revelador de sulfuro de hidrógeno, que se puede encontrar en el gas natural del estado junto con el componente principal, el metano, lo que significa que el gas se está filtrando en algún lugar cercano.

Efectivamente, el visor de la cámara captura una corriente oscura de metano que sale del poste.

Las emisiones de metano, que provienen de la producción de petróleo y gas natural, la descomposición de las plantas y los desechos agrícolas, son 25 veces más potentes en el calentamiento que el dióxido de carbono. Restringir las fugas, así como la ventilación y la quema de rutina, de los pozos y equipos de petróleo y gas es una de las formas más rápidas de reducir las emisiones de metano, que a menudo son imperceptibles a simple vista y en su mayor parte sin olor.

Ambientalistas como Barrett han buscado pozos y tuberías con fugas durante años. Pero no pueden traspasar la propiedad privada, donde reside la mayor parte de la infraestructura de petróleo y gas, y sus cámaras no están equipadas para medir el volumen de metano proveniente de una instalación, información que los reguladores necesitan para decidir si continúan con sus quejas.

Eso está a punto de cambiar: a principios del próximo año, un afiliado del Environmental Defense Fund (EDF), un grupo activista climático que tiene como objetivo reducir las emisiones de metano de la energía y la agricultura en un 30 % esta década, lanzará un satélite dedicado a encontrar las emisiones de metano. . A diferencia de los operadores comerciales existentes que operan por suscripción, MethaneSAT proporcionará gratuitamente al público su ubicación y datos de escala de metano. La compañía tiene como objetivo escanear el 80% de las regiones productoras de petróleo y gas del mundo.

Los grupos de activistas también están a punto de ser empoderados por las nuevas regulaciones de la administración Biden que proponen exigir a las compañías de petróleo y gas que aborden las llamadas emisiones súper emisoras, aquellas de al menos 10 kilogramos (22 libras) por hora, que están documentadas por grupos externos como Movimientos de tierra o EDF. El hecho de que estos grupos estén armados con información de precisión nunca antes disponible públicamente significa que incluso las empresas que operan en áreas remotas ya no podrán ocultar sus emisiones.

"La rendición de cuentas vendrá, ya sea a través del trabajo de las organizaciones de base o de los nuevos satélites que entrarán en funcionamiento este año", dijo Marcelo Mena, exministro de Medio Ambiente de Chile y director de Global Methane Hub, que obtuvo más de $300 millones en financiamiento de más de 20 importantes instituciones filantrópicas para ayudar a reducir las emisiones de metano.

Nuevo México, el segundo estado productor de petróleo más grande y de más rápido crecimiento de EE. UU., será un caso de prueba de cómo los activistas y los servicios satelitales pueden detener las emisiones de las instalaciones de petróleo y gas. El estado ha promulgado regulaciones más rigurosas sobre el metano que otros productores líderes como Texas y Dakota del Norte.

Nuevo México representó la mitad de toda la producción de petróleo nuevo de EE. UU. el año pasado y su producción aumentó un 66 % entre 2021 y principios de 2023. Pero a pesar de la reputación de promulgar regulaciones, el estado carece de inspectores para garantizar completamente que las emisiones de su petróleo y las infraestructuras de gas no pasan desapercibidas ni ignoradas.

Produce más de cuatro veces el petróleo que produce el vecino Colorado, pero tiene solo 16 inspectores en comparación con los 27 de Colorado. Llevaría más de nueve años inspeccionar los 4300 tanques de almacenamiento de petróleo del estado, según un informe del departamento de medioambiente del estado.

"La producción de petróleo y gas en Nuevo México ha crecido más rápido, en gran medida, que las inversiones realizadas en la capacidad interna de la División de Conservación de Petróleo (OCD)", dijo Dylan Fuge, director del regulador estatal. Su agencia realiza más de 30,000 inspecciones cada año y trata de visitar físicamente cada sitio al menos una vez cada tres años, dijo Fuge.

Esa brecha ha creado una oportunidad para activistas locales como Earthworks. El año pasado, el grupo presentó 67 informes sobre posibles vertidos en la cuenca del Pérmico sureste de Nuevo México y 11 de un área en la parte noroeste del estado, dijo Barrett.

El Departamento Ambiental de Nuevo México inició 22 investigaciones basadas en las quejas, pero no ha revelado sus hallazgos a Earthworks, dijo Barrett.

A principios de abril, el regulador de Nuevo México emitió avisos de infracción y propuso sanciones a seis productores de petróleo y gas por violar su regla de venteo y quema de metano, incluidos Avant Natural Resources, Permian Resources Corp y Tascosa Energy Partners. El OCD descubrió que 10 instalaciones operadas por esas seis empresas fueron responsables del 15 % de todas las quemas y venteos en 2022 en el estado.

Permian Resources y Avant no respondieron a una solicitud de comentarios. Tascosa Energy Partners dijo que se había comunicado con el regulador para aclarar qué sucedió y por qué la quema era el mejor curso de acción.

La quema es la combustión controlada de metano en dióxido de carbono, que tiene un impacto 25 veces menor como gas de efecto invernadero que el metano durante un siglo, lo que lo hace mejor desde un punto de vista ambiental que la ventilación, que implica la liberación directa de metano, según el Departamento de EE. UU. de energía.

"Fuimos muy proactivos para resolver el problema", dijo un vocero de Tascosa.

Más de la mitad de las emisiones de metano de la industria petrolera en los EE. UU. provienen del campo de esquisto de Permian, según la firma de monitoreo GHGSat. La región de 86,000 millas cuadradas abarca el oeste de Texas y los condados productores más grandes de Nuevo México. GHGSat dice que el 56% de sus escaneos satelitales en el Pérmico detectaron emisiones de gases de efecto invernadero el año pasado, frente al 43% en 2021.

En Nuevo México, el 34% de los escaneos satelitales del año pasado por GHGSat encontraron emisiones con una tasa promedio de 850 kilogramos por hora. Si una emisión de metano de esta tasa se mantuviera durante un año, eso equivaldría a aproximadamente 41,000 automóviles en la carretera.

El regulador de petróleo del estado implementó en 2021 una regla para frenar la ventilación y quema de metano de rutina, mientras que una iniciativa separada del Departamento de Medio Ambiente del estado tomó medidas enérgicas contra las fugas, particularmente de instalaciones más pequeñas.

Los operadores de Nuevo México están en camino de capturar el 98 % del gas natural producido para 2026 y reducir la ventilación y quema de rutina en un 69 % entre octubre de 2021 y el 31 de agosto del año pasado.

MethaneSAT, que cuenta entre sus patrocinadores al multimillonario excomerciante de energía John Arnold, pondrá sus datos a disposición del público.

La firma de análisis satelital Kayrros tiene asociaciones con el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano del PNUMA y la Agencia Internacional de Energía. GHGSat también trabaja con empresas y grupos de petróleo y gas que ayudan a detectar y reparar fugas en tuberías.

"Vemos la reducción de las emisiones de metano en el petróleo y el gas como una triple victoria: cambio climático, seguridad energética y resultados", dijo Ben Ratner, director ejecutivo del Equipo de Sostenibilidad de JP MorganChase, que impulsa el desarrollo y la implementación de la sostenibilidad y el cambio climático en toda la empresa. iniciativas. "Nuestros clientes de O&G están tomando medidas y probando nuevas tecnologías y trabajando para reducir las emisiones".

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