Element Africa: Envenenamiento por plomo, ríos contaminados y regulación minera 'calamitosa'

Un grupo de 140.000 mujeres y niños del distrito Kabwe de Zambia está tratando de presentar una demanda colectiva contra el gigante minero Anglo American South Africa, exigiendo una compensación por los daños causados ​​por 88 años de contaminación por plomo de la mina Broken Hill.

Broken Hill operó desde 1906 hasta 1994, extrayendo minerales de sulfuro ricos en plomo, triturándolos y fundiéndolos, y dejando aguas residuales tóxicas, lodos y rocas en una serie de vertederos y relaves en Kabwe. Tanto el "área del complejo nativo" para los trabajadores negros de la compañía como las casas de otros residentes negros de Kabwe estaban ubicadas a favor del viento de las instalaciones de la mina, donde los residentes inhalaban continuamente polvo y humos de plomo, según documentos judiciales.

Después de que ocho niños murieran por sospecha de envenenamiento por plomo en Kabwe en 1971, una investigación realizada por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres encontró niveles significativamente elevados de plomo en la sangre en el distrito.

Una investigación de 2020 sobre los niveles de contaminación del suelo encontró niveles peligrosamente altos de plomo en el suelo del distrito; un estudio de 2015 sobre los niveles de plomo en sangre en niños pequeños encontró que todos los muestreados tenían niveles elevados de plomo: más de la mitad de los 100 niños evaluados en el municipio de Kasanda, justo al norte del sitio de la mina, tenían niveles que indicaban envenenamiento por plomo. Se descubrió que las mujeres del distrito tenían el doble de niveles de plomo en la sangre que pueden causar graves daños a la salud.

Paul Dargan, médico consultor y toxicólogo clínico en el Reino Unido, y la profesora Colleen Adnams, profesora de discapacidad intelectual en la Universidad de Ciudad del Cabo, examinaron a algunos de los solicitantes y proporcionaron informes de expertos sobre sus hallazgos. Encontraron niños de hasta 3 años que sufrían envenenamiento por plomo. Se sufre continua diarrea, tos y vómitos; el crecimiento del niño se ha atrofiado y actualmente corre el riesgo de desarrollar encefalopatía. También notaron que otros niños sufrían dificultades de aprendizaje, dolores de cabeza y dolores abdominales debilitantes, así como anemia y problemas de la vista.

Un portavoz de Anglo American le dijo a Mongabay que la demanda era un intento de responsabilizar a la compañía por una mina que nunca hemos tenido ni operado y por la contaminación y los daños que otros han causado y reconocido libremente como su responsabilidad. La compañía ha sostenido durante mucho tiempo que solo tenía una participación indirecta en la mina, y que la responsabilidad de la remediación de la tierra recae en Zambia Broken Hill Development Company Limited, que operó la mina desde 1974 hasta que cerró en 1994.

Pero los abogados de los demandantes, el bufete de abogados Leigh Day, con sede en el Reino Unido, y Mbuyisa Moleele, con sede en Sudáfrica, han presentado actas e informes de la empresa que datan de 1960 para demostrar que Anglo-American era "la entidad controladora de facto... que proporcionaba gestión, ingeniería técnica dirección y asesoramiento, y supervisión médica, incluido el asesoramiento sobre medidas de salud y seguridad y el control de la contaminación por plomo" entre 1925 y 1974, tiempo durante el cual se produjo el 66% de la producción de la mina.

Dicen que es probable que hasta 100.000 niños y mujeres en edad fértil del distrito hayan sufrido envenenamiento por plomo.

Para que el caso avance, los demandantes deberán demostrar ante un Tribunal Superior de Sudáfrica que Anglo American conocía los riesgos de la contaminación por plomo y no la previno. La solicitud de certificación, que comenzó el 20 de enero, se transmite en vivo todos los días.

Samantha Hargreaves, directora de WoMin, una organización panafricana de mujeres que trabaja contra la extracción destructiva de recursos, dijo que el caso que sienta un precedente fortalece el movimiento para obligar a las empresas mineras a pagar reparaciones a las comunidades del Sur Global que han destruido.

"Las corporaciones sucias, generalmente con sede en los países más poderosos del mundo, necesitan la tierra, los bosques y los cuerpos de agua de las poblaciones indígenas y negras en Europa y América del Norte, África, Asia y América Latina, pero las personas mismas son prescindibles", Hargreaves. dicho. "Estas son las personas sobrantes que se sacrifican fácilmente en la búsqueda del máximo beneficio. Las corporaciones generalmente actúan con impunidad".

Un número creciente de agricultores que viven a lo largo del río Debre de Ghana en la región de Ashanti están desesperados por agua. El río solía correr claro y fresco, pero ahora está marrón y contaminado debido a la minería ilegal.

Nana Kweku cultiva okra y huevos de huerta (Solanum gilo, una pequeña variedad de berenjena) en 2 hectáreas (5 acres) de tierra en el pueblo de Kasotie, distrito de Atwiman Mponua. Durante la estación seca, saca agua del río para su finca.

"En lugar de hojas verdes, algunas de nuestras plantas tienen un color verde amarillento. Esto es inusual", dice. Dice que su cosecha se ha reducido a más de la mitad.

Los agricultores ya no pueden usar el agua del río para beber o bañarse. En cambio, los niños y las mujeres se ven obligados a caminar hasta 6 kilómetros (3,7 millas) para comprar agua limpia de un pozo perforado por el consejo del distrito de Atwiman Mponua y filántropos locales.

Kweku a veces riega su granja con agua de este pozo, pero el costo de llenar dos bidones es alto para un agricultor con una familia numerosa "Recogemos de 20 a 30 galones [300 a 450 litros] por día. A veces tengo que a la finca para regar los cultivos, encareciéndolo. Si el río no estuviera contaminado, no estaríamos en esta situación”.

Dice que el agua de pozo le cuesta a su familia 1 cedi por 50 litros, entre $3 y $5 por semana.

"Fuera de la región de Ashanti, Birim, Ankobra, Pra, Densu... y muchos otros ríos han sido contaminados como resultado de la minería ilegal en los cuerpos de los ríos, incluidos los ríos en el bosque de Atewa", dijo Daryl Bosu, subdirector nacional del grupo ambientalista. A Rocha Ghana, le dijo a Mongabay.

Los residentes de Atwiman Mponua dicen que tienen pocas esperanzas de que el río recupere pronto su salud, ya que no hay esfuerzos a la vista para poner fin a la minería ilegal.

El 23 de enero, los aldeanos del estado de Nasarawa, en el centro de Nigeria, llevaron al jefe de la aldea ante un juez, acusándolo de falsificar documentos que transfirieron la licencia minera de la comunidad a una empresa china a cambio de dinero en efectivo.

La comunidad de Ugya había establecido una empresa y obtenido una licencia de minería a pequeña escala, pero según el periódico Vanguard, los miembros de la comunidad dijeron que el jefe de la aldea, Musa Adamu, luego vendió la licencia a HSHF Overseas Mining Limited, una empresa china, por un suma no revelada.

El caso de Ugya destaca el estado caótico de la regulación de la minería en Nigeria, una situación que ha permitido con frecuencia que los mineros destruyan tierras de cultivo y contaminen los cursos de agua con impunidad.

El estado de Nasarawa, en el centro de Nigeria, tiene algunas de las mayores cantidades de minerales sólidos del país, incluidos tantalio y estaño. Los funcionarios nigerianos culpan de la actividad minera ilegal generalizada en Nasarawa y en otras partes del país a las acciones de las élites locales y los acaparadores de tierras.

Por ley, cada uno de los 36 gobiernos estatales de Nigeria regula el acceso a la tierra, pero el gobierno federal controla todos los recursos minerales. Una vez que se identifica un recurso explotable, el gobierno central asume el poder de emitir licencias mineras, revisar los estudios de impacto ambiental y social, y aprobar y monitorear la mitigación y reparación de daños. Los propietarios y ocupantes legítimos de la tierra tienen derecho a una compensación, y los mineros están obligados a llegar a un acuerdo de desarrollo comunitario con sus anfitriones.

Pero los analistas dicen que la negligencia, la corrupción y la mala regulación están alimentando la minería ilegal y exponiendo a los residentes a daños. En algunos casos, los líderes locales aceptan el pago de los mineros y les otorgan ilegalmente acceso a la tierra sin una licencia minera o una evaluación ambiental. En respuesta a un número creciente de conflictos locales y daños ambientales generalizados, el gobierno del estado de Nasarawa emitió una orden el 4 de enero prohibiendo a las comunidades asignar tierras para la minería.

"Las comunidades anfitrionas siempre han estado en el extremo receptor de las calamitosas realidades que surgen de las actividades mineras, que se complican más porque en Nigeria tenemos un marco legal [minero] muy confuso", dijo Akintunde Babatunde, quien dirige el programa de extracción y recursos naturales. en el Centro para la Innovación y el Desarrollo del Periodismo con sede en Abuja, una organización sin fines de lucro de investigación de políticas y medios.

Babatunde dice que si se hace cumplir, la orden del estado de Nasarawa ayudará a proteger a las comunidades, pero teme que no se implemente de manera efectiva. "¿Cómo nos aseguramos de que no haya vacas sagradas? El temor a la falta de eficacia de esta orden está más en la implementación", dijo.

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Mabel Adorkor Anang, Ini Ekott y Anna Majavu contribuyeron a este boletín.

Imagen del cartel: Niño jugando con arena en Kabwe. Imagen cortesía de Lawrence Thompson para Children of Kabwe.

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