Estos son los posibles efectos en la salud del cloruro de vinilo, la sustancia química liberada en el descarrilamiento de un tren en Ohio

Los residentes claman por respuestas tras el descarrilamiento de un tren en Ohio que liberó cloruro de vinilo, un químico que se usa para fabricar plástico.

Colaborador de noticias de BuzzFeed

Se colocan globos junto a un letrero que muestra información sobre cómo los residentes pueden recibir pruebas de calidad del aire de Norfolk Southern Railway el 16 de febrero de 2023, en East Palestine, Ohio.

Una cantidad masiva del cloruro de vinilo químico industrial y otras sustancias peligrosas se liberaron en el aire y el agua a principios de este mes después del descarrilamiento de un tren en el este de Ohio.

Si bien la EPA está monitoreando los niveles de toxinas del derrame y dice que los niveles actuales no son dañinos, las consecuencias para la salud del evento no están claras y algunas personas informaron que sus animales se enfermaron o murieron desde el descarrilamiento.

Los productos químicos que se transportan en los vagones ya han penetrado en el medio ambiente. Las autoridades realizaron una quema controlada para evitar una explosión catastrófica de cloruro de vinilo, un veneno altamente inflamable.

Ese incendio creó una columna de humo que probablemente liberó otras sustancias químicas en el este de Palestina y sus alrededores, la ciudad donde ocurrió el accidente.

"Hay productos de combustión, y nadie sabe cuáles son", dijo el Dr. Edward Boyer, profesor de medicina de emergencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio.

Un miembro del Congreso tuiteó que había 1 millón de libras de cloruro de vinilo en el tren, aunque aún no está claro el tamaño específico del derrame.

"Al igual que con la mayoría de los derrames ambientales, es difícil determinar la cantidad exacta de material que se ha liberado en el aire, el agua y el suelo", nos dijo en un correo electrónico James Lee, un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio.

Por ahora, la gente está más preocupada por el cloruro de vinilo. Hasta el 16 de febrero, se han retirado del sitio 3150 yardas cúbicas de suelo contaminado y 942 000 galones de contaminantes y líquidos contaminados, según la EPA de Ohio.

Esta sustancia química fabricada en laboratorio es común en la fabricación de plásticos, a saber, PVC para las tuberías omnipresentes dentro de casas y edificios. Es un compuesto orgánico volátil, un grupo de sustancias químicas a las que las personas están expuestas todos los días, ya sea mientras están paradas frente a la bomba de gasolina, quemando madera o, especialmente, fumando o estando expuestas al humo del cigarrillo, dijo el Dr. Bruce Vanderhoff, director de el Departamento de Salud de Ohio, en una conferencia de prensa el martes.

El cloruro de vinilo existe tanto en forma gaseosa como líquida, y tiene un "olor suave y dulce", según la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades. "Cuando es un líquido, es extremadamente volátil, lo que significa que pasa de la fase líquida a la gaseosa muy rápidamente", dijo Boyer.

Pero eso puede ser un arma de doble filo.

"Es bueno porque significa que no persistirá en un sitio donde ocurra un derrame", explicó Boyer. "Pero puede disolverse en agua y llegar a las cuencas hidrográficas".

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio informó en la conferencia de prensa del martes que alrededor de 3.500 peces pequeños han muerto en los arroyos cercanos desde el incidente. Al día siguiente, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo que las pruebas mostraron que el agua municipal era segura para beber.

Taylor Holzer, de 28 años, un residente cercano que rescata animales, le dijo a BuzzFeed News que las salamandras y las ranas también han muerto. “Cualquier animal que dependa de esa agua se verá afectado de alguna manera”, dijo Holzer, quien publicó sobre el accidente en Instagram y TikTok.

Además de los peces, muchos residentes del área, que se encuentra cerca de Pensilvania, informan que los animales se enfermaron o murieron, incluida una bandada de pollos en el patio trasero que murió en una propiedad a unas 10 millas de distancia del accidente.

Pero la enfermedad de los animales no necesariamente presagia la enfermedad humana, dijo la Dra. Kelly Johnson-Arbor, toxicóloga médica y directora ejecutiva interina del Centro Nacional de Intoxicaciones de la Capital.

"Es importante recordar que la toxicidad de una sustancia depende de la dosis y de otros factores, como la ruta de exposición, el tamaño del individuo afectado y la duración de la exposición", dijo.

El cloruro de vinilo se puede inhalar o ingresar a través de la piel, pero es poco probable que se ingiera, porque es un gas a temperatura ambiente, según los CDC.

Además, los animales también tienen sistemas biológicos completamente diferentes, anotó Boyer. Los estudios en animales, aunque muchos de ellos antiguos, han relacionado el compuesto con daños en el hígado, los pulmones y los riñones y pueden prevenir la coagulación de la sangre. Sin embargo, en general, los animales están expuestos a concentraciones mucho más altas, mil veces o más, de lo que probablemente estarían expuestos los humanos, dijo Boyer.

"La mayoría de las personas pueden estar rodeadas de niveles bajos de compuestos orgánicos volátiles sin sentir realmente los efectos sobre la salud", dijo Vanderhoff. "Sin embargo, en niveles más altos, especialmente durante períodos de tiempo más largos, podemos tener efectos en la salud a más largo plazo".

La mayor parte de lo que sabemos sobre los efectos a largo plazo en la salud de los humanos proviene de descripciones de hace décadas en humanos que trabajaron con cloruro de vinilo en la producción de plástico, dijo Boyer. En ese momento, la protección del lugar de trabajo no era la mejor.

El cloruro de vinilo es un carcinógeno humano conocido asociado con tipos muy específicos de cáncer como el angiosarcoma hepático (un tipo raro de cáncer de hígado) y problemas hepáticos distintos del cáncer, dijo Boyer. También puede causar el síndrome de Raynaud, que es cuando los dedos se vuelven pálidos y dolorosos cuando se enfrían, y neuropatía periférica, un tipo de daño en los nervios que puede provocar hormigueo en las manos y los pies, agregó.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional dice que los trabajadores no deben estar expuestos a concentraciones de cloruro de vinilo de más de 1 ppm (partes por millón) durante un período de ocho horas o más de 5 ppm durante más de 15 minutos. Tampoco deben tener contacto directo de la piel con cloruro de vinilo líquido.

Boyer, sin embargo, no cree que se hayan determinado umbrales seguros para la exposición al cloruro de vinilo.

A corto plazo, el gas de cloruro de vinilo puede irritar los ojos, la garganta y los pulmones, dijo Johnson-Arbor. Holzer, el residente de Ohio, informó que ha tenido dolores de cabeza, opresión en el pecho y dolor en los ojos, mientras que Jenna Giannios, que vive a 12 millas de distancia, le dijo a BuzzFeed News que había desarrollado una tos crónica.

La inhalación de niveles muy altos de cloruro de vinilo también puede causar síntomas neurológicos como mareos, desorientación e incluso pérdida del conocimiento, dijo Johnson-Arbor.

Un descarrilamiento de tren en 2012 en Paulsboro, Nueva Jersey, liberó alrededor de 20,000 galones de cloruro de vinilo. Cientos de personas acudieron a los hospitales locales con quejas como tos, mareos y aturdimiento, pero la mayoría fue dada de alta y no se observaron condiciones que amenazaran la vida. Los trabajadores de emergencia también informaron tener dolores de cabeza, tos y dificultad para respirar.

A partir del 16 de febrero, la EPA dijo que "el monitoreo del aire no ha detectado ningún nivel de preocupación por la salud en la comunidad que se atribuya al descarrilamiento del tren". La agencia tampoco ha detectado ninguna contaminación en las más de 500 casas encuestadas. Aún no está claro qué efecto ha tenido el derrame en el suelo o el agua.

Si bien los funcionarios estaban tomando medidas para garantizar que la lluvia no arrastrara más contaminantes a las vías fluviales, es poco probable que la lluvia en sí represente algún riesgo, dijo Johnson-Arbor.

"Estos son productos químicos volátiles y el descarrilamiento ocurrió hace dos semanas, por lo que creo que es poco probable que la lluvia de hoy contenga toxinas relacionadas con el descarrilamiento y el derrame", dijo Johnson-Arbor.

El informe de la EPA sugiere que el cloruro de vinilo y los demás productos químicos que se derramaron no están presentes en el aire en cantidades lo suficientemente altas como para justificar la preocupación por los seres humanos. Sin embargo, el hecho de que tantos animales y peces hayan enfermado o muerto puede ser motivo de preocupación, dijo Johnson-Arbor. Es necesario realizar más pruebas en los lagos y ríos cercanos, agregó.

En la conferencia de prensa del martes, Vanderhoff dijo: "Hemos tomado todas las medidas posibles para garantizar que la seguridad de las personas sea lo primero y más importante. Primero nos aseguramos de proporcionar aire limpio y ahora estamos trabajando activamente para garantizar que las personas a largo plazo tengan aire limpio". agua."

Cualquier persona con signos o síntomas preocupantes debe comunicarse con el Centro Nacional de Envenenamiento de la Capital en www.poison.org o por teléfono al 1-800-222-1222. Los residentes locales que experimentan ansiedad y estrés pueden llamar a Ohio Careline al 1-800-720-9616 para recibir apoyo gratuito y confidencial de un especialista capacitado.

Colaborador de noticias de BuzzFeed

Amanda Gardner es una reportera con sede en Nuevo México y Virginia.

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