La administración de Biden anuncia el objetivo de hidrógeno limpio para reducir el planeta

El gobierno de Biden anunció el lunes el objetivo de producir 50 millones de toneladas métricas de combustible de hidrógeno limpio para 2050, una hoja de ruta que, de tener éxito, reduciría alrededor del 10 % de la contaminación que provoca el calentamiento del planeta en el país para la misma fecha.

Para que EE. UU. haga la transición a la energía limpia, se necesitarán tecnologías más allá de la eólica y la solar para alimentar aviones, generar electricidad y alimentar la industria. Y la administración Biden mira cada vez más hacia el hidrógeno para satisfacer la demanda, una fuente de energía que se quema sin contaminación y que puede derivarse del agua. Pero también podría ser generado por los combustibles fósiles que busca reemplazar.

El hidrógeno limpio es la "navaja suiza de las tecnologías sin carbono", dijo el lunes a los periodistas la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm. "Si lo hacemos bien, puede hacer casi todo".

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Granholm y el principal asesor climático del presidente Joe Biden, Ali Zaidi, dijeron que revelarían en septiembre las ubicaciones de varios nuevos "centros de hidrógeno" en todo el país. Los centros servirían como proyectos piloto para una economía reinventada alimentada por hidrógeno que, según Zaidi, "cambiaría fundamentalmente la forma en que construimos las cosas en Estados Unidos".

“Creemos que podría descarbonizar algunos de nuestros sectores más difíciles de reducir, como la industria pesada y el transporte”, dijo Granholm. "También podría generar electricidad limpia y gestionable y proporcionar opciones para el almacenamiento de energía de larga duración".

Pero el hidrógeno tiene sus críticos, a saber, aquellos que están preocupados por una posible dependencia excesiva del hidrógeno derivado de combustibles fósiles como el gas metano, frente al hidrógeno que se puede crear a partir del agua.

Si el hidrógeno se hace a partir de combustibles fósiles, "todo lo que hace es mantener la industria de los combustibles fósiles en el negocio, no ayuda con el clima", dijo Mark Jacobson, director del programa de atmósfera y energía de la Universidad de Stanford y experto en hidrógeno.

Un próximo estudio académico del que Jacobson es el autor principal encuentra que EE. UU. necesitaría alrededor de 14 millones de toneladas métricas de hidrógeno por año para 2050 para lograr sus objetivos de descarbonización para las industrias del acero, la agricultura y el transporte pesado, mientras que la cifra de la administración resultaría en alrededor de 2 millones de toneladas métricas por año.

"Creo que eso es lamentablemente inadecuado para lo que necesitamos", dijo Jacobson.

Y si bien se está trabajando intensamente en la tecnología, todavía faltan años para que sea completamente viable comercialmente.

"Cuando creas un sector completamente nuevo, que es realmente lo que será esta economía limpia de hidrógeno, tienes que hacer todo en todas partes al mismo tiempo", dijo Granholm.

El sector de la electricidad ya está viendo un cambio hacia las energías renovables como la solar y la eólica, que están reemplazando constantemente a los combustibles fósiles como el carbón y el gas natural. Pero la energía solar y eólica no serán útiles para los vehículos e industrias más grandes y contaminantes donde las baterías no son una opción.

Aquí es donde el hidrógeno tiene el mayor potencial.

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Los aviones, por ejemplo, requieren tanta energía que cualquier batería utilizada para almacenar electricidad solar o eólica probablemente sería demasiado grande y pesada. El hidrógeno, por otro lado, puede venir en forma líquida y es mucho más liviano.

El hidrógeno también tiene el potencial de ayudar a descarbonizar la industria pesada, que puede ser difícil de alimentar con energía eólica y solar.

Tiene en cuenta la estrategia general de la administración Biden para descarbonizar el sector eléctrico, que es la clave para luego descarbonizar el transporte debido al auge de los automóviles eléctricos. Las energías renovables como la eólica y la solar tienen un papel importante que desempeñar en la energía de cero emisiones, pero debido a que la luz solar y el viento son intermitentes, existe una lucha para encontrar una fuente de electricidad que se pueda encender fácilmente con solo presionar un interruptor.

El hidrógeno es una de las tecnologías que podría ayudar. La Agencia de Protección Ambiental lo está teniendo en cuenta en su regla propuesta para reducir las emisiones de las plantas de energía, lo que sugiere que las plantas de gas natural podrían funcionar conjuntamente con hidrógeno limpio.

El hidrógeno "limpio" es un término tenso porque el hidrógeno puede derivarse de varias fuentes diferentes, algunas más limpias que otras.

El hidrógeno verde, la forma más limpia, se deriva de la electrolización del agua: pasar una corriente eléctrica a través del agua para separar las moléculas que luego pueden usarse como combustible. Sin embargo, el hidrógeno verde solo es realmente cero emisiones si la electricidad con la que se crea proviene de fuentes renovables.

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El hidrógeno gris se usa comúnmente en la actualidad y se deriva de combustibles fósiles, incluido el gas metano, y contribuye a las emisiones que calientan el planeta.

El hidrógeno azul también se deriva de combustibles fósiles como el gas metano, pero a diferencia del hidrógeno gris, sus emisiones se capturan, lo que lo convierte en una fuente de combustible potencialmente más limpia. Pero Jacobson dijo que capturar las emisiones de hidrógeno puede ser un despilfarro costoso; el hidrógeno azul necesita capturar tanto las emisiones de hidrógeno como las de dióxido de carbono, y la captura de carbono no llega también a las emisiones de metano de las operaciones de gas upstream.

El hidrógeno gris y azul ha despertado la preocupación de los grupos ambientalistas por sus vínculos con los combustibles fósiles. E incluso el hidrógeno verde tiene algunos detractores que se preocupan de que el uso de energía eólica y solar para impulsar el hidrógeno no sea el mejor uso de la energía renovable.

Aún así, los funcionarios de la administración de Biden dejaron en claro que ven la tecnología como una tecnología con un enorme potencial para reducir las emisiones y crear nuevos empleos.

Zaidi habló el lunes de una fábrica en Minnesota que solía fabricar motores diésel, pero ahora fabrica electrolizadores para producir hidrógeno. Y Granholm estimó que el hidrógeno limpio crearía alrededor de 100.000 puestos de trabajo para finales de la década.

"Esta es una oportunidad enorme", dijo Granholm.