El ejército planea un aumento 'dramático' en la producción de municiones a medida que Ucrania agota las existencias

SIMI VALLEY, Calif. ― A medida que las donaciones a Ucrania agotan las reservas de municiones aliadas, el Ejército de EE. UU. está buscando un aumento "dramático" en la producción mensual de proyectiles de artillería de 155 mm durante los próximos tres años, dijo el sábado su principal comprador de armas.

Esos planes dependen del gasto de emergencia para Ucrania que el Congreso ya aprobó, pero también de los más de 600 millones de dólares en inversiones industriales en el próximo tramo de ayuda y autoridades multianuales en el proyecto de ley anual de política de defensa que aún se debate en el Congreso, según Doug Bush. el subsecretario del Ejército para adquisiciones, tecnología y logística.

"La financiación ya está disponible, los contratos están en marcha para básicamente triplicar la producción de 155 mm", dijo Bush a Defense News al margen del Foro de Defensa Nacional Reagan. “Hay fondos en el Congreso, en el suplemento, para más del doble de eso nuevamente. Eso llevaría un período de años.

"Queremos ser capaces de construir nuestras existencias no solo donde comenzamos la guerra, sino más alto. Nos estamos postulando para un bonito, durante un período de tres años, un aumento dramático en la producción de municiones de artillería convencional".

La secretaria del Ejército, Christine Wormuth, dijo por separado a los periodistas que Estados Unidos pasará de fabricar 14.000 proyectiles de 155 mm cada mes a 20.000 para la primavera y 40.000 para 2025.

En los últimos días, el servicio otorgó contratos a tres empresas privadas para producir y entregar artillería de 155 mm: General Dynamics Ordnance and Tactical Systems, American Ordnance e IMT Defense.

El impulso se produce cuando EE. UU. ha suministrado a Ucrania más de 1 millón de rondas de artillería, y cuando los funcionarios del Pentágono ven que la guerra en Ucrania continúa indefinidamente, agotando aún más las existencias de EE. UU. y sus aliados. Bush dijo que no está claro cuáles serán las necesidades a mediano y largo plazo de las fuerzas armadas ucranianas, y que el ejército estadounidense quiere estar preparado.

"Estamos en posición de apoyar a Ucrania, pero es más a mediano y largo plazo", dijo Bush. "Al crear esta capacidad... si esta guerra dura tres o cuatro años, estaremos en posición de superar ampliamente a los rusos por nosotros mismos, y si combinas eso con nuestros aliados, entonces solo empequeñeceremos sus capacidad. No podrán seguir el ritmo".

Bush señaló que el Ejército está pagando para expandir y mejorar la capacidad de producción en sus plantas de municiones en Scranton, Pensilvania; Kingsport, Tennessee; y Middletown, Iowa. Los oficiales del ejército también tienen como objetivo contratar firmas de defensa fuera de los EE. UU. para proyectiles de artillería para Ucrania, un paso en línea con las conversaciones entre altos funcionarios del Pentágono y sus contrapartes extranjeras sobre una mayor cooperación industrial.

Más allá de los proyectiles de artillería, Bush dijo que está presionando para duplicar la producción de las municiones de precisión más demandadas para Ucrania: proyectiles del sistema de cohetes de lanzamiento múltiple guiado para el sistema de cohetes de artillería de alta movilidad fabricado por Lockheed Martin y jabalinas, el arma antitanque portátil en conjunto fabricado por Lockheed y Raytheon Technologies.

Un HIMARS del ejército de EE. UU. dispara como parte de un ejercicio dirigido por Suecia en septiembre de 2022. (Anders Åberg/Ministerio de Defensa de Suecia a través del Departamento de Defensa de EE. UU.)

La versión aprobada por el Senado de la amplia Ley de Autorización de la Defensa Nacional de 2023 tiene como objetivo autorizar compras masivas de municiones de alta prioridad mediante contratos plurianuales para ayudar a Ucrania a luchar contra Rusia y reabastecer las reservas estadounidenses; el proyecto de ley también proporcionaría exenciones para acelerar el proceso. Un proyecto de ley de compromiso todavía estaba en negociaciones entre la Cámara y el Senado el lunes.

Si bien la aprobación de autoridades de compra plurianuales de municiones a través de la NDAA sería el pistoletazo de salida para que el Ejército comience a planificar esas compras, el esfuerzo también debe obtener la aprobación en la legislación de asignaciones del próximo año, dijo Bush.

La falta de una sólida capacidad de producción de municiones en la industria de la defensa es producto de compras históricamente "abultadas" por parte de los militares, dijo a los periodistas Ellen Lord, exjefa de adquisiciones del Pentágono. Ella dijo que sin una demanda constante a lo largo del tiempo, las empresas de defensa no han estado haciendo inversiones de capital en sus plantas.

“Entonces, debemos ser claros sobre la señal de demanda y los volúmenes durante varios años, y luego la industria desarrollará esa capacidad”, dijo Lord, quien ahora trabaja en el sector privado de defensa. “Pero los [ejecutivos] de la industria no pueden ir a su junta directiva y decir: 'Oye, creo que habrá muchos pedidos, así que gastemos $50 millones para construir una planta y tener esperanza'. "

En la conferencia, el director ejecutivo de Raytheon, Greg Hayes, dijo que las tasas de consumo de la guerra hasta ahora han superado con creces la capacidad industrial. Desde el comienzo de la invasión rusa de Ucrania en febrero, los esfuerzos de donación han consumido cinco años de producción de jabalinas y 13 años de producción de sistemas portátiles antiaéreos Stinger, dijo.

"Entonces la pregunta es: ¿cómo vamos a reabastecernos, reabastecer los inventarios?". dijo Hayes.

Hablando en un panel con Hayes, Wormuth dijo que los contratos para aumentar la producción ya comenzaron. Señaló el premio de $ 1.2 mil millones del servicio a Raytheon por seis baterías del Sistema Nacional Avanzado de Misiles Tierra-Aire para Ucrania y un premio de $ 431 millones a Lockheed para reponer los lanzadores HIMARS donados.

"Gracias al Congreso... en realidad hemos enviado $ 6 mil millones a la industria para ayudarnos con el reabastecimiento, lo que nos permitirá no solo continuar abasteciendo a Ucrania sino también reabastecer nuestras propias existencias", dijo Wormuth.

El Ejército, agregó, ahora está "trabajando en estrecha colaboración con la industria para aumentar su velocidad y capacidad" y resolver los "cuellos de botella" en los suministros.

“Estamos trabajando en eso y vamos a aumentar”, dijo, y agregó que el Ejército también está comprimiendo el entrenamiento para que los ucranianos usen las armas donadas.

Hayes le dio crédito a los funcionarios del Ejército y del Pentágono por comprimir los procesos de contratación y entrega, de meses a días, para NASAMS, una vez que el presidente de EE. UU., Joe Biden, tomó la decisión de enviarlos.

Pero Hayes también dijo que debido a que NASAMS, que son coproducidos con Noruega, se fabricaron con poca frecuencia, "vamos a tener una producción acelerada desde cero aquí".

Joe Gould fue el reportero principal del Pentágono para Defense News, cubriendo la intersección de la política de seguridad nacional, la política y la industria de defensa. Anteriormente se había desempeñado como reportero del Congreso.