Incluso cuando los precios de la gasolina suben y sacuden la economía, los estadounidenses siguen conduciendo

Los impactos de los altos costos de la gasolina están repercutiendo en la economía y los analistas de la industria ven poco alivio en el horizonte.

Los minoristas y las empresas de camiones se encuentran en un estado de gran ansiedad por el empeoramiento de la escasez de diésel que puede conducir a un racionamiento intermitente en algunos lugares. Preocupaciones similares se apoderan de la industria de las aerolíneas a medida que el combustible para aviones se vuelve más escaso. Los fabricantes están luchando con el costo de los envases de plástico, que están hechos del mismo petróleo crudo que tiene una gran demanda de gasolina. Incluso los navegantes están sopesando si deberían retrasar la puesta en el agua de sus embarcaciones, ahora que llenar sus tanques puede costar cientos de dólares más.

Los picos de precios están afectando incluso a las comidas escolares. En Davenport, Iowa, los refrigerios de zanahorias arcoíris y otras frutas y verduras frescas entregados como parte de una subvención federal para promover una alimentación saludable se vieron repentinamente en peligro cuando los precios de la gasolina superaron los $4. El proveedor había agregado cargos adicionales para cubrir el alto precio del combustible, lo que obligó a algunas escuelas a finalizar las entregas antes de tiempo.

Los problemas con el pan vinieron después. La compañía que lo entregó primero pidió fuertes recargos por combustible antes de decirle al distrito que no se molestara. Dijo que no puede permitirse que los panes sigan llegando a las escuelas el próximo año. El distrito ha recurrido a otra empresa, pagando casi el doble —$40,000 más— por entregas menos frecuentes.

"Es muy estresante", dijo Coni Dobbels, directora de servicios de alimentación y nutrición del distrito escolar de Davenport. “La gente sigue diciendo: '¿No están las cosas en las escuelas mejor este año que el año pasado?' No lo son. Nunca había experimentado algo así".

Biden toma medidas adicionales para aliviar los precios de la gasolina a medida que aumenta la inflación

Los precios de la gasolina han surgido como una preocupación particular en medio de otras señales preocupantes sobre la economía estadounidense. Los temores de que el país pueda encaminarse hacia una recesión, avivados por los principales minoristas que reportaron ganancias más bajas esta semana, ayudaron a empujar al S&P 500 brevemente a un territorio de mercado bajista el viernes antes de un repunte al final del día. Los precios de los alimentos, la vivienda y otras formas de energía también han aumentado constantemente, alimentando la inflación.

El precio del combustible sigue superando hitos anteriores, ahora promediando más de $4.59 por galón en todo el país. Eso es un 50 por ciento más alto que el gas en este momento el año pasado, según AAA, ya que los factores convergen para crear una escasez de suministro que no se había visto desde el período previo a la Gran Recesión en 2008.

Si bien la guerra en Ucrania está jugando un papel importante y el mundo evita el petróleo ruso, no es el único desafío. La caída en la demanda de combustible durante la pandemia llevó a los productores a reducir sus inversiones en capacidad de perforación y refinación. El sector del petróleo y el gas ahora se encuentra mal equipado para satisfacer la demanda de una sociedad que vuelve a la carretera. El gobierno federal ha agotado la mayoría de las herramientas limitadas que tiene para enfrentar los picos de precios, como la liberación de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo.

"La conclusión es que va a ser un verano caro", dijo Michael Tran, director gerente de estrategia energética global de RBC Capital Markets.

La advertencia fue repetida esta semana, aunque en un lenguaje más moderado, por la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, quien dijo durante una visita a Alemania que es probable que la presión alcista sobre los precios de la energía continúe en el corto plazo.

A medida que el aumento de los precios de la gasolina obliga a los estadounidenses a cambiar sus hábitos de gasto, una cosa que los estadounidenses no están haciendo es conducir significativamente menos. Toda esa conducción en este momento de bajo suministro de combustible está elevando aún más los precios. “A medida que reabrimos, hay mucha demanda acumulada”, dijo Tran. "La gente está dispuesta a pagar precios más altos para compensar los viajes perdidos en los últimos años".

Es un panorama económico diferente al de la última vez que los precios de la gasolina se dispararon de esta manera, en el verano de 2008. En ese momento, los estadounidenses habían estado gastando frenéticamente durante un tiempo y las tasas de ahorro de los hogares eran particularmente bajas. La conducción no esencial era un lujo que la mayoría de los estadounidenses no podían permitirse en ese momento. Los precios de la gasolina volvieron a caer relativamente rápido después de un breve aumento.

Por el contrario, los ahorros de los hogares en este momento están en niveles récord, después de que las personas gastaran menos durante la pandemia de coronavirus. "Nunca, como población, estuvimos más preparados para absorber los altos precios de la gasolina de lo que estamos ahora", dijo Tran. Entonces, aunque los precios siguen subiendo, la demanda no disminuye.

Se espera que el fin de semana del Día de los Caídos atraiga a 37,9 millones de estadounidenses a la carretera, más de lo que viajaron en automóvil durante ese fin de semana festivo antes de que llegara la pandemia y un aumento del 8,5 por ciento con respecto al año pasado, cuando los precios de la gasolina eran considerablemente más bajos, según proyecciones de la ubicación. firma de datos Arrivalist. La firma atribuye la tendencia, en parte, a que los estadounidenses renuncian a viajar en avión. Los precios de los boletos de avión se han vuelto prohibitivamente caros para muchos, ya que la industria de las aerolíneas lucha con su propia escasez de combustible.

Si bien la declaración de Arrivalist de que "el viaje por carretera estadounidense está prosperando" no es una exageración, algunos conductores están atónitos por lo que ven en la bomba.

Amanda Laudwein de Silver Spring, Maryland, finalmente pudo asistir a la boda de su sobrino en el Parque Nacional Death Valley, que se extiende por Nevada y California, este mes después de que se pospusiera dos veces debido al coronavirus. El viaje, que ya era costoso, tuvo un costo inesperado: el precio de un galón de gasolina sin plomo en la estación de servicio Furnace Creek de Death Valley, el único lugar para repostar en millas, era de $8.25.

"Nos costó $120 llenar nuestra camioneta", dijo Laudwein. "Fue un shock".

Sin embargo, como muchos otros estadounidenses, la mujer de 67 años no tiene planes de reducir sus viajes. Espera con ansias un viaje por carretera a través del país en el otoño, independientemente de si los precios de la gasolina son altos en ese momento. "La gente ha sido tan cuidadosa con su dinero durante tanto tiempo", dijo. "No va a impedir que vayamos a donde queremos... Quiero ver las grandes praderas".

Aunque los viejos hábitos de conducción se mantienen, los altos precios de la gasolina están obligando a los estadounidenses a hacer otros ajustes. Walmart vio esta semana que sus acciones sufrieron su mayor caída desde 1987 en medio de un informe de ganancias que reconoció que los altos precios de la gasolina están afectando su negocio. Están creando costos operativos imprevistos para la empresa y también cambiando la forma en que los consumidores compran, lo que los impulsa a consolidar sus viajes a la tienda y renunciar a comprar artículos que no son necesidades diarias.

Como ven que gran parte de su dinero se va a los tanques de gasolina, el CEO de Walmart, Doug McMillon, dijo en una llamada de ganancias esta semana, "los clientes son aún más sensibles a los precios en este momento... Están prestando mucha atención". Describió a los compradores de Walmart en este momento como "gestores de cartera" que equilibran cuidadosamente sus presupuestos y son más reacios a comprar algo como un equipo deportivo a menos que vean una caída en el precio.

Los consumidores también se ven afectados de formas inesperadas. Un estudio de hace una década encontró que las tasas de obesidad tienden a disminuir cuando los precios de la gasolina aumentan, no tanto porque las personas abandonan sus automóviles para caminar o andar en bicicleta, sino porque eliminan de sus presupuestos servicios como la limpieza del hogar y la jardinería, optando por quemar las calorías haciendo ellos mismos.

Mientras tanto, los conductores mayores que vivieron la escasez de gasolina y la estanflación que la acompañó en la década de 1970 tienen más probabilidades de asociar el aumento de los precios en la bomba con una economía agria y reducir sus gastos antes, según un estudio reciente basado en datos de encuestas extensas de Gallup. .

"Crecí esperando en la fila para comprar gasolina", dijo James Cassel, un banquero de inversiones en Miami. "La mayoría de la gente no recuerda eso".

Si bien Cassel dijo que se siente aliviado de no tener que volver a vivir las largas filas en las gasolineras durante los años 70, los altos precios están creando una cascada de dolores de cabeza para las empresas medianas en las que invierte. El combustible y otros costos para los fabricantes están aumentando tan rápido, dijo, que los grandes minoristas están flexibilizando sus reglas sobre cuándo los fabricantes pueden aumentar el precio de los productos en los estantes de las tiendas.

Pero eso no significa que los consumidores no se limitarán a comprar genéricos. Cassel está trabajando con una empresa de alimentos que lucha por reajustar su presupuesto por los costos excesivos de la gasolina y sopesar si perderá más clientes si aumenta el precio de su producto o, en cambio, debería reducir los costos al reducir su tamaño.

Los economistas y los analistas de energía advierten que las perspectivas son sombrías de que este ciclo de aumento de los precios de la energía que genera una inflación cada vez mayor terminará pronto. Solo hay unas pocas cosas que podrían llevarlo a su fin. Uno es un gran aumento en el petróleo, el gas y la energía renovable disponible, que la mayoría de los analistas dicen que está a años de distancia. La otra es una recesión.

Una alternativa menos dolorosa a una recesión sería que los consumidores se cansaran de los altos precios y redujeran moderadamente sus gastos en gasolina y otros productos, lo que reduciría la demanda de combustible.

“Si este no fuera el año de reapertura de covid, diría que los consumidores comienzan a retroceder cuando la gasolina llega a $ 5 por galón”, dijo Tran. "Pero soy reacio a hacer esas predicciones para este verano. Dentro de un año, tal vez todos se hayan hartado de viajar y la demanda comience a disminuir".