Grupos ambientales en Pensilvania critican al Secretario de Energía por falta de transparencia

A medida que toma forma una pieza clave de la agenda climática del presidente Joe Biden, los grupos ambientalistas advierten que su administración está socavando sus propios objetivos al proteger un programa de subvenciones federales del escrutinio público.

El programa de hidrógeno limpio de $ 8 mil millones del Departamento de Energía está listo para comenzar a financiar proyectos a finales de este año, pero los funcionarios se han negado a divulgar información sobre quién ha solicitado o cómo los solicitantes planean usar el dinero público.

Algunos de los grupos ambientalistas más grandes del país se unieron a organizaciones locales en una carta enviada el mes pasado a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, diciendo que la falta de transparencia estaba dejando a las comunidades "totalmente a oscuras sobre los proyectos planificados, con poca o ninguna oportunidad de opinar de manera significativa". ."

El programa de hidrógeno limpio fue establecido por la ley de infraestructura bipartidista de 2021 para ayudar a financiar la construcción de "centros" en todo el país que producirían y usarían el combustible amigable con el clima. El objetivo es ayudar a reducir la contaminación por carbono de los sectores de la economía que serán difíciles de electrificar, como la industria pesada y el transporte de larga distancia.

Pero muchos científicos y defensores del clima han advertido que los nuevos proyectos de hidrógeno también podrían tener impactos locales y riesgos de seguridad que deben divulgarse y abordarse, y podrían no reducir sustancialmente la contaminación climática si no se desarrollan adecuadamente.

"Es una gran oportunidad por la que estamos realmente entusiasmados", dijo Pete Budden, quien dirige el trabajo de política de hidrógeno a nivel estatal y regional para el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, uno de los grupos que firmaron la carta. Pero "existe el riesgo de que, si lo hacemos mal, podamos retrasar otras acciones climáticas e incluso podemos aumentar las emisiones si usamos hidrógeno sucio", agregó. "Queremos asegurarnos de que haya un nivel apropiado de escrutinio sobre estos planes".

El hidrógeno se usa actualmente en un puñado de industrias, incluida la refinación de petróleo. Y debido a que se quema sin generar contaminación ambiental, podría usarse para reemplazar los combustibles fósiles en otras aplicaciones, desde los altos hornos de las acerías hasta los motores de los buques de carga. Actualmente, sin embargo, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de gas natural en un proceso que libera grandes volúmenes de dióxido de carbono. El uso de este hidrógeno "sucio" para reemplazar el gas natural en un horno, por ejemplo, en realidad aumentaría las emisiones.

El programa del Departamento de Energía tiene como objetivo apoyar varios métodos más limpios para hacer el combustible. El hidrógeno se puede separar del agua con electricidad, generando pocas emisiones si la energía proviene de fuentes renovables o energía nuclear. Las empresas también pueden conectar equipos para capturar y almacenar las emisiones de dióxido de carbono cuando el combustible se fabrica a partir de gas natural.

El año pasado, el departamento recibió 79 "documentos conceptuales" de grupos interesados ​​en solicitar financiamiento, y un número desconocido envió solicitudes finales antes de la fecha límite de abril de este año. El departamento se ha negado a publicar una lista de quienes presentaron documentos conceptuales o solicitudes, o revelar cualquier detalle sobre las propuestas del centro.

Sin embargo, los solicitantes son libres de discutir sus propuestas públicamente y muchos han brindado información limitada. La mayoría de las solicitudes provienen de consorcios de empresas privadas, gobiernos estatales y locales y universidades.

En entrevistas, varios grupos ambientalistas locales de todo el país respondieron con un tema común: sus organizaciones no se incluyeron en las propuestas de centros de planificación o se les pidió que brindaran apoyo demasiado tarde en el proceso para ayudar a darles forma.

Annie Regan, directora de campaña de PennFuture, un organismo de control ambiental de Pensilvania que firmó la carta a Granholm, dijo que un solicitante en la región no se acercó a los grupos de defensa locales hasta unas semanas antes de presentar su propuesta.

Además, dijo, el Centro Regional de Hidrógeno Limpio de los Apalaches, que incluye el estado de Virginia Occidental, la perforadora de gas EQT y otras compañías, les exigió que firmaran un acuerdo de confidencialidad, o NDA, antes de compartir detalles sobre su propuesta.

"Si tiene que firmar un NDA para ver el plan completo, no es una señal de un buen aporte de la comunidad", dijo Regan. PennFuture se negó a firmar el acuerdo de confidencialidad o a prestar su apoyo a la propuesta.

Stephanie Pethtel, portavoz del centro de los Apalaches, conocido como ARCH2, dijo que el grupo estaba "trabajando activamente" para comunicarse con la gente de la región y que "esfuerzos de divulgación y participación con comunidades relevantes asociadas con proyectos específicos propuestos bajo ARCH2 están en marcha o están planificado en un cronograma apropiado para cada proyecto".

En Texas, Erandi Treviño, un organizador de Public Citizen, un grupo nacional de vigilancia, describió un proceso similar en Houston, donde un consorcio de gobiernos locales, universidades y algunas de las compañías de energía más grandes del país solicitaron financiamiento.

“Muchos de estos proyectos en el área de Houston, todos se destinarán a vecindarios de justicia ambiental”, dijo Treviño, refiriéndose a las comunidades mayoritariamente latinas agrupadas a lo largo del Canal de Navegación de Houston que tienen uno de los aires más sucios de la nación. Treviño trabaja con una coalición de grupos enfocados en la contaminación en el área, y aunque dijo que los grupos no se oponen a expandir la producción de hidrógeno limpio, no han estado involucrados en ninguna de las planificaciones. Public Citizen no estaba entre los grupos que firmaron la carta a Granholm.

Según su sitio web, HyVelocity Hub de la Costa del Golfo produciría hidrógeno principalmente a partir de gas natural, con una cantidad menor de electricidad generada de forma renovable. El hidrógeno se utilizaría en la industria pesada, vehículos y para generar energía.

ExxonMobil, que es socio en la solicitud, ha dicho que planea construir una importante planta de producción de hidrógeno en su refinería y complejo petroquímico de Baytown que produciría el combustible a partir de gas fósil mientras utiliza equipos de captura de carbono para reducir las emisiones climáticas. La compañía aún debe tomar una decisión final de inversión en el proyecto.

Treviño y otros están preocupados de que estos proyectos no aborden la contaminación tóxica que arrojan las refinerías y las plantas petroquímicas del área, e incluso pueden aumentarla. La seguridad también es lo más importante, dijo: La región tuvo tres incendios en refinerías el mes pasado, uno de los cuales mató a un trabajador.

“Las mismas personas no pueden seguir siendo sacrificadas una y otra vez”, dijo Treviño.

Brian Weeks, vocero de HyVelocity Hub, dijo que el proceso de solicitud "incluye al menos de 12 a 18 meses de planificación de beneficios comunitarios y contacto con las partes interesadas de la comunidad antes de que se financie cualquier proyecto relacionado con el centro. El equipo de HyVelocity Hub espera trabajar con muchas comunidades organizaciones, otros centros regionales de hidrógeno limpio y partes interesadas una vez que se complete el proceso de revisión de la propuesta inicial [del Departamento de Energía]".

En la Nación Navajo, que es parte de al menos una aplicación de centro de hidrógeno, algunas comunidades no han podido opinar sobre las propuestas de proyectos, dijo Jessica Keetso, organizadora de Tó Nizhóní Ání, un grupo de defensa Navajo, o Diné, que firmó la carta a Granholm. Keetso dijo que quería saber más sobre las demandas de agua de los proyectos de hidrógeno (muchos residentes de la nación no tienen acceso a agua corriente) y expresó su preocupación sobre la planificación de una tubería para transportar hidrógeno allí.

El Departamento de Energía se negó a permitir que alguien estuviera disponible para una entrevista, pero Jeremy Ortiz, un vocero, dijo en un correo electrónico que "debido a la naturaleza confidencial de las solicitudes, el Departamento no planea divulgar más información sobre los solicitantes hasta que se hayan seleccionado las adjudicaciones". se han realizado, incluido el número de solicitudes recibidas". Agregó que el gobierno dará a conocer más información cuando los proyectos "entren en la fase de negociación" y después de que se anuncien las adjudicaciones en el otoño.

Señaló que todos los solicitantes deberán desarrollar "planes de beneficios comunitarios" que describan cómo trabajarán con los residentes y los grupos laborales.

Clark Miller, director del Centro de Energía y Sociedad de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que esos planes deberían garantizar un compromiso significativo. Miller lidera la planificación de beneficios comunitarios para la propuesta del centro de hidrógeno que incluiría a Arizona, Nevada y la Nación Navajo, y dijo que comprende las preocupaciones planteadas por los grupos ambientalistas.

"La carta es correcta. La confianza de la comunidad es fundamental en torno al desarrollo de estas industrias, y eso requiere compromiso, apertura y diálogo", dijo Miller. Pero señaló que el programa de subvenciones está estructurado con múltiples fases y que los premios de este año asignarán dinero solo para la planificación. Dijo que pasarán tres o cuatro años antes de que comience cualquier construcción, durante los cuales habrá amplias oportunidades para que los grupos ayuden a dar forma a los proyectos.

"La guía deja en claro que el sentimiento de la comunidad debe ser un elemento importante en el desarrollo de proyectos", dijo Miller. "La participación de la comunidad tiene que ir mucho más allá de simplemente hacerles saber a las personas que van a construir un proyecto".

Una de las mayores preocupaciones de los grupos ambientalistas es que el hidrógeno producido por los centros no será tan limpio. Si se produce a partir de gas natural, por ejemplo, las fugas de metano, que es el componente principal del gas natural, pueden contrarrestar cualquier dióxido de carbono capturado por el equipo. Durante 20 años, el metano en la atmósfera atrapa más de 80 veces más calor que el dióxido de carbono.

El uso final del hidrógeno también es importante. Algunas empresas de servicios públicos han estado presionando para mezclar hidrógeno en las tuberías para usar en la calefacción y la cocina del hogar. Algunas investigaciones han demostrado que sería un uso ineficiente que consumiría mucha más energía que si los hogares usaran electricidad en su lugar. Existen preocupaciones similares cuando se usa hidrógeno para generar electricidad.

Por todas estas razones, los grupos ambientalistas están pidiendo al Departamento de Energía que publique más información sobre las aplicaciones. Los grupos también le pidieron al departamento que abriera un período de comentarios públicos antes de anunciar los premios.

"Queremos ver que se divulgue cierta información, especialmente sobre los impactos en las emisiones de gases de efecto invernadero, los tipos de usos finales que se proponen, los impactos en la salud pública y los impactos en la contaminación de estos proyectos para que podamos facilitar un compromiso significativo, en particular con los comunidades que estos proyectos van a afectar", dijo Budden. "Porque si esperamos hasta que ya hayan elegido sus proyectos elegidos, realmente reduce el alcance de los impactos que puede tener ese compromiso".

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