Las latas de aluminio se convierten en el centro de la sostenibilidad del reciclaje

Desde su estatus como símbolo de la basura en las carreteras en la década de 1970, la humilde lata de aluminio se ha convertido en el producto más valioso en el flujo de reciclaje nacional.

Si bien las latas de aluminio representan solo el 3% del peso del material recolectado para reciclar en los EE. UU., generan un tercio del valor total de todos los materiales reciclados, según Recycling Partnership. Eso es más de $ 2 mil millones al año.

Igual de importante, se necesita un 93 % menos de electricidad para convertir latas de aluminio viejas en latas nuevas que para fabricar metal primario a partir de materias primas.

Esa combinación de factores económicos y ambientales ha puesto el foco en el reciclaje de latas post-consumo a medida que los gobiernos estatales y locales y la industria de gestión de residuos clasifican sus prioridades.

Lo que tiene más sentido no siempre está claro porque el reciclaje es tanto un servicio, que reduce la contaminación y evita que los materiales valiosos terminen en los vertederos, como un gran negocio. En 2020, la industria de gestión de residuos produjo 526 millones de toneladas métricas de bienes reciclados; sus 681.000 puestos de trabajo cuestan casi 40.000 millones de dólares en salarios, según la Agencia de Protección Ambiental. Eso significa múltiples intereses, generalmente colaborando, a veces compitiendo.

Incluso con una aparente claridad sobre la primacía de las latas de aluminio, las tasas de reciclaje han disminuido en los últimos años, según un informe de julio del Instituto de Reciclaje de Contenedores. El grupo de defensa del medio ambiente señala que los estados con leyes de depósito de contenedores tienen tasas de reciclaje dos veces más altas que los que no las tienen.

Un plan del Can Manufacturers Institute, un grupo comercial, para aumentar las tasas de reciclaje comienza con la expansión de las leyes de depósito y agrega pasos como implementar un sistema de depósito bien diseñado, mejorar el reciclaje doméstico, garantizar que más latas se clasifiquen correctamente en los centros de reciclaje y aumentar comprensión del consumidor sobre el reciclaje de latas de aluminio.

El National Stewardship Action Council, una red que aboga por una economía circular, se encuentra entre los que lideran el impulso de los proyectos de ley de botellas, tanto a nivel nacional como entre los estados. Estas leyes requieren dinero por adelantado al comprar envases de bebidas. "Mi mayor prioridad es un proyecto de ley nacional de botellas", dijo Heidi Sanborn, directora ejecutiva del consejo. "Nosotros en este país hemos configurado el sistema para que sea impulsado por el mercado, por lo que el costo del reciclaje debe estar integrado en el costo de los bienes".

Scott Breen, vicepresidente de sustentabilidad del Can Manufacturers Institute, le dijo a Insider que un sistema de depósito bien diseñado se adaptó a los intereses gubernamentales, ambientales y comerciales.

"El objetivo para todos es la recuperación eficiente y eficaz de los recursos valiosos", dijo. “Las latas de bebida son las cosas en las que se puede tener más confianza. Si entra al sistema, se va a reciclar”.

La idea principal es volver al concepto de que los consumidores compran la bebida pero solo toman prestada la botella o la lata. Sanborn agregó que si bien las instalaciones de reciclaje tenían un papel que desempeñar, no eran las únicas partes involucradas.

"Necesitamos múltiples enfoques y alentamos a los fabricantes de latas, las empresas de bebidas y los operadores de reciclaje a sentarse a la mesa", dijo.

Si bien hay confianza en las latas de aluminio, la economía es menos consistente con otros materiales.

Según los datos proporcionados a Insider por The Recycling Partnership, que es una organización sin fines de lucro que trabaja para apoyar el reciclaje en la acera, el papel mixto es la categoría más grande de materiales reciclados, que representa el 40% del peso total. Pero con solo el 16% del valor total, no es tan rentable.

El cartón tiene una proporción más equilibrada del 14 % del flujo de materiales reciclados por peso y alrededor del 11 % por valor, según el mismo conjunto de datos.

Los materiales plásticos difieren según la categoría. Según los datos proporcionados por The Recycling Partnership, las botellas de refrescos (PET, también conocido como PETE) representan casi una cuarta parte del valor de los materiales reciclados, pero representan solo el 7% del peso total. Las jarras de leche sin teñir son del segundo tipo (HDPE, No. 2). Eso representa más del 8% del valor total pero solo el 1% del peso.

Los datos muestran que todos los plásticos restantes combinados representan menos del 1 % del peso y el valor. Dados los costes de clasificación, representan una ligera pérdida neta: un caso clásico de reducción o reutilización, en lugar de reciclaje.

Lo más sorprendente puede ser la imagen rota del vidrio. Las botellas y frascos de vidrio mixto representan el 20 % del peso total, pero representan una pérdida neta significativa para el sistema de reciclaje, según el conjunto de datos de The Recycling Partnership. El vidrio es pesado, por lo que su transporte es costoso. Las piezas rotas son difíciles de clasificar y corren el riesgo de contaminar el papel y el cartón. En promedio, las instalaciones de recuperación de materiales tienen una pérdida de $24 por cada tonelada de vidrio en el flujo de reciclaje general.

Algunos municipios y procesadores comerciales recolectan vidrio por separado del flujo general. Algunos reportan el punto de equilibrio en el vidrio, y algunas operaciones de gran volumen obtienen una pequeña ganancia. Muchos municipios se contentan con asumir la pérdida porque las tarifas en los vertederos a menudo se basan en el peso, por lo que retirar el vidrio puede reducir las tarifas.

Una cosa en la que todas las partes están de acuerdo es que "desear reciclar", o colocar artículos cuestionables en contenedores de reciclaje, es contraproducente. Las bolsas plásticas de supermercado y las bolsas de tintorería a menudo se colocan en contenedores de reciclaje, pero tienden a enredarse y deshabilitar las máquinas clasificadoras.

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