Dentro de la carrera para armar a Ucrania antes de su contraofensiva

Con los ojos entrecerrados para mirar la pantalla de su computadora a través de anteojos con montura de alambre, Greg Hartl observa un camión de 18 ruedas sin distintivos mientras atraviesa el corazón de Estados Unidos. Los datos de los dispositivos de rastreo satelital del camión llegan a su centro de comando sin ventanas en la Base de la Fuerza Aérea Scott, a unas 20 millas al este de St. Louis, y le muestran a Hartl cada parada que hace el conductor y el clima y las condiciones de la carretera. Lo que es más importante, mientras el conductor navega por el tráfico de la hora pico y los tramos de la interestatal junto con viajeros desprevenidos, Hartl puede rastrear el estado de la carga volátil: cientos de proyectiles de artillería de 155 mm de alto poder explosivo con destino a Ucrania.

La carrera para suministrar a Ucrania las armas que necesita para ganar la guerra contra Rusia se desarrolla en la pantalla brillante de Hartl en la sede del Comando de Transporte de EE. UU. (TRANSCOM). Como jefe de rama del Sistema de Rastreo de Transporte de Defensa del Ejército, observa cada día cómo decenas de camiones cruzan las carreteras estadounidenses, transportando misiles antitanque, lanzacohetes, sistemas de defensa aérea y proyectiles de artillería a bases aéreas y navales. Si un camión se desvía de su ruta, o si la pausa para ir al baño dura sospechosamente, se notifica a Hartl en cuestión de segundos. "Tenemos todo tipo de alertas incorporadas para envíos de alto riesgo", dice, acariciando una barba canosa que le llega al pecho. "Si están parados por mucho tiempo, recibiremos una alerta. Si los remolques se sueltan, recibiremos una alerta. Si la puerta del remolque se abre, y no debería hacerlo, recibiremos una alerta".

Nada como esto ha ocurrido antes. Por primera vez, un país que es superado en número y armas por un enemigo invasor mucho más grande está siendo armado y entrenado abiertamente casi en su totalidad por sus aliados. El Pentágono dice que la misión de suministro de Ucrania es la mayor transferencia autorizada de armas en la historia del ejército estadounidense a una nación extranjera. Más de 1.400 camiones, 230 aviones y 11 buques de carga transportaron armas a Ucrania solo en los primeros cuatro meses de este año.

Para comprender cómo EE. UU. y sus aliados están entregando este arsenal, TIME pasó meses hablando con decenas de personas en EE. UU. y Europa involucradas en la planificación, fabricación y distribución de ayuda militar para Ucrania. Esas conversaciones, así como las visitas a tres estados y tres países para observar diferentes elementos del esfuerzo, revelaron una operación que ha superado muchos de los desafíos planteados por los problemas de la cadena de suministro, la disminución de las capacidades de fabricación y la logística internacional para que Ucrania obtenga lo que desea. necesidades. Pero sigue siendo una pregunta abierta si la misión se puede ejecutar lo suficientemente rápido como para garantizar el éxito en el campo de batalla.

Los prolongados procesos de toma de decisiones en Washington y las capitales europeas han frenado los suministros. Las evaluaciones de inteligencia de EE. UU. publicadas entre los cientos de documentos clasificados filtrados en abril describen deficiencias alarmantes en las reservas de armas de Ucrania. Los interceptores para algunos sistemas de defensa aérea se agotarán en mayo, mientras que la posición del ejército ucraniano en la sitiada ciudad oriental de Bakhmut se consideró "catastrófica" en medio del bombardeo de la artillería rusa. Las revelaciones confirman gran parte de lo que el presidente Volodymyr Zelensky y otros funcionarios ucranianos han dicho durante más de un año: sus fuerzas necesitan más de todo y rápido.

El precio de entrega es asombrosamente alto. Los contribuyentes estadounidenses han gastado $35.4 mil millones en ayuda de seguridad para Ucrania desde que Rusia invadió el 24 de febrero de 2022, más de $3 millones por hora. Algunos republicanos preguntan cuánto tiempo puede continuar ese gasto. Tampoco se pueden ignorar los costos estratégicos. Las misiones de suministro de EE. UU. al Pacífico, Medio Oriente u otras partes del mundo a veces se reprograman debido a la prioridad que se le da a Ucrania, admite el ejército. "Lo que es un desafío en este momento es solo el volumen de requisitos, incluido el aumento de requisitos en Ucrania", dice la general de división Laura Lenderman, directora de operaciones de TRANSCOM. "Sostendremos el esfuerzo. Pero hay riesgo".

La misión de suministro se encuentra ahora en un momento crítico. Después de frenar un avance ruso durante el invierno, el ejército ucraniano está a punto de lanzar una contraofensiva contra las fuerzas de ocupación. El arsenal de fabricación estadounidense debe llegar a manos de los ucranianos con mucha antelación. Si Ucrania puede recuperar el territorio controlado por Rusia, entonces su ejército podría intentar cortar el puente terrestre de Rusia a Crimea, estableciendo condiciones óptimas para las negociaciones de alto el fuego. Pero si la contraofensiva falla, la oposición a apoyar indefinidamente a los ucranianos podría intensificarse. La Administración Biden cree que lo que suceda en los próximos meses podría determinar el resultado de la guerra y, potencialmente, el futuro de la propia Europa.

Dentro del Centro de Operaciones Globales de TRANSCOM , seis pantallas planas grandes muestran información en tiempo real y mapas que muestran el estado de las entregas del día. Tiene el aire de un inmenso teatro con contratistas, analistas civiles y uniformados sentados en filas. La información que se canaliza sin parar hacia la red informática encriptada emerge como diagramas de flujo, modelos logísticos y estadísticas para que los líderes las analicen. Las decisiones que se toman en esta sala a menudo tienen un efecto dominó en los movimientos de suministro en todo el mundo.

Cada evaluación depende de una variedad de información: inventarios, sistemas de suministro, fechas de entrega y tasas de consumo. Estados Unidos tiene un conocimiento profundo y amplio sobre el estado de las fuerzas armadas de Ucrania a través del intercambio diario de información. Una aplicación interna del Departamento de Defensa, denominada ADVANA, contiene algoritmos que mapean la logística y calculan las tasas de municiones, para que EE. UU. y sus aliados puedan anticiparse a las necesidades de Ucrania. Y entre los problemas más apremiantes durante la guerra ha sido el suministro de artillería.

Estados Unidos pasó las últimas dos décadas librando guerras con armas habilitadas a través de la tecnología de la era de la información: satélites, sensores y chips de computadora. El conflicto en Ucrania se asemeja más a la guerra de trincheras a lo largo del frente occidental en la Primera Guerra Mundial. Se libra principalmente en duelos de artillería, cada lado golpea al otro con proyectiles a largas distancias. Las unidades de artillería ucranianas se enfrentan a una gran desventaja, ya que ha disminuido el número de proyectiles de 152 mm para sus envejecidas piezas de artillería de la era soviética. Los aliados de EE. UU. y Europa han proporcionado a Ucrania cañones y proyectiles de 155 mm más nuevos, pero aún no es suficiente. Los ucranianos tienen tan pocos proyectiles de artillería que los están racionando, según una carta que el ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, escribió a los miembros de la Unión Europea en marzo. Las fuerzas de Reznikov disparan alrededor de 3.000 rondas al día, dijo, mientras que los rusos disparan cuatro veces más.

Aun así, la tasa de consumo de artillería de Kiev supera con creces la capacidad de fabricación estadounidense. El ejército estadounidense ha allanado las existencias de artillería existentes en Alemania, Corea del Sur e Israel para satisfacer la demanda ucraniana. En total, la Administración Biden ya ha enviado más de 1 millón de proyectiles a Ucrania. "Estamos casi al final de nuestras existencias de lo que podemos enviar", le dice a TIME un alto funcionario de defensa de EE. UU. Los aliados en Europa también han saltado en defensa de Ucrania. Dos semanas después de la carta de Reznikov, la UE anunció un acuerdo de 2.000 millones de dólares para saquear sus propios arsenales y enviar 1 millón de proyectiles de artillería durante los próximos 12 meses.

Al mismo tiempo, EE. UU. está revitalizando las instalaciones industriales de la era de la Guerra Fría para producir armas. "No hemos visto números de producción como este en décadas", dice Mark Cancian, un coronel retirado de la Marina que ahora es asesor principal en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. "Cambios como este tienen efectos duraderos". Biden ha invocado a las autoridades bajo la Ley de Producción de Defensa cuatro veces para movilizar la capacidad de producción privada de municiones, misiles y drones de EE. UU., mientras que se reservan $ 2 mil millones para ayudar a expandir y modernizar las instalaciones de fabricación.

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La planta de municiones del ejército de Scranton en Pensilvania se encuentra en el centro de esta transformación. El Ejército adquirió la instalación en 1951 después de haber estado abandonada durante varios años y la convirtió para fabricar proyectiles de artillería durante la Guerra de Corea. En ese entonces, EE. UU. tenía 86 plantas de municiones militares como parte de una movilización industrial diseñada para satisfacer las necesidades de tiempos de guerra. Ahora solo tiene cinco. Aproximadamente 300 empleados trabajan las 24 horas, cinco días a la semana, en el complejo de 15 acres de edificios de ladrillo rojo, donde hace un siglo se reparaban las locomotoras de vapor. SOY TÉCNICO DE BOMBAS, se lee en una camiseta negra en la silla del operador de una máquina. SI ME VES CORRIENDO TRATA DE SEGUIR EL RITMO.

Lotes de proyectiles de artillería destinados al campo de batalla ucraniano serpentean por una línea de producción serpenteante, a través de hornos del tamaño de una casa calentados a 2000 °F y maquinaria industrial que dobla, estira y da forma al acero al rojo vivo. "No lo toque", advierte Richard Hansen, que supervisa las operaciones de fabricación en la planta de Scranton. "No solo te quemará la mano. Te la quitará, el hueso y todo".

Inundado por la demanda, el Pentágono duplicó su tasa de producción de obuses de 155 mm durante el año pasado, de alrededor de 14.000 por mes a 24.000 para fin de año. Planea llegar a 85,000 para 2028. "La velocidad es clave", dice Hansen. Transformar una barra de acero en un proyectil de artillería lleva unos tres días. Pero en tiempos de paz, podrían pasar varias semanas antes de que se carguen en tarimas y se lleven 10 horas en un camión grande a una planta en Iowa, donde se llenan de explosivos y se fijan con fusibles, convirtiéndolos efectivamente en balas explosivas de gran tamaño. , listo para ser disparado desde un obús.

En la carrera para llevar armas a Ucrania a tiempo para la contraofensiva, cada minuto cuenta. Antes de la invasión rusa, un paquete de armas aprobado de 60 millones de dólares tardó cuatro meses en llegar a Ucrania debido a los obstáculos burocráticos y logísticos. Las entregas en un acuerdo como ese ahora pueden demorar solo cuatro semanas o menos. Para acelerar las cosas, el Congreso ha relajado las restricciones sobre cómo el Pentágono compra armas, mientras que el ejército estadounidense ha ideado nuevas formas de empaquetarlas y suministrarlas. Las alteraciones simples han recorrido un largo camino. El personal de la Fuerza Aérea ha reconstruido tarimas para permitir más proyectiles de artillería y ha reorganizado los obuses para meter algunos más dentro del casco de carga de un C-17, ahorrando vuelos y tiempo en el proceso.

Durante tres semanas la primavera pasada, los militares obligaron a las empresas de camiones a priorizar las entregas de artillería en lugar de transportar mercancías comerciales a sus destinos. Creó "refugios seguros" en bases en todo el Medio Oeste donde los camioneros podían dejar sus remolques cargados con bienes de consumo como televisores, sofás y productos de limpieza para el hogar en favor de aquellos llenos de proyectiles de artillería extraídos de siete depósitos militares en todo el país.

En la Base de la Fuerza Aérea Dover de Delaware, los camiones estaban atascados por millas en una carretera cercana, esperando ser descargados. La policía local tuvo que guiar el tráfico de pasajeros alrededor de los enredos de camiones de reparto. Dentro de la base, las tropas trabajan las 24 horas cargando aviones de carga inactivos. La carga, apilada en palés, tenía pegatinas con un destino europeo, a menudo en Alemania o Polonia, donde luego se descarga y se conduce a la frontera con Ucrania.

Llevar suministros a Ucrania no siempre fue tan desafiante. Durante años, EE. UU. llevó armas y equipos directamente a Kiev. Pero cuando la capital fue sitiada y los misiles rusos caían sobre Ucrania, los militares se las arreglaron para entregar armas a través de los aliados europeos. En cuestión de días, decenas de aviones de carga aterrizaban en aeródromos cerca de la frontera con Ucrania, repletos hasta los topes de armas.

Los enormes aviones C-17 de cuatro motores son la forma más rápida de llevar armas a Ucrania, pero son costosos y consumen recursos de otras misiones en todo el mundo. Entonces, una vez que se realizó el primer conjunto de entregas, los contratistas se hicieron cargo. Desde entonces, alrededor de dos tercios de los 1177 vuelos de TRANSCOM a Ucrania han sido manejados por siete transportistas comerciales de carga que vuelan a países europeos cercanos, con un costo total de alrededor de $600 millones. Para las entregas que no son tan sensibles al tiempo, las armas se envían en buques de carga para un viaje de dos semanas desde las terminales militares de la costa este hasta los puertos marítimos de todo el continente europeo.

Una vez en Europa , surge un nuevo conjunto de desafíos logísticos a medida que el esfuerzo de suministro de armas de EE. UU. se fusiona con el de decenas de otros países. Al llegar a los aeródromos y puertos marítimos, los estibadores locales descargan la carga y la colocan en trenes o camiones. Las entregas son vulnerables a las demoras climáticas, junto con factores no relacionados con el campo de batalla. En julio, una huelga de trabajadores portuarios alemanes afectó el manejo de contenedores y buques de carga en los puertos. En marzo, las estaciones de tren de toda Alemania se paralizaron cuando decenas de miles de trabajadores ferroviarios realizaron una huelga de 24 horas.

"Afortunadamente, no me afectó", dice la general estadounidense Jacqueline Van Ovost, quien en el momento de la invasión rusa inicial apenas tenía cuatro meses como comandante de TRANSCOM. Las rutas específicas hacia Ucrania cambian a menudo y se mantienen en secreto por temor a un ataque ruso; Los funcionarios occidentales dicen que las principales líneas de suministro pasan por Eslovaquia, Rumania y Polonia, lo que requiere una coordinación sustancial con los aliados. "Tenemos que asegurarnos de que sea suave, como un ballet", dice Van Ovost.

Usando la llamada autoridad de retiro presidencial, Biden puede transferir armas y equipos de las existencias de EE. UU. sin la aprobación del Congreso, lo que acelera las entregas. Van Ovost ha integrado a miembros de su comando dentro del Pentágono y la sede europea para anticipar lo que estará en la lista de entrega del presidente antes de que se anuncie o firme. "Ahora sé lo que están pensando dentro de cuatro semanas", dice ella. "Inicialmente, estuve unas 12 horas fuera".

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Coordinar las 54 naciones en el Grupo de Contacto de Defensa de Ucrania es su propio desafío. EE. UU. convoca una reunión de planificación cada mes para determinar qué armas puede proporcionar cada país. En noviembre, el ejército instaló un cuartel general totalmente dedicado a apoyar a Ucrania en Clay Kaserne en Wiesbaden, Alemania. "Hay un diálogo diario entre el equipo estadounidense y el equipo ucraniano en el terreno", dice Laura Cooper, subsecretaria adjunta de Defensa para asuntos rusos, ucranianos y euroasiáticos, quien se ha convertido en una persona clave en la misión de ayuda militar. trabajando con un pequeño equipo dentro del Pentágono.

Hablando con TIME al margen de las reuniones entre los Ministros de Defensa en la sede de la OTAN en Bruselas en febrero, Cooper describió el trabajo del esfuerzo de suministro militar de 54 países. En lo alto de su agenda: una "lista de prioridades" basada en las necesidades del campo de batalla de las fuerzas ucranianas y los sistemas de armas potencialmente disponibles de Occidente. Los tres elementos principales de la lista eran artillería, blindaje y defensa aérea. Debajo de cada uno de ellos había un conjunto detallado de armas que satisfarían las necesidades de Ucrania. "Nos aseguramos de que estamos desplegando [armas] a tiempo para que los ucranianos las utilicen en el campo de batalla en los próximos meses", dice Cooper.

No todos los proyectiles de artillería de existencias extranjeras se utilizará en el campo de batalla en la próxima contraofensiva de Ucrania. Durante meses, las fuerzas ucranianas los han estado disparando como parte de su entrenamiento para ese asalto. Las fuerzas rusas controlan alrededor del 20% del país en el sur y el este, y han construido tres capas de líneas defensivas y barreras antitanque que recorren unas 75 millas a través del este de la provincia de Zaporizhzhia, informó la inteligencia de defensa británica en abril. Moscú espera un impulso en Melitopol, una ciudad clave que es vital para el puente terrestre de Rusia y las líneas de suministro críticas que se extienden desde las regiones ocupadas de Donbas y Crimea.

Estados Unidos y sus aliados han jugado un papel central en la preparación de las fuerzas de Ucrania. Alrededor de 4.600 soldados ucranianos han completado el entrenamiento de combate, incluidas dos brigadas equipadas con vehículos Bradley y Stryker de fabricación estadounidense. Tripulaciones ucranianas están en Alemania aprendiendo a operar tanques Leopard 2 donados, y en Gran Bretaña entrenándose en tanques Challenger donados. Ucrania tiene nueve brigadas compuestas por miles de tropas equipadas con nuevos equipos occidentales, incluidos 200 tanques, 152 piezas de artillería y 867 vehículos blindados de transporte de personal y vehículos de combate, según una evaluación militar estadounidense filtrada en línea. Todo este hardware requiere nuevas tácticas para Ucrania, que ha seguido operaciones secuenciales al estilo soviético: bombardear al enemigo con fuego de artillería y luego proceder con un avance terrestre.

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Las nuevas unidades están siendo entrenadas en técnicas de armas combinadas que sincronizan los movimientos de artillería, blindados e infantería. La artillería occidental, los cohetes, misiles, drones y otras ayudas resultaron decisivas en la contraofensiva anterior de Kiev en agosto pasado, cuando las fuerzas rusas fueron expulsadas de la región nororiental de Kharkiv y partes de Kherson en el sur. El logro generó esperanzas de que quizás los ucranianos pudieran derrotar a los rusos por completo. Sin embargo, en los meses transcurridos desde entonces, el conflicto se ha estancado, con batallas empapadas de sangre que arrojan bajas calculadas por miles.

En febrero, el secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, caminó entre las nuevas armas y tropas en la extensa base Grafenwoehr de Alemania, el antiguo sitio de los campos de entrenamiento nazis, mientras la primera clase de 635 combatientes ucranianos practicaban piezas de artillería y vehículos blindados. Los ucranianos llevaban dos semanas en un curso de cinco semanas, y Austin observó cómo explosiones conmovedoras y estremecedoras emanaban de un obús autopropulsado M109 Paladin. Los tripulantes ucranianos sacaron proyectiles de color verde oliva del soporte, los cargaron en la cámara de tiro y escucharon el crujido de la radio con otra ronda de coordenadas de un observador a millas de distancia. El humo salió del cañón y se desplazó sobre los pinos circundantes mientras los proyectiles de artillería silbaban hacia el área objetivo. Con cada disparo, las explosiones se acercaban poco a poco al blanco. El equipo volvió a disparar. Entonces otra vez

En los próximos días, este arsenal y estas habilidades ganadas con tanto esfuerzo pueden resultar decisivas en la contraofensiva. Y cuando esa batalla comience en el frente oriental, el destino de más de Ucrania puede estar en juego.—Con información de Julia Zorthian

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