Editorial: La limpieza de los yacimientos petrolíferos de California no debería correr a cargo de los contribuyentes

Se avecina un gran problema a medida que California avanza más allá de los combustibles fósiles: cómo lograr que su industria petrolera en declive tape y repare decenas de miles de pozos de petróleo y gas que ya están inactivos o que no producirán por mucho más tiempo.

Y desafortunadamente, parece que las compañías responsables de los pozos, tanques y tuberías no terminarán pagando nada parecido a lo que se necesita para limpiar el desorden que dejan atrás.

En total, podría costar hasta $21.500 millones limpiar y desmantelar las operaciones de petróleo y gas en tierra de California, según un informe reciente encargado por Carbon Tracker, un grupo de expertos financieros que analiza los efectos de la transición energética. Eso es tanto dinero que incluso si los productores de petróleo del estado se vieran obligados a poner todas sus ganancias futuras en esas obligaciones de limpieza, aún les faltarían más de $ 15 mil millones.

Sería pura fantasía esperar que la industria petrolera de California, cuya producción en el estado alcanzó su punto máximo en la década de 1980 y ha estado disminuyendo durante años, cumpla voluntariamente con todas sus obligaciones de limpieza, porque ni siquiera ganará suficiente dinero para pagarla. Sin cambios rápidos y dramáticos, gran parte de los costos de limpieza recaerán sobre los contribuyentes. Eso sería una abrogación vergonzosa de responsabilidad por parte de una industria que durante más de un siglo se ha beneficiado enormemente de la extracción de los depósitos subterráneos de California mientras alimenta la crisis climática, ensucia el aire y contamina el suelo y el agua.

Opinión

California se está moviendo hacia una fórmula basada en los ingresos para las facturas de electricidad. Los reguladores deben proceder con cautela y no otorgar a las empresas de servicios públicos las altas tarifas que desean.

Es por eso que los reguladores y legisladores de California deben actuar rápidamente para reducir la carga de los contribuyentes y obligar a la industria a desembolsar mucho más dinero para la limpieza, mientras todavía está en una posición financiera para hacerlo.

Si bien la industria petrolera y los reguladores estatales cuestionan algunas de las cifras del informe Carbon Tracker, sus conclusiones refuerzan en gran medida lo que ha estado claro durante años: los pozos de petróleo y gas que las empresas de combustibles fósiles están dejando desconectados e inactivos son un problema multimillonario.

El informe encontró que menos del 1% de la cantidad necesaria para desmantelar los campos petroleros de California se ha reservado en bonos que los reguladores pueden usar si las empresas cierran o se van. Y como escribió el reportero de ProPublica Mark Olalde, "se está acabando el tiempo para rectificar el déficit de fondos". El informe estima que se generarán $3650 millones, o el 58 % de los ingresos restantes de los pozos existentes, durante los próximos dos años.

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La División de Gestión de Energía Geológica del Departamento de Conservación de California, o CalGEM, dijo que comparte las preocupaciones planteadas en el informe de Carbon Tracker, pero que sus datos muestran que se ha apartado más dinero de los bonos de lo que se indica en el informe y que ha estado haciendo progresos pozos usando $100 millones en nuevos fondos estatales.

"Emitimos muchos más permisos para tapar y abandonar pozos que cualquier otra actividad", dijo el portavoz Jacob Roper, "lo que significa que las compañías petroleras existentes están tapando más pozos propios de los que están perforando".

Roper dijo que el departamento "todavía está en el proceso de implementar" una ley de 2019 que le otorgó amplia autoridad para aumentar la cantidad de dinero de limpieza que los productores de petróleo deben reservar, hasta $30 millones por operador.

Aumentar esos fondos o imponer tarifas más altas a la industria podría reducir la cantidad de contribuyentes que se verán obligados a limpiar, dijo Dwayne Purvis, el consultor de ingeniería petrolera con sede en Texas que escribió el informe. "Pero la situación fundamental está al revés. Simplemente no hay suficiente sangre en el nabo".

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Eso no significa que sea inútil. Los reguladores estatales y los legisladores podrían estar haciendo mucho más al adoptar requisitos de bonos mucho más grandes, plazos acelerados para tapar pozos y legislación para reducir los incentivos para que los operadores transfieran pozos a empresas más pequeñas que tienen más probabilidades de rescatar sus obligaciones de limpieza.

Los formuladores de políticas también deberían buscar medidas más amplias, como tarifas para toda la industria u otros mecanismos que responsabilicen a más intereses de combustibles fósiles, incluidos los operadores anteriores y las principales compañías petroleras que pueden no ser propietarias de los pozos pero que han obtenido ganancias récord y fácilmente podrían pagar. por los efectos aguas arriba de sus productos.

Abordar este problema debe ser una prioridad ambiental urgente porque los pozos de petróleo y gas liberan metano, un potente gas de efecto invernadero y una contaminación del aire dañina para la salud que pone a las comunidades de primera línea, desde Wilmington hasta el condado de Kern, en mayor riesgo de asma, nacimientos prematuros, reducciones en la función pulmonar y otros problemas de salud.

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La California Independent Petroleum Assn., un grupo comercial de la industria, criticó el informe Carbon Tracker y dijo que sobreestimó los costos al calcular lo que le costaría al estado tapar los pozos, que es más alto que lo que le cuesta a la industria petrolera. Pero no proporcionó ninguna estimación propia.

El grupo dijo que las empresas gastaron más de 400 millones de dólares el año pasado para tapar y remediar 6500 pozos inactivos, que muchos operadores han reservado fondos adicionales para remediación futura y que es mejor dejar que las empresas individuales se ocupen de sus propios pasivos.

Pero al mismo tiempo, el grupo sugirió aprovechar los fondos públicos, incluidos más de $ 4 mil millones para tapar pozos abandonados incluidos en la ley de infraestructura bipartidista que el presidente Biden firmó en 2021, así como millones en dinero estatal adicional disponible para los reguladores. La industria claramente quiere tenerlo en ambos sentidos.

No podemos confiar en ilusiones o garantías endebles de la industria petrolera de que puede limpiar este desastre por sí misma, porque los números muestran lo contrario. Las compañías petroleras causaron este problema, pero es trabajo de los funcionarios públicos asegurarse de que no puedan lavarse las manos y hacernos pagar la cuenta.